CHAPITRE DIXIÈME

Je crois à V avènement de la justice et de la fraternité dans une république universelle.

Salut et liquidation sociale.

Etienne Colomès.

P.-S. N'oubliez pas qu'il est indispensable, pour obtenir l'incinération, que ma mort paraisse accidentelle.

A ces lignes, tracées d'une main ferme, au dos d'un vieux faire-part du décès de Phonsine, était joint un autre chiffon de papier me conférant un mandat antérieur de trois mois à la lettre.

Au citoyen Lucien Descaves , mon exécuteur testamentaire.

Sain de corps et d'esprit, aujourd'hui 31 décembre 19..., j'exprime le vœu formel d'être incinéré, comme ma chère femme l'a été. Je compte sur vous pour faire respecter celle dernière volonté, au cas où elle serait méconnue.

Je fus bouleversé, mais je l'eusse été davantage sans le post-scriptum qui m'invitait à délibérer sur une situation délicate.

Mon premier mouvement avait été dé me précipiter chez Colomès et de mettre la concierge au fait; un second mouvement fut de me conformer aux intentions de l'ami qui plaçait sa confiance en moi.

Je ne doutais pas qu'il n'eût tenu parole et pris ses dispositions pour que j'arrivasse trop tard... Mon rôle d'exécuteur testamentaire commençait.

Je descendis, je traversai le jardin et dis à la concierge qui, justement, balayait l'escalier de la maison d'en face :

« M. Colomès est chez lui, n'est-ce pas?

— Certainement, je ne l'ai pas vu sortir. »

Je montai. Je tirai la bretelle de la sonnette... Personne ne vint m'ouvrir.

Je criai par-dessus la rampe à la concierge : « M. Colomès ne répond pas. Vous êtes sûre qu'il n'est pas sorti?

— Sûre. Sa boîte au lait est-elle toujours sur la porte?

— Oui.

— Il n'est donc pas levé. Je disais bien.

— Mais il se lève plus tôt d'habitude.

— Oh! oui. C'est bien étonnant...

Elle ajouta, après m'avoir rejoint sur le palier :

— Il n'était pas malade hier soir, à preuve qu'il a plaisanté en passant devant la loge.

— Qu'a-t-il dit?

— Il a dit : Fichue saison ! Je ne parviens pas à me réchauffer... Ahî ce n'est pas encore cette année que nous aurons un printemps comme celui de 1871 ! »

Je demandai à la concierge, en assurant ma voix, si elle ne sentait pas une odeur de gaz répandue dans l'escalier.

« C'est ce que m'a déjà demandé le locataire du second en partant, fit-elle. Il y a sans doute une fuite. Je vais envoyer chercher le plombier.

J'étais fixé. Je prolongeai néanmoins la comédie en me baissant, le nez sur la voie.

« Mais c'est chez M. Colomès!... Courez d'abord chez le serrurier... J'ai le pressentiment d'un malheur...

— Ah bien!... il ne manquerait plus que ça!... »

Elle redescendit quatre à quatre. Elle était de retour, bientôt après, avec le serrurier.

En les attendant, j'avais encore frappé, essayé d'ébranler la porte. Des voisins m'entouraient, donnaient leur avis, partageaient mes craintes. Pas d'erreur... l'émanation provenait du logement de ce bon monsieur..., si poli..., si tranquille... Mais voilà..., un homme seul, ça ne sait pas, ça néglige les précautions élémentaires, comme de fermer à fond un robinet... Jamais, du vivant de sa femme, pareille chose ne serait arrivée... Si le serrurier tarde, il faudra bien enfoncer la porte, etc..