CHAPITRE XI

Cette mesure de Lautrec tourna, et cruellement, contre ses propres troupes. Les eaux de l'aqueduc, faute d'écoulement, restèrent stagnantes et formèrent comme une sorte de lac duquel, par ces chaudes journées de juillet, il s'exhalait des miasmes putrides. La peste se déclara dans le camp français déjà encombré de malades. Plusieurs versions différentes ont été données sur les causes de cette épidémie, presque généralement attribuée à la mauvaise qualité de l'eau. Les uns, c'était le plus grand nombre, prétendaient que les citernes servant aux Français avaient été empoisonnées à l'instigation du prince; Santoro cite même les noms de « profumieri » ou droguistes qui auraient fourni les substances toxiques; d'autres disaient que la contagion avait été apportée au camp par des Impériaux qui venaient aux renseignements; enfin Santoro la met sur le compte de l'abus exagéré (voracemente mangiati) que l'on y faisait des fruits. Il y ajoute avec raison les fatigues d'une longue et pénible guerre, les abus de boisson et le manque d'hygiène dans une région marécageuse et déjà insalubre, où elle eût été plus nécessaire qu'ailleurs. Les symptômes du fléau se manifestaient par l'enflure du ventre et des cuisses et par la lividité du visage.

C'est à partir du 15 juillet qu'il commença à sévir avec intensité; il faisait des victimes dans tous les rangs, mais il frappait surtout les Allemands, gens, dit Santoro, « naturellement sales et très malpropres ». Aucune précaution n'était prise contre ce mal terrible, ceux qui étaient atteints n'étaient pas mis à part. Il fut un instant question de lever le camp et de l'installer dans des quartiers plus sains; les médecins conseillaient d'allumer de grands feux pour purifier l'air, mais il ne fut fait aucun cas des plus sages prescriptions. Selon la remarque de Santoro, l'Italie est le tombeau des étrangers; les Français nepouvaientpas échapper àleur destinée (1).

En ce qui concerne le blé, c'est de la Sicile que les arrivages étaient le moins difficiles. Il y avait là d'abondantes réserves sur lesquelles le pape avait jeté son dévolu. Par son nonce il en avait fait demander à l'empereur 25,000 salmes, représentant ensemble une valeur de 100,000 ducats. Si, comme il s'y était

(1) Santoro, p. 95-96. Sur la peste qui sévissait dans le camp français, voir aussi Summonte, t. IV, 1. VII, p. 61 et 62 ; Giannone, t. IV, 1. XXXI, p. 41.

engagé précédemment (i), cette provision avait été affectée aux besoins des gens de guerre du duc de Brunswick qui devaient tra- \ • rser les Etats de L'Église pour se rendre à Naples ; si son attitude avait été nette, il est probable que Charles-Quint, par politique et par intérêt, eût, surtout dans les circonstances présentes, donné suite à cette requête, au moins en partie, car la quantité était énorme. Mais il ne s'agissait plus de cela. C'était une simple compensation, et à titre gratuit encore, que Clément VII réclamait pour les ravages exercés par l'armée impériale pendant l'occupation de Rome; de plus, personne ne savait exactement s'il penchait du côté des Français ou s'il était pour l'empereur. Aussi Charles-Quint écrivit-il à Philibert de décider si les sentiments du pape justifiaient cette requête, et dans quelle mesure, car, disait-il, il ne se souciait pas de 1' « ayder de ses biens a renvitailler ses ennemiz ». Bref, il le laissait libre de s'entendre à ce sujet avec le vice-roi de Sicile, à condition de faire passer avant tout les nécessités de l'armée (2).

Ces sentiments, le prince eut l'occasion de les faire connaître à l'empereur dans une lettre du 45 juillet. « Tant », lui disait-il en substance, « tant que le pape a cru que des renforts nous arrivaient, il a semblé prendre parti pour Votre Majesté; mais depuis que les Allemands du duc de Brunswick sont en Lombardie, il n'en est plus de même; il incline vers la cause française. Ce qui est certain, c'est qu'il se rangera du côté du plus fort. » En ce moment, toutes les apparences étaient encore favorables à Lautrec, et à Rome certains mandataires de Clément VII agissaient à l'égard des Impériaux comme s'ils eussent déjà été définitivement vaincus : tel Quinones, général des Franciscains, qui avait fait arrêter et retenir, pendant vingt jours, un émissaire de Brunswick au prince d'Orange. C'est également à la suite de la capture de Sigismond de Ferrare par les gens de l'abbé de Farfa que l'on avait appris les embarras d'argent du duc et sa demande à Philibert d'un envoi de 100,000 ducats pour pouvoir se porter à son secours (3).

(1) Voir p. 198.

(2) Pièces justificatives, n° 112; Archives impériales à Vienne, P A 95, copie du dix-huitième siècle.

(3) Pièces justificatives, n° 115; Archives impériales à Vienne, P A 95, original avec chiffre et déchiffrement.