CHAPITRE HUITIÈME

la retenir, ayant le pressentiment de ce qui l'attendait. « Restez donc, lui dit -il, et au lieu de vous jeter dans la «gueule du loup, mariez- vous... , et multipliez la graine « socialiste! »

« Elle répondit : « Croyez-vous que mon cœur ne fait pas « tic tac comme un autre? Mais je ne m'appartiens pas. Si je « dois être arrêtée, je témoignerai que notre peuple aussi a « ses vierges martyres ! »

« Elle partit pour la Russie. Incarcérée dès son arrivée, elle subit une longue et cruelle détention, fut condamnée à la déportation et alla mourir en Sibérie, achevée par le climat et les mauvais traitements.

« Pauvre chère petite! Nous l'aimions bien. Elle venait quelquefois, le soir, prendre le thé dans notre chambre. Je la guidais dans ses lectures, ou bien je lui racontais le second Empire, la guerre, le siège, la Commune. Comme son front m'écoutait! et qu'elle était simple et gentille, quand elle s'écriait : « Ah! Monsieur Colomès, si seulement nous prati- « quions entre nous la fraternité !... Rien ne résiste à ceux qui «sont unis! » Malheureusement, la proscription russe était aussi tiraillée que la proscription française... et les étudiantes de Zurich, elles-mêmes, avaient eu à opter entre Lavroff, le directeur de la Revue En Avant, et les bakounistes, qui brûlaient l'étape.

« Mlle Soubotine était la seule Russe que ma femme recevait avec plaisir. Elle se plaçait à un point de vue un peu étroit, pour se dispenser de fréquenter les autres. Elle disait : « Ce « sont des personnes dont le ménage doit être bien en désor- « dre! Quand s'en occupent-elles? » Je répondais, pour l'exciter : « On ne peut pas tout faire à la fois! » A quoi elle ne manquait pas de répliquer : « Allons donc! Ai-je été moins bonne ménagère, lorsque je travaillais à côté de toi? » Mais elle aussi était d'un autre temps et d'un autre pays... »

La conversation de Colomès abondait en incidentes qui m'obligeaient fréquemment à le remettre dans la voie.

« Or donc, en 1879, si je ne me trompe, 2.700 condamnés

contradictoirementet 1.300contumax, profitant de l'amnistie partielle, rentraient en France.

— Oui. Il n'y avait plus au bagne et en exil que douze à treize cents réprouvés..., mais auxquels l'opinion publique témoignait, à toute occasion, sa sympathie. Le quartier de Javel envoyait à l'Hôtel de Ville Alphonse Humbert, revenu de la Nouvelle-Calédonie ; le Conseil général se laissait gagner à notre cause, comme, à la Chambre, l'extrême-gauche et le centre gauche... Pas un jour ne s'écoulait sans qu'une voix s'élevât, dans la presse ou les réunions publiques, en notre faveur. Et pourtant l'amnistie plénière fut encore repoussée au commencement de 1880. Le peuple se fâcha. A la célébration de l'anniversaire de Mai, au Père-Lachaise, rien ne manqua, pas même les brutalités de la police. Belleville s'en vengea, le mois suivant. Le cordonnier qui avait donné à ceux de sa fournée une si belle leçon de tenue devant les Conseils de guerre, Trinquet, fut élu conseiller municipal dans la propre circonscription de Gambetta 1

« Cette fois, celui-ci comprit sinon son devoir, du moins son intérêt, et détermina Freycinet à proposer l'amnistie totale, qui fut enfin votée. Le Sénat regimba. Jules Simon geignit. Galliffet rua. Le gouvernement n'en céda pas moins, mais de mauvaise grâce, c'est le mot, puisqu'il gracia, le 10 juillet, tous ceux qu'il ne pouvait pas se résoudre à amnistier.

« Plus d'un commença par rechigner.

« Vienne la revanche, opportunistes, et nous, nous ne vous (( gracierons pas! » s'écriait Piéron.

« Et le cordonnier Copréaux, presque septuagénaire, après avoir rappelé ses seize années de prison, ses huit ans d'exil et ses quarante-quatre ans de lutte pour la République, allait vociférant : « Leur amnistie est une insulte. Je reste proscrit! »

« Enfin, il y avait ceux à qui cette attitude convenait d'autant mieux, qu'un commerce ou un métier lucratifs les retenaient maintenant à Genève, tels Perrier, Clermont et Fouet,