CHAPITRE QUATRIEME

— Nous n'étions pas des voleurs, fit Colomès.

— Les insurgés de 48 en disaient autant. On leur en a su gré, de leur respect de la propriété, et à vous aussi! Mais vous aviez les uns et les autres une excuse... Les aspirations du socialisme étaient encore trop vagues, en ce temps-là, pour se traduire en actes.

— On t'attendait! railla doucement Malavaux le Vieux. Cependant, Mme Colomès passait la salade assaisonnée de

languettes de pain frottées d'ail, en souvenir du gigot qui n'avait pas tout consommé, et Fournery bourrait sa pipe d'avance de tabac qu'il prenait à pincées, en miettes, dans la poche de son pantalon.

Et qui n'a pas vu Phonsine regarder ce manège n'a rien vu !

Mais le menuisier parla, et ses yeux frais, ses yeux ingénus, accomplirent une fois de plus le miracle de rendre invisible tout ce qui, dans sa personne, offusquait.

Il levait les yeux, il ouvrait la bouche... et c'était comme s'il avait mis une chemise blanche!

— Il y a du vrai dans ce que dit le petit. Le 18 mars fut un printemps précoce. Tout de suite après vinrent les bourrasques et les gelées mortelles aux jeunes pousses. Il avait fait beau trop tôt..., le 18 et le 26, jour de la proclamation de la Commune. Le peuple se découvrit imprudemment et attrapa une fluxion de poitrine. Il a été trente ans à s'en remettre. Il a fallu, pour qu'on reparlât de l'affranchissement du prolétariat, que les fils des vaincus fussent devenus des hommes. C'est en ce sens qu'Albert a raison. Nous avons plutôt retardé l'émancipation économique des travailleurs. Il ne reste, somme toute, de la Commune, qu'un beau geste, durement réprimé : la bataille des sept jours... ; un geste romantique, sans portée...

— Sans portée, un geste qui a sauvé la République! protesta impétueusement Colomès.

— Peuh! fit le jeune Albert, pour la tournure qu'elle a prise!...

Ce fut le tour de Phonsine d'être scandalisée.

— Oh! si l'on peut dire!

Colomès prit le parti de persifler : « Laisse donc les petits mordre... mordre le sein qui les a nourris et réchauffés..., qui leur a donné l'instruction gratuite, obligatoire... et laïque! En voilà la récompense!

— Laïque! le mot est lâché... et par vous, monsieur Colomès, un homme de bon sens! Vous savez pourtant bien que tous les mastroquets de comités électoraux rincent encore aujourd'hui les futailles de la maison Gambetta! Votre République a passé sa jeunesse et sa maturité à réclamer la Séparation... et maintenant qu'elle l'a obtenue, on dirait que cette divorcée regrette son crampon. Il y en a d'autres à répudier que le cléricalisme, voyons!

Colomès se redressa pour foudroyer son contradicteur :

— Quelles que soient les fautes de la République, ce n'est pas à toi de la dénigrer et d'aller jusqu'à mettre son existence en question! Songe, avant de creuser sa tombe, que tu y descendrais le premier ! Car sa perte et la tienne, fils du peuple et de 89, ont été résolues par les coalitions dynastiques dont tu sers les projets. Ce sont elles qui, en décembre 1871, six mois après la semaine sanglante, faisaient écrire dans un de leurs organes : « Quand la République aura peuplé la Nouvelle-Calédonie et reculé suffisamment les limites de nos cimetières, on lui dira : « Va-t'en ! » Si tu crois qu'on oublie ça !...

Le coup porta. Albert Malavaux baissa la lance.

— Soit, mais c'est tout de même agaçant de s'entendre répondre : « A bas la calotte ! » chaque fois qu'on demande à la République quelle réforme sociale sérieuse, durable, elle a accomplie. Tandis qu'on jette au pays cet os à ronger, le capital beurre tranquillement ses tartines et la représentation nationale croupit dans son jus.

Etait-ce bien le fils de Malavaux, de Malavaux le Dominicain, qui parlait ainsi... et dans une société de libres penseurs militants, encore! Je n'en revenais pas.

Charpin vit mon étonnement et se fit blanc de sa vieille épée à double tranchant : ni Dieu, ni Maître!