CHAPITRE XVIII

sidérés comme de véritables soldats; si cependant on l'exigeait, il marcherait, mais les Florentins ne tarderaient pas à se repentir d'avoir suivi les conseils d'Etienne Colonna, son rival. Sous la pression de l'opinion publique, il se décida enfin à ordonner une sortie pour le 5 mai et désigna pour y prendre part deux régiments et 30 des meilleures compagnies. Le mouvement se fit par trois côtés à la fois, par les portes de Saint-Frédien et de Saint-Pierre Gattolini et par le mont San Miniato. Parla première passèrent les bandes de Barthélémy de Monte Ridolfo, de Florian de Jesi et de Michel-Ange de Parrano ; par la seconde, celles d'Octavien Signorelli et de Pasquin; Amico de Venafro devait partir du cavalier de San Miniato, mais, le matin de ce jour même, il fut tué par ordre d'Etienne Colonna, avec qui il avait eu une altercation au sujet d'une femme que Colonna avait autorisée à s'en aller avec ses effets où bon lui semblerait; Amico avait refusé de la laisser circuler. Cette mort tragique, en un moment où la république n'avait pas trop de bons capitaines, causa dans Florence une impression douloureuse.

Avec ses lanspessades et accompagné d'Annibal Signorelli, du comte Sforza d'Acesi (d'Assise), d'Othon Pondenone et d'autres capitaines, Malatesta quitta la ville. Il était comme toujours escorté de ses commissaires. L'état de sa santé lui interdisant de se joindre aux combattants, il se tint dans un fossé d'où il suivait les opérations qui avaient pour objectif la prise du couvent de San Miniato, devant San Donato a Scopeto. Le monastère, presque ruiné, était solidement occupé par le colonel Barracano de Nava et ses vétérans espagnols qui, jusque-là, n'avaient pas eu l'occasion d'affirmer leur valeur. Les troupes régulières des Florentins commencèrent à gravir la coiline au pas de course, quoiqu'elles fussent sur un terrain très en pente et exposées à une violente arquebusade. Les Espagnols les accueillirent bravement; ce fui dès lors une mêlée épouvantable (spaventosissima mischià), dans laquelle les deux partis subirent des pertes importantes en morts et en blessés. Les Florentins résistèrent assez longtemps pour permettre aux renforts venus par la porte Saint-Frédien de surprendre les Espagnols par derrière, et la lutte continua avec plus d'acharnement. Barracano, excitant les siens du geste et de la voix, fut

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tué d'un coup d'arquebuse et aussitôt remplace par Rodrigue de Ripalda, Macciano et Boccanegra. Malgré l'énergique défense de l'ennemi, l<is Florentins, au cri de Serra, serra, s'emparèrent de la hauteur et de l'église du monastère. La situation aurait pu devenir très critique pour les Espagnols, >i Philibert n'était accouru au bruit, s'il n'avait envoyé à leur secours André Castaldo avec l'infanterie italienne et dépêché à l'artillerie de Giramonte. d«- Barduccio et des nouveaux retranchements l'ordre de tirer. Celle de la ville, notamment le canon nommé l'Arquebuse de Malatesta et la grosse couleuvrine, se mita riposter.

A son tour, la cavalerie entra en scène. Celle des Florentin-, avec des fantassins, occupait les abords de la porte Saint-Geoi •■ e Fernand de Gonzague vint, bride abattue, pour l'attaquer. Alors Malatesta fit demander des renforts : Giometto, Pacchierino, Tarabussi, Luciano et d'autres avancèrent avec des troupes fraîches. Le prince, persuadé, à cette vue, que toute la garnison donnerait, appela en hâte le colonel Tamis et ses Allemands et les fit ranger en bataille. L'engagement devint général : le bruit du canon et des arquebuses était tel que l'on n'entendait plus les commandements et la fumée de la poudre si épaisse que, de près, l'on ne distinguait rien. 11 dura ainsi quatre heures, incertain, et les Florentins tenaient toujours leurs positions sur la colline et dans l'église. Malatesta, monté sur un petit mulet, voulut, un moment, aller au feu. Comme il pouvait à peine se mouvoir, les commissaires qui l'accompagnaient l'en empêchèrent.

Le jour touchait à sa fin, lorsque, en plein combat, Malatesta fit sonner la retraite. Il est probable que les troupes florentines fléchissaient, Varchi ne le dit pas; il prétend que si Amico de Venafro avait pu assister à la bataille et que si toutes les forces de Florence avaient été en ligne, les impériaux eussent été complètement défaits et la guerre terminée. Mais on ne s'explique pas la décision de Malatesta, surtout si les chances de victoire paraissaient assurées aux siens. Était-ce pour justifier son inertie? Mystère ! Il est vrai que Varchi, dans son patriotisme, est assez partial et qu'il cherche toujours à atténuer les échecs de ses concitoyens. Dans le cas actuel, il avoue 200 morts du côté des Florentins et il en attribue un plus grand nombre aux ennemis, mais il est bien obligé