PROGRÈS ET BASES OV SYSTÈME. [17I

éléments pour agrandir le cercle du jeu. Dès Torigine, Law avait créé des actions pour sa banque de billets et d'escompte ; ces actions, de 500 liv. , s'étaient élevées à un prix exorbitant , mais cela sans effort et par une répartition de 14 pour 100 de dividende chaque semestre; ce mouvement progressif ainsi justifié par des résultats, avait favorisé rémission d'autres valeurs parallèles. La variété des fonds sur lesquels les spéculations pouvaient se porter, jetait une grande aisance dans le jeu ; Làw émit d'abord des actions pour la campagne d'Orient , puis pour les feiv mes du tabac et d'Alsace; ensuite il étendit l'émission des valeurs aux revenus du Sénégal et du commerce de l'Inde et de la Chine. Toutes ces actions furent promptement enlevées ; dans l'espace de moins d'un mois , les valeurs nominales étaient décuplées, on s'arrachait des coupons , et jusqu'à de simples promesses; le jeu s'engagea même sur des espérances ^ ; on aurait mis en actions des terres inconnues, l'ile des Amazones, qu'il se serait trouvé des spéculateurs pour les exploiter sur la plus vaste échelle de crédit.

La terre la plus féconde en actions, la mieux remuée par l'agio, ce fut incontestablement le Canada, la Louisiane, le Mississipi, dont la rue Quincampoix disait les merveilles. Ce vaste pays au nord de l'Amérique s'étendait depuis le lac Supérieur, solitaires prairies dont Cooper a décrit la forte nature, jusqu'au golfe du Mexique; il était couvert de sombres forêts où des Indiens belliqueux s'abritaient sous des cabanes. Le roi Louis XIV avait cédé le Mississipi à un spéculateur, homme positif du nom de Crozat, avec la simple charge d'une redevance. Crozat avait parcouru le pays, mais s'il l'avait trouvé très-bien situé pour le commerce de pelleterie, pour l'échange de quelques objcîts de verroterie et de manufactures, il n'avait vu dans le sol primitif, dans ces forêts vierges de la création, rien qui pût faire espérer un riche débouché pour les

Compte-rendu (lu système. Paria, aiin. 1710.

FUREUR OU SYSTÈME. [|7I9.) 27;i

produits^ et les Mémoires de Ciozat constatent : « qu'il n'y a pas de mines d'or et d'argent dans l'étendue de la nouvelle France. » Mais quand la spéculation s'attache à une idée, elle ne pose point de limites , elle repousse les réalités, elle crée un monde fantastique, ef le Canada devint la terre des promesses ^, On fit des descriptions meneilleuses du produit de son sol , des douceurs qu'on y rencontrait , des féeries merveilleuses de ses mines et de la richesse du climat ; cette terre du Mississipi fut donnée en hypothèque à une émission exagérée d'actions, bientôt cotées à 14 et 15 mille francs, du taux de 500 fr., prix de leur constitution primitive; c'était partout une frénésie! Cette multiplicité d'actions de toute nature, émises simultanément, prépandt une grande activité aux capitaux; ils trouvaient un placement facile, une utile concurrence; on se précipita sur ces actions avec une indicible avidité. Dès que six heures du matin avaient sonné à la grille de la rue Quincampoix, on voyait tous les jours des .flots de peuple rouler sous cette houle de fortune; on se refoulait dans cet étroitcarré, hommes, femmes, pèle-mèle, riches et pauvres, gentilshommes et bourgeois ; quand on pouvait atteindre un agent de bourse , un commis aux actions , on se trouvait heureux , on achetait à tout prix. Quelle joie quand on avait obtenu deux ou trois actions du Mississipi , du Sénégal et des fermes d'Alsace I on ne désemparait pas de \ angélus à huit heures du soir dans cette foule crottée et abimée. Comme Uml se prend en France par fureur , on vendait ses terres, on échangeait son or contre ces actions qui pouvaient toujoui*s se réaliser en billets de banque. Voici le spectacle qu'offrait alors

iLes Mémoires de Crozat sont au mini>tère(le la marine, ann. 1719. On se moqua un peu de rexploitation du Canada.

MIssisAipi n'est pas hahiti- , Les minrs on y fouillrra ,

11 Sira binilôt fréqiu'iili- : <^ar »aii8 iloute on en troutera,

Peul-étre dons cent ans et plus. Si la nature m a mis.

De* tilles on y cnttrra. Nos liill.ts Tont être paye»,

Ktcrabonl on les marîra, (lar les fond» en sont assuré»

s; l'on trouTe de» maris. Sur l'or qu'elle» auront produit.

270 CONSÉQUENCES DU SYSTÈME. (l719.j

Paris I il n'y avait aucune autre idée que celle de la spéealatioiiet de Tagiotage; on ne parlait que de hausse et de baisse , des fortunes fantastiques qui s'élevaient ou tombaient chaque jour; qui eut développé d'autres pensées , n'eut pas été entendu ; le vocabulaire des salons ne consistait plus qu'en quelques phrases de bourse : « A quel taux sont les Mississipi , les Sénégal ? avez-vous compensé vos dividendes et vos comptes courants à la banque ?» Il n'y îivait d'autre langue que celle-là, même pour l'exquise compagnie; heureux qui pouvait approcher de M. Law 1 on lui baisait les pieds et les mains ! n'était-ce pas lui qui distribuait les actions? n'était-ce pas le dieu de la fortune? ne tenait-il pas de sa main les merveilleuses roues de cristal et d'or pour les gagnants , de fer et de bois poignant et aigu pour les misérables perdants? On l'entourait, on le pressait de telle sorte qu'il ne pouvait plus sortir seul ^ ; le régent lit donner une escorte à sa voiture , et les chroniques du temps rapportent tous les subterfuges des joueurs pour arriver jusqu'à ce bienheureux M. Law ; il fut l'idole du jour; la poésie flatteuse caressa ses conceptions les plus hardies , et l'appela la divinité tutélaire de la France.

11 y avait en effet dans ce système de Law des avantages incontestables , et déjà de notables résultats s'étaient produits. D'abord l'abondance des ressources financières avait aidé les entreprises militaires contre l'Espagne ; tout avait été exactement payé ; on avait armé , fourni des subsides , organisé enfin une pensée de défense ; ensuite l'agiotage avait tellement détourné les esprits de toute préoccupation politique , que la paix du pays ne pouvait être troublée. SI l'état des finances n'avait pas été dans une prospérité toujours croissante , si les intérêts ne s'étaient pas exclusivement attachés à la hausse ou à la baisse du svstème , le mouvement d'Efcits généraux du duc du Maine n'aurait pas échoué. Quand il y a une active préoccupation d'intérêts matériels , les questions politiques n'agitent pas aussi

• Mémoires sur le syst«'mp, ad ann. 1719.

^H" *1>001^R [ir SVSTËMR. (l T I!l- 1 TlO.j Ï7T ^^H

^ Tivement hw «sprils ; on spét-ule et l'on ne conspire pa», "^^

I, cette abondance de capitoux subitement jetés duns lu circulation, eelte masse de valeurs créées par des ino,vens factices avalent donné une ftidlité merveilleuse pour concevoir et exécuter de grands travaux administiatifs ; on posa sui- une immense écliellc ce i)eau système de viabilité, deponts-^t-chaiissées, telqn'il fut depuis accompli par r administration de Louis \V, lapins active pour le tincu des routes plantées. Le régent commença ou développa la vaste canalisation de la France. Il y eut une circulation très-acti\e de capitaux, les fortunes privées s'accrurent par le revirement de fonds et de banque; le commerce prit une ^ ie iiuvssante et plus hai-dje ; on favorisa les découvertes sur les terres inconnues ; le pays du Canada se peupla d'Européens ; la Nouvel le- Orléans, alors Mtie , adopta le nom. même de son fondateur. Le régent tiervit ainsi l'imagination puissante de ce peuple de France ([uî se passionne pour les entreprises aventureuses ; In colonisation du Canada , de la Louisiane, fiit accomplie sous les deux règnes de Louis XIV et de Louis W. L'apogée du système embrassa la période de l'îlii et 1720; dans ces deux années il lit merveille; temps de soie et d'or pour lu rue (}uincampoix 1 On ne peut dire la fièvre qui agitait tout un peuple, elle s'étendit de Paris A la province et des extrémités de la Fiance ft l'étranger; on arrivait de Londres , de Vienne, de Berlin pour prendre part aux vastes bientiiits de la apéculation. 11 est curieux de suivre le mouvement de Paris pendant cette période ; sa population s'était accrue d'un tiers; que de maisons étroites et mal percées se changèrent en maguiflques hAtels 1 Tout travaillait , ouvriers , marchands boutiquiers ; comme les valeur s'étalent décuplées, on ne tenait pas à la dépense ; le luxe était en présence du jeu , et 11 natt toujoui-s de là une ^énèrosité qui profite nu commerce. La loi de ciiTulation est le premier élémentde la richesse aénéralc ' ; la fortui

lHciiiatr<:>Miiliis]fsll:iijp,<idiiiip- niU

27 8 OIM*OMTIO.\ AI SYSTÈ31E. '1719-1720.)

sulte-t-elle pas de cette tendance des capitaux à'dianger de mains? Le système fut donc un temps d'aisance et de luxe ; alors commencèrent ces gracieux embellissements , cette profusion des riens coûteux dans les jouissances de la vie, ce goût varié par le caprice dans les meubles , dans les raretés folles et élégantes , les chinoiseries , les bois de sandal, les magots , les éventails de senteurs , les porcelaines , les petits bijoux si jolis, si brillants, les figurines toutes rosées ; on regarda moins à Futilité qu'au plaisir ; on dépensa beaucoup , car Targcnt coûtait peu.

Cependant , depuis l'origine du système, une sourde opposition s'était manifestée contre sou développement Quand les idées de Law étaient pour la première fois apparues , elles avaient semblé si hardies , si en dehors des habitudes prises, que le conseil même du régent s'y était vivement opposé : comment était-il possible que les hommes à la routine calme et précautionneuse du système financier sous Louis XIV, ne fussent pas effrayés de cet immense développement donné au crédit public? Les derniers contrôleurs généraux avaient vécu des ressources matérielles de l'erapinint', ils avaient des besoins, ils contractaient des dettes nouvelles en aliénant l'avenir et en payant un gros intérêt : c'était l'invariable théorie des financiers. Kh bien , à ces hommes Law venait offrir un système de remboursement général au moyen d'un papier. Qu'était donc ce papier fabuleux , ce signe monétaire qui allait remplacer toutes les valeurs? Comment les magistrats n'auraient-ils pas vu avec méfiance ces innovations qui allaient troubler les habitudes prises? Le Parlement n'était pas pour les nouveautés ^ il suivait les traditions vieilles de date ; dès le principe , il s'était prononcé contre le plan de l'Ecossais ; il s'indignait de ces imitations des coutumes étrangères quand on avait devant soi le système financier (le Sully et de Colbert , si pleins de précautions et de pré- >()yanco. On avait vu déjà cette opposition du Parlement, même aux hardiesses modérées de Desmarets ; mais la volonté de Louis M V a vnit brisé tous l(»s obstacles, et,

BANQUE DE LAW. (l/lO.) 279

aux pieds du roi , les grandes cours du royaume n'osaient même plus les remontrances respectueuses ^. Les Parlements avaient donc été les premiers opposants au système de Law , avec d'autant plus d'énergie i{x\e le régent avait relevé le pouvoir de la magistrature ; les magistrats se souvenaient de la séance du 2 septembre 1715, qui avait donné la régence à M. le duc d'Orléans. Quoi 1 c'était là toute la reconnaissance qu'on avait conservée pour les services de Messieurs I N'avait-on pas sacrifié au régent même les droits de M. le duc du Maine? Toutes ces remontrances, si fatigantes pour le pouvoir du duc d'Orléans, l'empêchaient d'agir dans l'étendue de son intelligence ; ce pnnce avait complètement adopté les idées de La>v ; il en avait compris la portée dans les circonstances ; elles rendaient la vie à une administration épuisée : il n'hésita donc point à se mettre en opposition avec le Parlement. Comment aurait-il pu suivre «ne autre ligne? Chaque jour de nouveaux édits venaient changer en quelque sorte la législation établie; on exhaussait , on abaissait tour à tour le taux de la monnaie; on émettait des actions, on les retirait sans motif; on remuait perpétuellement l'impôt, les fermes, les ressources du revenu public. Quand un pouvoir en est arrivé à ces expédients financiers , il ne peut plus se soumettre à Tordre régulier et habituel des juridictions : le régent pouvait-il recourir sans cesse à la chambre des comptes , au Parlement , à la cour des monnaies ou des aides ? Il devait tout régler par des édits de propre mouvement ; c'éttiit dans la force des choses et de la situation.

A mesure qu'on se jetait plus absolument encore dans les idées de Law , le régent dut centraliser le pouvoir financier dans les mains de celui qui lui inspirait tant de confiance ; on a vu que la bancfue de Law était devenue banque royale , et par ce moyen le trésor s'était en quelque sorte confondu avec elle ; les billets se transformèrent ainsi en une véritable monnaie qui s'éleva à 10 pour

' Re^istrf» des remontnmci's du Parlement, ad ann. 1719.