NEWTON. — LEIBNITZ

de ; on se mit à analyser ses doctrines ; elles devinrent une des préoccupations de Tenfance d*Arouet, et les travaux de sa jeune vie s'appliquaient déjà à traduire les théories de l'optique et de la pesanteur. Au dix-huitième siècle « Newton remplaça la popularité de Descartes ; dès ce moment la révélation fut considérée comme une puérilité, et Ton relégua le spiritualisme dans les superstiiions d*une époque finie.

Leibnitz, aussi puissant de pensées que Newton, n'avait point aussi vivement secoué les doctrines r^igieuses et le spiritualisme de Descartes' ; il y avait dans l'immense professeur de Leipsick une universalité des sciences positives qui le préservait des théories trop absolues de l'école inventive. Le danger des esprits supérieurs, c'est de se laisser dominer par la théorie ; ils ont l'orgueil de créer un monde comme Dieu , et d'expliquer les impénétrables mystères qui nous pressent de leurs doutes. La philosophie de Leibnitz avait établi un mélange entre le sensualisme et les idées innées; il marchait aussi loin que Newton en géométrie et en physique , mais en histoire il restait dans la condition des faits positifs et de l'étude rationnelle. Leibnilz publiait des travaux d'érudition compilée', il ne voulait pas se jeter dans le monde infini des théories, dans *ridéalismc entraînant d'un système ; il était une espèce de milieu entre la raison et la foi. Leibnitz n'eut donc pas en France la popularité de Newton; il est rare que les esprits qui ne poussent pas une théorie jusqu'à l'extrême dominent une époque ; les générations veulent marcher par des illuminations soudaines qui les saisissent plus encorequ'elles ne les enseignent. Leibnitz restait trop dans les conditions de la foi chrétienne pour que la philosophie du dix-huitième siècle l'adoptât ; elle était plus à l'aise avec Newton, et voilà pourquoi Voltaire et la marquise du Chàtelet se mirent à traduire et à expliquer le système de Newton; Voltaire dé-

' Leibnilz était né pins de trois années après Newton , le 3 juillet 1646. ' Tels sont les Scriplor. r*>i'um Brunswicens. 1707-1711 , et le Cudtx Jurisgentiiim diplomaticus , nnn. 1693.

70 BAYLE. — VAN-DALE. (l715.)

daigna celui deLeibnitz; le philosophe allemand n'allait pas assez droit à Texamen libre et à la religion naturelle. Leibnitz croyait.

L'homme le plus influent sur le dix-huitièmç siècle fut incontestablement Bayle. La génération philosophique en France avait cette éducation superficielle qui ne s'arrête à rien, et marche si légèrement sur Tarbredela science, que les rameaux n'en plient pas. Les philosophes trouvèrent donc dans Bayle une érudition profonde, une critique hardie, pleine de citations, et puisée aux sources mêmes. Combien la science du réfugié ne dut-elle pas servir la paresse spirituelle des écrivains philosophiques ! on n'avait besoin, pour ainsi dire, que de jeter quelques fleurs sur des travaux savants et approfondis ; on s'appropriait la science du Dictionnaire critique , les dissertations développées du journal de Bayle et de Basnage^ les Nouvelles de la république des lettres. On ne peut dire combien d'emprunts furent faits à ces deux érudits, Bayle et Basnage : la science d'Arouet fut puisée, pour la géométrie et la philosophie , dans \eK grands travaux de Newton ; pour l'histoire et la chronologie , dans Bayle surtout. Arouet n'inventa rien , mais il rhabilla tout avec son admirable esprit et sa grâce de formes; il n'y eut pas d'époque qui inventa moins que le dix- huitième siècle , elle emprunta tout aux étrangers. A côté de Bayle, deBasnage, et plus hardi qu'eux tous, il faut placer Van-Dale et son savant travail sur les oracles. Van-Dale appartenait à l'école socinienne etanti-trinitaire ; sa critique moqueuse niait tous les oracles, aussi bien ceux du paganisme que les révélations chrétiennes; Van-Dale pénétrait dans toutes les initiations des mystères aux quatre premiers siècles de la prédication evangélique ; il visitait les antres de Mithra ; il révélait les sacrifices du taurobole et du cyrobole , imitation des formes chrétiennes. Jamais une si patiente érudition n'avait travaillé au profit du doute; il expliquait tout par des causes naturelles, ou par les fraudes de la supersti-

FBÉRET. — FOURMOiNT. (1715.) 71

tion ' . Cet esprit de critique et d'examen avait retenti en France : une école liistorique était née avec l'ardente mission d'éclaircir les fiits de la chronologie ; Newton avait ouvert la route , car il n'avait rien respecté, ni In vieille histoire de Grèce, ni l'antiquité égyptienne, ni les traditions des brahmes qui se perdent dans la nuit des âges. Bayle avait attaqué plus fièrement encore les dates et les faits ; le doute fut le premier principe posé par son école ; et en France parut Fréret, le chronotogiste le plus ferme, le plus sûr dans les voies infinies de Thistoire. Nicolas Fréret était né à la fin du dix-septième siècle; sa jeunesse s'était passée dans les solides études des idiomes antiques ; il n'était point publiquement impie, antichrétien, il respectait les traditions sacrées ; mais l'esprit d'investigation et de doute ne sait pas s'arrêter. Les travaux de Fréret pouvaient servir de point de départ a des investigations plus hardies et moins respectueuses devant le dogme catholique. Fréret avait des idées étroites, de petites préventions , mais ua amour incessant de recherches , une érudition puissante *« Les travaux de Fqurmont avaient la même destinée ; le savant orientaliste n'avait aucun dessein d'attaquer le système chrétien, mais Fourmont s'était occupé de la Chine, de ses mœurs, de sa chronologie mystérieuse et de son histoire ^, il avait défendu son antiquité fantastique, dès lors la philosophie du dix-huitième siècle s'empara de ses recherches; il n'y eut d'enthousiasme que pour la Chine; on fit de l'érudition facile, des dissertations développées. Chaque époque a sa manie ; on ne prit plus d'autre point

' Van-Dale était né à Harlem , le 8 novembre 1638. Il appartenait aux anabaptistes; son immense travail, fort rare aujourd'liui , et que Je me suis procuré, porte ce titre: De oraculis veterum ethnicnrum dissertaiiones duœ. Amsterdam, anu. 1G83, in-8». \\ en existe aussi une édition in-4», 1700.

2 Fréret me parait Phommc considérable de réruditlon diairctiqiie du dix-huitième siècle; les Mémoires de l'ancienne Académie des inscriplions sont remplis de ses travaux; IVdilion que M. de Scptcbénes a donnée des oeuvres complètes de Fréret est essentiellement défeclucuse.

3 Fonrmont était né en 1683; ses travaux sur la lan^^ue chinoise sont immenses; Il a été le ^uide de ses bien faibles élèves en France.

72 l'abbé VERTOT. DOM VAISSETTE. (1715.)

de comparaison que Confucius, d'autres philosophes que les lettrés chinois. Tout se portait vers l'étude des langues orientales^ les missionnaires avaient ouvert Timmense carrière des découvertes. Les érudits ne se bornaient pas à rester sur leurs chaises paresseuses, ils voyageaient, écoutaient, apprenaient, depuis Chardin, le marchand du roi, rintrépide voyageur qui avait fait si bien connaître la Perse, les merveilles dlspahan, ses ponts gigantesques, ses bazars et ses quartiers immenses', jusqu'à Galland, rinimitable traducteur des Mille et une Nuits y ces fUurs orientales recueillies à Bagdad , Alep, sous le vent chaud et embaumé des jardins de roses, de pêchers, de citronniers et de pistachiers.

L'érudition critique n'absorbait point le domaine de la science : on écrivait aussi des récits ou des thèmes historiques dans une langue plus élégante et plus compassée. L'abbé de Vertot avait mis à la mode la formule des conjuratiom, cadre puéril, étude où l'on entassait les hommes et les faits avec de fausses couleurs. Il n'est pas un esprit médiocre qui ne se complaise avec ces formes demidramatiques qui ne sont ni l'histoire ni le roman ; l'abbé de Vertot est un des hommes qui firent le plus de mal à la chaste pensée historique ; il lui ôta sa vérité, sa grandeur^ il rhabilla de ses petites idées, de sa déclamation d'antithèse. La conjuration de Gatilinapar Salluste, et la conjuration de Venise de Saint-Réal, sont le fond commun que Vertot rhabille pour l'usage du temps où il écrit. Combien n'est-elle pas préférable la grande et simple érudition des bénédictins I de ce dom Vaissette surtout, qui alors publiait son premier et beau volume ([qV Histoire du Languedoc l C'est là une œuvre magnifique ! que la science est étroite

' Chardin , te naïf Cliardin , a défrayé en France bnMi des pauvres orientalistes de nos Jours ( j'en excepte M. deSacy), qui ont prétendu s'occuper de la Perse; après l'érudition travailleuse, est arrivée l'érudition commode. Chaque époque a son signe; de nobles esprits visent à la postérité t d'autres au cliauffage et à l'éclairage dans de douces biblio^ thètjues.