ET L'ESPRIT DE LA RÉGENCE
La société s'était profondément modifiée à la fin du règne de Louis XIV; la vieille et magnifique puissance du grand roi dominait en vain, par des mesures vigoureuses, les formes générales de l'administration publique ; la nouvelle génération lui échappait pour passer à d'antres mœurs, à d'autres lois sociales. Quand Louis XIV relevait sa tête appesantie par les ans , il devait assister avec douleur à ce triste spectacle d'une transformation fatale dans les idées ; son âme devait être brisée à l'aspect de l'autre âge qui s'avançait. Hélas! lorsqu'une intelligence un peu haute a mené son siècle, il doit être cruel pour elle de voir les incessants ravages que l'avenir prépare au passé, et cette désolante consommation de pensées et d'hommes que fait la tombe.
Il n'existe peut-être pas dans l'histoire de transition plus saisissante que celle qui sépare le dix-septième siècle du dix-huitième; on dirait qu'une ligne de démarcation inflexible a été tracée entre ces deux époques , tant elles se ressemblent peu; l'une est la marche ascendante vers le pouvoir unique et l'autorité royale : elle part des troubles delà Ligue, des guerres civiles, et de l'indépendance territoriale des gentilshommes , réprimés par le cardinal de Richelieu avec cette ténacité hautaine qui jette à Véchafaud Montmorency .^ W
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lier homme il'armes , et la tète bouclée de Cinq Mi elle passe à travers la Fronde pour aboutir à la puissance absolue de Louis XIV, manifestée à son plus haut degré par la révocation de l'édit de Nantes. Le dix-huitième siècle, au contraire, est la démolition de tout principe d'autorité; on s'attaque à la forme religieuse ; la génération, à la fois moqueuse et sensuelle, tient du Faust et du don Juan ; elle recheiche; elle s'inquiète: elle veut tout voir, tout examiner; elle se couronne de fleurs dans ce triste banquet de la où s'abreuvent de folles femmes et une noblesse qui oublie son antique ufigine d'honneur, de blason et de fer. Le dix-huitième siècle avait été préparé de longue main par l'action de mille causes diverses; lu plus puissante fut la réaction protestante contre la révocation de l'édit de Nantes. Les écoles de Hollande, i Genève et d'Angleterre agissaient simultanément pour substituer l'examen à la croyance; partout les exilés de France sapaient tes vieilles traditions , les légendes d'or qui berçaient la famille et la rattachaient à lacommune, à l'Eglise, à la province et à la cathédrale. On recherchait tout; Bayle publiait son Dictionnaire critique, Van-Dale son Examen des Oracles, Locke étalilissait sa théorie sensu u liste , et Newton remuait le monde avec ses idées de négation et de doute. Les dissertations politiques sur le pouvoir , sur la souveraineté du peuple , apparaissaient à Londres et à Amsterdam, tandis que I esprit épicurien s'emparait de la classe élégante, et la jetait dans les plaisirs de chair et de sang.
Toute la fin du règne de Louis XIV n'est qu'une lutte constante conti'e cet esprit nouveau qui éclate ; le grand roi a le |)ressentiment que la ruine de l'institution monarchique sera la conséquence nécessaire des tendances fatales de la nouvelle génération ; il lu contient tant qu'il peut par la puissance de sou caractère, par la force de son gouvernement. De là ses ré- /ju^nances ])our les manières libres , les allures vukai
