HISTORIENS DES PROVINCES

aujourd'hui, quiuld on la compare à ces hommes de patience et de vie monaàlique! L'Histoire du Languedoc \'\\ va «ussi longtemps que la province même dont elle a éternisé les annales. Lorsque les siècles auront réduit en poussière le Cirque, la Mai son -Carrée, les magnifiques ponts romains qui décorent encore Nîmes, Arles et le Gaidou, l'histoire de dom Vaissette demeurera pour nous retracer le souvenir des générations municipales du midi de la France; ce livre fut un monument de granit que le génie de cespnuvres religieux éleva! Alors chaque province avait son historien dans les modestes retraites des monastères; dom Plancher rédigeait les Annales de Bourgogne^ dom Maurice celles de Bretagne. Parlerai -je de Ruffy, Tannaliste de Marseille? Ruffy n'était point d'un ordre religieux, mais il s'était fait une silencieuse solitude sous les bois de pins qui couronnent ta ville municipale ; c'est au doux et triste bruissement de la pinède que Ruffy écrivait les fastes de Marseille, depuis que Lazare et Marthe avaient évangélisé au pied de la montagne druidique, jusqu'à la belle histoire deCasaulx et des braves échevînsqui défendirent la ville contre le traître Liber tat et les soldats de Henri IV. Que dire encore de la Gallia chrisiiana y ce yuiSte recueil sur toutes les églises chrétiennes si intimement lié^ aux libertés communales de la France? La Gaule chrclienne^ beau titre d'un livre tout national; car qui était plus uni au peuple de France que son Église, ses cathédrales, ses évêchés, vieux comme le ^ol et la civilisation ^ ?

Au milieu de Técole des novaieurs historiques , il s'était produit le naïf et poétique travail d'un brave et digne gentilhomme ; quand tout attaquait et démolissait Tantique société, le comte de Boulainvilliets s'était fait le champion du système féodal contre la monarchie absolue et la ten * dance du pouvoir moderne. Rien n'est plus ingrat que la

' Ce beau fivre n'est pas terminé.ll y a des sociétés pour l'hisloire de France, et je ne sais quelles autres associations retentissantes ; que produisent-elles? hélas ! Tesprit des fort^ études est éteint ! un autre esprit, a succédé.

74 KOULAIINVJLLIEBS. (l715.)

génériUion qui vient après une autre génération; elle se croit plus parfaite, elle traite avec mépris les races qui ncv sont plus, comme si la marche du monde n'était pas inflexible dans un centre donné ; aux claies d'un état jjocial ont succédé d'autres plaies, aux servitudes d'autres servitudes, à la glèbe de Tliomme d'armes les glèbes de la manufacture ; la vie n'est-elle pas toujours un grand désespoir que Ton secoue par Fétourdissement et l'ivresse des passions , quand la foi religieuse ne console pas l'àme attristée? Le comte de Boulainvil tiers avait entrepris de prouver que le moyen âge était un système social tout entier, et non point un désordre ; il relevait la loyauté de ces rapports de foi et hommage, de protection et de services, depuis le roi jusqu'au dernier vavasseur. Il faisait voir que l'honneur avait son type dans le blason sans tache; que le respect de la femme, l'exaltation de l'amour, le dévouement s'étaient maintenus dans la société par la juridiction féodale; il attaquait comme félons et couards les fils d'avocats et de juristes, qui, sous le roi des clercs Charles V, avaient mêlé leur subtilité bavarde à la simplicité brève et hautaine de l'école des gentilshommes. Boulainvilliers se laissait witrniner par son chaleureux enthousiasme pour le vieux temps; mais ce qu'il y avait de vrai dans sa chevaleresque théorie , c'est que tout système social a sa pensée et son motif; il n'y a rien de précisément absurde ; tout est en rapport avec le besoin de chaque époque ; le pouvoir matériel de la féodalité était en face du pouvoir moral de TEglise, et ce fut cette incessante lutte qui constitua le moyen-âge. Dans la marche des siècles, prenez la situation la plus extraordinaire , elle a toujours tendance à se régulariser, à se pondérer; chaque état social a sa causée Ces protestations des vieux temps n'étaient pas écoutées :

' Boulainvilliers, Wunedos plus fortes capacités du dix-seplième siècle était né le 11 octobre 1658. Son histoire de l*a}icicn (jouvcrucmiut delà France^ réfulée par Montesquieu, et ses recherches historiques sur les Étals généraux sont des ouvrafics d'une grande supériorité, royvz l'édition de La Haye, ann. 17i7, 3 vol. in-8".

AROUET. — CHAIJLTEU. -=- FONTENKLLE^^ 1 7 1 i>. ) 75

quand une certaine tendance domine une génération, c'est en vain que quelques voix isolées veulent Tarrêter dans sa marche ; le dix-huitième siècle s'ouvrait sous les entraînements d,u sensualisme ; on s^enivrait de tous les plaisirs ; la vie se partageait dans la dissipation du cœur et de la table, spirituelle et délicieusement agitée. Les premières œuvres d'Arouet ne sont qu'un gracieux libertinage, avec cet esprit fin, pénétrant, cette grâce parfaite qui caractérisent les poésies légères du dix-huitième siècle ; tantôt c'est à la princesse de Conti qu'Arouet adresse ses tendres épîtrès, tantôt à la duchesse du Maine, et, à côté de ci s noms, viennent se grouper ceux de quelques actrices de l'Opéra et de la Comédie-Française ; Arouet est jeune, ardent^et dans ce corps maladif et faible, il y a encore tendance à épuiser la coupe de la vie^. Chaulieu «hante Sylvie, les bosquets de roses, les berceaux de lilas qui ombragent sa table où pétillent le vin d'Aï et là clairette moitisseuse ; Tabbé de Chaulieu veut être gai, c'est son rôle, et il y a souvent bien de la tristesse dans ces âmes qui s'agitent beaucoup pour produire quelques sons d'une bruyante joie. Fontenelle vit avec eux ; c'est Thomme d'esprit égoïste, il passe à travers les temps sans penser à autre chose qu'à lui ; quelle flétrissure appliquée à cette âme ! Fontenelle se vantait de n'avoir jamais ri ni pleuré dans sa vie; c'est le plus épouvantable jugement que l'on puisse porter sur le cœur d'un homme : celui qui ne fit et ne pleure jamais est sans entrailles ,. c'est l'égoïsme qui ^e traîne et vit sans émotion pendant cent ans.

Il était né alors une littérature également moqueuse, qui s'attachait aux vices de l'état sociat ^nque temps a ses censeurs, chaque classe un satirique, qui s'en prend à elle; Molière avait peint le ridicule de son époque ; noblesse,

^ C'est au grand-prieur de Vendôme que Voltaire, presque eofant, fait déjà sa conlidencp d'impiété; c'est à lui qu'il écrit en 1715, de chez M. Cauroartin, ces jolis vers :

Tout tsiiiiplcineiit (loue je von* dis Où lonl inoino, o\\ tout ragot nianjie

()UK dans rcs jours df Dieu In-nis. Ilaieiip». h.ninésct salsilii, ••te.

70 LE SAGE. — THEATRE DE LA FOIBE. (l715.)

bourgeoisie et basoche ; Le Sage reproduisit dans ses inimitables tableaux les mœurs et les habitudes des financiers ; Turcaret est le symbole de ces traitants, qui commençaif nt à imposer leur domination aux derniers jours de Louis XIY ^; et la régence lui offrit un vaste champ ; son Gil Blas de Santillaney cetadnairable roman, ne fut -il pas la vivante image de cette sociéié décousue, sans mœurs, sans délicatesse, de ce mélange de tromperies, de libertinage , de désordre , de nobles et de valets, de fous et de sots, qui tous s'agitent bruyamment au milieu d'une génération en décadence? Le Théâtre de la Foire mit en scène ces romans de mœurs; ce fut là qu'on tourna tout en ridicule, et sous les noms vulgaires d'Arlequin empereur, de Golombine, de Polichinelle ou de Paillasse on reproduisit les personnages les plus salilants d^une époque désordfonnée. Les^oms de Le Sage et d'Alexis Piron se rattachent au Théâtre de la Foire ; Alexis Piron, la triste et sale expression d'un temps où la bonne compagnie elle-même s'abaissait tant qu'elle pouvait, comme si elle était pressée de proclamer l'égalité dans les mauvaises mœurs, afin de justifier ceux qui, plus tard, placèrent cette égalité dans les conditions politiques! Quand on veut un peu connaître Tesprit et le mouvement littéraire de ce siècle, il faut parcourir la Gazette de France çX le Merciire galarit , les journaux en faveur auprès du grand monde d'alors ; dans ces publications périodiques, il n'tst quejjtinn que de quelques nouvelles de cour , de quelques récits de bataille, de dissertations érudites; puis mille aventures galantes viennent égayer les longues soirées do chtiteau ou de la cour ; ces journaux sont censurés par de graves magistrats-, et MI s'y manifeste un esprit et un goût de mœurs dissolues, une tendance aux contes erotiques; les plus mauvais livres sont souvent faits sous la censure. I^a Gasetie et le Mercure galant n'ont rien de saisissant ni de remarquable ; ils s'occupaient de pièces de théâtre, de celte scène où dominait Crébillon avec les premières et

' Turcaret fut joué en 1709; Cil Blas parut en 1715.