CONVERSION DE LAW. *— CONSEIL DU UBGË.NT

100 au-dessus de l'argent monnayé, circonstance curieuse qui signale tout Tengoueraent pour le système. Il n'y avait plus qu'un pas à faire pour porter Law à la surintendance des finances, car, enfin, qui aurait-on pu placer à côté de lui pour disputer la prépondérance dans les questions de trésor et de dette? Law devait être élevé naturellement au poste de surintendant des finances , il en avait les attributions depuis longtemps. Un obstacle s'opposait seul à cette promotion ; l^aw professait la religion réformée comme la majorité des Écossais : était-il possible, dans le système d'unité catholique, quand le principe delà révocation de l'édit de Nantes subsisbiit encore, d'élever au ministère un contrôleur-général hérétique? L'esprit indifférent et moqueur du régent s'en fût fort bien accommodé sans doute; mais le peuple, les l)Ourgeois, le clergé, la noblesse ellemême 1 L'objection fut faite à Law, qui consentit sans peine à abjurer le protei^tantisme ; solennellement admis dans le sein de l'Église, il fit profession de foi à Notre-Dame. Le conseil ne fit plus aucune difficulté : la place de contrôleurgénéral lui fut confiée par le roi ^. Le régent eut dès ce mpment un conseil tout à lui : aux alTaires étrangères , il avait Dubois , secrétaire d'État habile , dévoué aux desseins de son maitre, et en a} ant en quelque sorte la pensée; à la guerre , Leblanc, ami et créature de Dubois ; le régent dictait sa volonté, et, pour tous les ordres militaires, il ne trouvait aucun obstacle. D'Argenson, à la main ferme et décidée, contenait le Parlement dans des idées d'obéissance; aucun homme d'État n'avait le sentiment plus énergique d'un pouvoir absolu. Enfin Law, nommé contrôleu^ général du trésor, complétait ce ministère substitué à la pluralité des conseils, bizarre création de l'époque un peu décousue où la régence s'était formée 1 C'était une force pour le régent que ce conseil d'unité et de dévouement politique ; un pouvoir est alors facile dans ses conditions, il a ses coudées franches , il peut marcher. Mais ([uelle diffé-

' Mémoires sur le système, ad ann. 1719.

CABIGATUBKS CONTBK LE SYSTÈME. (l7*20.) 28 1

rence entre ravénement de M. le régent (période de liberté tant promise en 1715), et cette autre époque où Ton ne rêvait plus que coups d'état et régence absolue I C'est presque toujours la condition et la nécessité de tous les pouvoirs qui se sont trop relùchés à leur origine ; ils ont besoin de rattacher fortement l'autorité, s'ils ne veulent périr sous l'anarchie.

Le système de Law produisait encore des résultats fé couds que déjà il était vivement attaqué par la caricature moqueuse, les poésies et les pamphlets hardis. Il n'est pas de puissance qui ne soit soumise à cette éternelle loi de l'opposition ; et dans ces grands jeux de fortune produits par le système, il y avait plus d'un aliment pour le sarcasme et la satire poignante. Tout Paris était rempli d'images ou de petits écrits sur le système, et M. Quincampoix jouait un rôle bizarre et grotesque dans ces représentations peintes ou écrites. Qui ne reconnaissait M. Quincampoix aux yeux hagards et la bourse à la main? Quincampoix le fourbe, l'odieux, qui méritait qu'on lui fit voir le faubourg des deux, et la chaudière sous laquelle la Fortune brûlait tant de promesses M N'était-ce pas dans cette chaudière qu'on fondait de l'or pour avoir des chiffons de papier? Que de symboles n'y avait-il pas en cette caricatiu-el L'Envie avec ses serpents, le Désespoir qui saisit les hommes, un faquin qui pousse des hélas 1 un Satj re délivre les actions , lesquelles se produisent sous la forme de scorpions et de

■ véritable portrait du très-fameux seigneur messire Quincampoix ( Mau repas, tom. xiv. )

Certain Diogène moderne , Cbercbant dans tout le geure humain Quelqu'un que la raison gouTerne , Vint à Paris un beau matin :

Il portait cil main sa lanterne.

Quel spectacle s'oflrc à ses yeux 1 Quincampoix, un fourbe odieux.

Qui mérite qu'au coup de berne Lui montre le faubourg des cieux :

Jt trouve, dit-il, dans ces lieux Des fous dr plus d'une manière.

Il fut surpris d'une chaudière ; Elle brûlait sur un foyer ; Un diable y brûlait du papier, Billets d'État et de monnaie.

Primes du Wesi, primes du Sud, Papiers plu» faux que le Tahnud ; 11 en faisait un feu de joie.

Dans la chaudière, à pleine maiiv Uu fou jetait, sur l'espérance D'une ambitieuse opulence, S)n or rt Targml du prochain.

282 CAIUCATt'RF.S CO.NTKK LAW ET l/A(ilO ( 1720.)

crapauds envenimés. Voici Diogène enfin qui s'écrie : a Français, un Ane est moins bête que vousl Ornez vos têtes d'une couronne de plumes de paon et de chardons. » Une autre caricx'^.tiire plus vaste est ainsi pittoresqu^nent expliquée par son auteur : « l.a Fortune des actions sur son char conduit par la Folie , qui est assez reconnaissable à ses attributs ordinaires, et par son ample jupe de baleine, autre folie du temps. Ce cliar est tiré par les principales compagnies qui ont donné commencement à ce négoce pernicieux, comme Mississipi avec une jambe de bois, le Sud avec une jambe bandée et un emplâtre sur Tautre; la banque d'Angleterre foulant aux pieds un serpent, la compagnie du West, celle d'assurance et celle des Indes aussi d'Angleterre; les agents de cç commerce font tourner les roues du char, ayant les queues de renard pour marquer leur adresse et leurs ruses. On voit sur les rais les diverses compagnies tantôt hautes, tantôt basses, selon que tournent les roues ; et le véritable commerce renversé avec ses livres et marchandises , et presque écrasé sous les roues du char. Une grande foule de monde de tout état, de tout sexe, court après la Fortune pour attraper des actions; dans les nues est un diable faisant des bulles de savon, qui se mêlent aux billets que distribue la Fortune, à des bonnets de fou qui tombent en partage à quelques-uns, et à de petits serpents qui marquent les insomnies; l'Envie, le Désespoir et la Renommée sur le devant, répandent partout cette contagion. Le char conduit ceux qui le suivent à l'une des trois portes que l'on voit, savoir : l'Hôpital des fous, des malades et des gueux. A gauche est un homme qui distribue le premier projet de compagnie pour Amsterdam , que la sage prévoyance des magistrats a d'abord supprimé ; ceux qui voudront se domier la peine d'examiner , y découvriront plusieurs choses qu'on n'a pas cru devoir expliquer en détail, pour laisser aux curieux le plaisir d'avoir quelque chose h deviner. Cette folie a pour devise deux têtes, dont l'une, jeune et riante, marque le beau côté des actions; l'autre, \\v\\\o et accablée de cha-

PAMI'HI.ErS (:()>TKE LAW. fl7'20.] 283

p^riDs, en manpie la suite par la sentence latine qui signifie : « Le cliagrin suit souvent une belle apparence. » Ces caricatures étaient répandues parmi les halles, dans la bourgeoisie de Paris surtout, qui voyait avec étonnement et jalousie tant de fortunes inouïes; Tesp^t français se déployait dans sa spirituelle malice, et V armée des agioteurs, telle qu'elle nous a été conservée, est une des curiosités les plus saillantes de ce temps. A cette époque, les agioteurs s'étaient divisés en deux bandes : la première, envahissant la rue Quincampoix, la vieille place de leurs grands coups de bataille ; la seconde bande avait pris pour siège de son négoce la place Vendôme, visitée par un plus beau monde; les noms de ces principaux agioteurs nous ont été transmis dans, une pièce bien mordante. Voici quelles étaient toutes les dignités cr de Tarmée de Tagio campée dans la place Vendôme, en juin 1720 : quelquesuns l'ont appelée le camp de Bourbon à cause de M"" le Duc , ou la petite Judée ^ ; les officiers généraux étaient : M. le duc de Bourbon, généralissime; le maréchal d'Estrées, général; le duc de Guiehe commande le corps de réserve et les troupes auxiliaires ; le duc de Chaulnes et le marquis de Mézières, lieutenants-généraux; le prince de Poix, maréchal des logis ; Caumont, major-général ; Chattes et Vilaine, aides de ciimp; le duc d'Antin, intendant; le duc de La Force, trésorier; Laffey, grand-prevôt ; le prince de Léon, greffier ; Fimarcon et Dampierre, archers ; La Faye, bourreau; Guillaume Law et Andl*é, commis des vivres; Le Blanc, fourrier; l'abbé de Coëtlogon, aumônier; l'abbé de Tencin, à la tète des Récollets ; Law , médecin empirique; d'Argenson, chirurgien-major; le duc deLouvigny et le comte de Quiche, fraters ; vivandières, blanchisseuses et filles de joie, Locmaria, Verûe, Chaumont, Jefïac, Gîé et de Prie ; maraudeurs et pipeurs, les directeurs de la Banque; tireurs d'estaffe, les officiers du régiment des gardes; gazetier, l'abbé Terrasson. » Tels étaient les principaux

' Cette satire se trouve dans le recueil de Maurepas, tom. \iv.

284 PAMPHLETS CO^TRE LAW. (l720. )

agioteurs. Il faut avouer que ces noms propres confoD* dus, cette noblesse dans la poussière et dans Tagio, sont un triste spectacle pour Thistoire qui s'attache aux grandes physionomies d'une époque. Les ennemis du système signalaient non-seulement le nom des agioteurs , mais ils annonçaient ouvertement T inévitable et prochaine ruine des idées de Law ; et dans Z« Généalogie du Système , pièce la plus remarquable de cette époque, il est dit : a Béelzébub engendra Law; Law engendra le système; le système engendra la banque; la banque engendra le Mississipi; le Mississipi engendra la souscription; la souscription engendra l'action; l'action engendra le dividende; le dividende engendra l'agio; l'agio engendra l'escompte; Téscompte engendra le compte roulant; le compte roulant engendra le virement des parties; le virement des parties engendra le registre d'écriture; le registre d'écriture engendra zéro, à qui la puissance d'engendrer fut ôtée ^. » C'est à travers cet esprit d'opposition que s'avançait le système de Law , et véritablement , au moment même de sa haute prospérité, des causes visibles de décadence semblaient le menacer. A toutes les époques , les meilleures idées d'administration et de gouvernement ont été exposées à ces critiques acerbes, à ces attaques implacables ; ce

■ Le Mississipi surtout est Tobjet des plus vives satires.

Crnzat, qui u^aime plus Targent, Oaiiite d^être trop opulent, A laissé là ^lissicûpi.

Pour policer ce grand payt.

On "ta bien faire des édits ; Ou en défera bien aussi.

Avant que de le cultiver, Il est bon de le décorer De ce qui est de trop ici.

De quoi nous sert, en ce pays, Ce coliGchet de Marly?

Envoyons-le à Mississipi.

Mais, dit Philippe, ce château

Se doit embarquer par morceaux ;

Il faut donc quM soit démoli.

D^Antin répondit : J^y consens:

Ce n^est plus qu^en démolissant Que je puis faire du proflL

Pour premier établissement, Envoyons-y le Parlement, Qui ne sert de rien à Paris.

Un collège on y fondera, Le latin ou enseignera Aux enfants du Mississipi.

Notre habile duc d'Orléans Ira lui-iuëme être régent , Eu sixii-nic, à Mi5tih8ipi.

^^H slTUA'nu^ ET Et'i-Jiii DU ti\!iTbME (1730.) 2H.'i ^|Rei'fllt donc pus un bon moj en de juger la valeur tle ia tliëorle iSnançière de Law que de l'apprécier d'tiprt's ces jugements passionnés ; il y a\uit évidemment duns lo base même du système mie idée heureuse et feeoude pour' le erétlit publie : la création d'une Mdeur représentative du numérfiire était grande dnns ses résultats ; l'extension donnée à la banque d'escompte, ia multiplicité des actions mobile^s et variées, tout cela devait naturellement créer un ^éhiclde plus puissant n la circulation du numéraire ; il y avait un mou\ement aetir dans les éais, et le mouvement, c'est la fortune même des Etals. I.h faute capitale lie Law fut de ne pus avoir su s'arrêter : tout système de crédit , établi sur des brises evlri^mes, est paicela méjue faible , incertain, menacé ; un moment d'hésitation ou de méfiance ,' tout l'échafaudage de couilanec eruulc d'une ruine inévitable. Law n'avait pas su piiser des limites raisonnables ; il av ait organisé une musse d'actions trop multipliées; l'extension des valeurs, portant sur vu même revenu , devait l'écraser sous lu poids de ces émissions simultanées. Les actions n'avaient pas en réalité assez de leprésentation effective ; il fallait les faire mouvoir par des moyens factices ; ces moyens ne pouvaient durer qu'un temps, et voilà ce qui explique la chute si rapide du système. Ensuite Law n'avait pas fait la part de ce earaetère fiançais si impressionnable tout ù lu fois pour la confiance et le désespoir [ il y avait dans les imaginations mobiles de lu France de quoi exalter nu abîmer dix systèmes comme celui de Law 1 Après la (guérie d'Es- 'pagne, l'agio était arrixé à son apogée 1

Les jeux de la fortune , tous les caprices de hausse et de baisse, l'incessante mobilité des capitau\, ehangent les mœurs d'un peuple : étudiez les vieilles notions agricoles, elles demeurent stationnalres dans le mouvement des Idées et des classes ; elles se transmettent la terre de père en fils et la cultivent ; là , les rangs se conservent, les familles se perpétuent dons la hiérarchie ; les siècles pasu5 ent et dérangent peu cetle immobilité des Intérêts. Suj)-

286 LA SOCIKTi: DE LA UKCiKNCE. ^1720]

posez au contraire un peuple qui vit sous un système de ciipitaux et d'agiotage , dans ce pèle-raèle où tant de choses s'élèvent ou s'abaissent, dans ee beurtement des fortunes et des personnes, que trouvez- vous au milieu de cette fièvre étrange ? L'n changement de mœurs incessant, une confusion de rangs et de manières ; cinq ans de cet état social modifient plus les habitudes d'un pays que cent ans d'une situation paisible et régulière. Quel avait été l'effet le plus immédiat du système de Law ? Les merveilles qu'il avait produites à son origine ressemblaient à cette baguette des fées qui changeant en or tout ce qu'elles touchent ; les plus basses conditions étaient subitement élevées au premier rang; on avait vu de simples laquais étaler un luxe de la plus folle insolence; il y avait à Paris des familles naguère indigentes qui possédaient jus([u'à cent mille livres de rentes ; la propriété foncière, la terre qui est le symbole delà stabilité , était jetée dans la circulation comme une valeur mobilière ; on voyait les fiefs, les manoirs à tourelles sortir des mains de leurs antiques possesseurs pour passer à celles des traitants et des bourgeois enrichis *. Il n'y avait plus de rangs , l'argent était devenu le seul titre aux distinctions ; la cupidité, le jeu aAait remplacé les sentiments d'honneur et de lovauté. Alors commençait à se montrer le cbevalier d'industrie, ce fléau particulier qui envahit le dix-huitième siècle ; la vieille monarchie avait ses cadets de Gascogne , gens qui acquéraient fortune par la bravoure et les armes, et quelquefois par les hâbleries et la finesse de leurs bons mots ; les chevaliers d'industrie tinrent sous la régence, ils \ ivaient comme ils le pouvaient, trompant de droite et de gauche avec l'habit de noblesse et la bassesse des laquais.

Cet amour du gain, cette entraînante passion de la fortune s'étaient emparés des classes et les confondaient toutes ; en > ain on aurait cherché dans la haute et puissante

' Ce serait une curit^iise histoire à faire que celle des liefs passés en roture depuis 1719Jusqu>u 1720.

l.A l»A.-bU)> DU JEU. (t7J0.) 287

noblesse un peu de di|;>nité et de sentiment de soi ; elle .courait à cette jurande roue de fortune où elle se coudo.vait avec le fînaneier et Tescroc. l'ne entière égalité confondait les ranjïs et les conditions ; le clergé lui-même n'était pas affranchi de cette passion d'agiotage : on comptait plus d'un dignitaire de l'Église parmi les joueurs émérites de la rue Quincampoix ; plus d'un prélat s'inscrivait avec rage pour obtenir des actions et pour les vendre avec bénéfice. Les gentilshommes de provinces possédant fiefs, ces braves nobles de Guienne, du Languedoc ou. du Daupliiné, qui soii;aient si rarement de leurs châteaux, les abandonnaient alors pour jouer au système de M. Law, tant le diable d'argent iippelait tous venants à la roue de cristal et d'or qui tournoyait I Est-ce que vous croyez que le bourgeois de Paris était exempt de cette fureur générale? Ob I non, sans doute ; voyez-le donc, ce bon citadin, vendant sa maison de la rue Saint J)enis ou Saint-Martin pour obtenir des actions , et ce malheureux rentier sur l'Hôtei-ile-Ville qui échange son titre de ^ieil emprunt contre des billets, ^il morceau de ))apier qui allait mourir dans ses mains ; les bénéfices considérables qu'on pouvait faire sur les effets merveilleux du jeu avaient fait renoncer aux divers moyens d'accroître progressivement sa fortune. On dédaignait l'économie; quand, en s'éveillant le matin, on pouvait, par un coup d'agiotage, obtenir quelques cent raille livres de bénéfices , qu'était-il besoin de travailler péniblement à la journée de peines et de labeur ? 11 n'y avait désormais qu'un seul mobile : les gains extraordinaires immétliatement obtenus , on y accourait ; les dépenses n'étiiient plus mesurées, on prenait l'or en mépris. La circulation était si active I ^oilures , diamants, bijoux, tout cela était jeté à la tète de quelques filles d'Opéra, déesses de la mode.

La vie des gentilshommes devint une dissipation folle et prodigue ; sous Louis \ IV, l'imagination active de la noblesse avait été absorbée par la guerre , on s'en allait aux armées du roi pres(|ue dans l'enfance; mais l'état de

288 MahLlinS DE LÀ BÉGENCB. (1720.)

paix ne permettait pas cette vie des camps qui constituait l'existence (le la bonne noblesse. Un jeune gentilhomme se levait après midi ; une légère collation , le chocolat à la mode (rn^spagne, Tencourageait à quitter son lil de plumes mollet en damas , et à franchir la balustrade de son alcôve. Là commençait sa toilette ; le valet de chambre, trois ou quatre aides lui servaient à friser sa perruque flottante, à passer sa culotte de satin broché , ses bas de soie , ses souliers à talons rouges très-hauts et très-étroits ; il prenait ensuite sa veste de velours, son épée effilée et d'acier, ses manchettes parfumées d'essence. Voici l'heure des visites: quelques étourdis venaient se mirer dans les glaces et trumeaux du salon ; on y causait conquêtes et femmes de cour, soupers du régent et de la ville ; quand la toilette était finie, on sortait ; les uns pour se rendre à la cour , d'autres à leurs petites maisons. Point d'occupations sérieuses ; on attendait avec impatience le bienheureux souper, au milieu des femmes, des bougies, de l'opéra, des chinoiseries et des fleurs ; on finissait rarement avant le jour ; les carrosses venaient reprendre ces gentilshommes , souvent couchés dans l'ivresse sur les riches tapis du festin ^

Les femmes que la pudeur voile si chastement passaient leur vie dans la dissipation : voyez-vous cette jolie créature si mignonne, aux pieds si petits, à la taille si fine, aux Knres si roses qu'on voudrait les baiser toutes sur les admirables tableaux de Boucher ? eh bien , cette femme est entourée de ses amants qui la mirent en satoillette; peut-être la tète encore pleine de l'orgie de la veille, elle s'est levée après le soleil de midi ; son boudoir est charmant , tout tapissé de soie rose et chamois , avec des girandoles d'or, une pendule effeuillée de fleurs, de rosaces, et de gracieux amours qui folâtrent ; elle a devant elle un petit trumeau avec mille ornements de bois doré , une clutsse de Diane a> ec ses nymphes ; un noir magot de

• f'mji'z a la Bibliothèque du Ro' les jîravures conlcraporaines surïw mtxles, ar.n. 1719-1'.20. ( Cahiiicl des cstiimpes. )

LKS F£MMES OK LA nÉGKNGE. (1720.; '2H\)

Chine qui fait divinement ressortir la peau blanche et satinée de la maitre^se, se tient aècroupi <i ses pieds, secouant de ses ni^ns un bel éventail d'ivoire ; quelque^ femmes de chambre parsèment ses cheveux de riches épis en diamants qui brillent de mille feux ; de grosses coques de perles fines ornent son cou et ses bras d* albâtre ; elle babille, elle cause d'opéra, des soupers du régent, et de sales mots sortent de cette jolie bouche, comme le crapaud qui bave sur une fleur odorante de Castille : sens, plaisir, orgies , voilà ce (fui constitue la vie de la société de noblesse; celle-ci ne conserve plus, pour se distinguer des classes prostituées, qu'une certaine élégance dans le V ice même. Le régent marchait à la tète de cette génération dans l'ivresse ; une telle vie l'avait usé; il n'avait pas quarante-six ans encore , et les caractères de la décrépitude se révélaient déjà sur son front ridé ; sa vue s'était considérablement affaiblie ; il a^ ait même entièrement perdu l'usage d'un œil ; son teint était tout bourgeonné ; Fabbé Dubois le trouva si déplorablement vieilli au retour de son ambassade de La Haye, qu'il crut nécessaire de lui adresser quelques remontrances, et le prince épicurien lui répondit par cet axiome : « Vie courte et bonne \ » Oubli fatal des lois religieuses ! Le régent devenait paresseux d'esprit et de corps; il a\ait renoncé à cet exercice du mail qui assouplissait les membres et fortifiait la santé; il n'aimait plus à marcher sous les grands arbres du ])arc. de Saint-Cloud ou de la Muette ; il adorait le lit , et l'on pénétrait de plus en plus rarement sous ces rideaux de soie , dans ces balustrades d'argent , sanctuaire prostitué à quelques amours vulgaires. L'ivresse surtout était toujours la passion fa^orite du régent; il lui fallait peu de chose pour s'oublier ; aux premières rasades de Bordeaux et de Champagne, sa tête n'était plus à lui; il se faisait porter cette vaste coupe, le hanap, sorte de baril cerclé d'or (pu

} La correspoiulancc de Duhuis indique ces Iristt.s >> nipiôines dans la \ ic i\y\ régent, ann. 1719 17iO.

290 LE BÉGENT. (l7 20.)

se vidait à la ronde dans les soupers de nuit au Luxembourg, à l'imitation de Charleraagne et de ses pairs ; alore six, sept bouteilles de vin ne faisaient i^s reculer le réticent et ses compagnons ; l'ivresse arrivait au milieu d'un cliquetis de paroles sales du marquis de Noce, de M"»» de Parabère et de Sabran ; ces mots orduriers faisaient la joie du régent, ils déridaient son front souvent soucieux. Savez-vous quelque chose de plus liideux que la boudie d'une jeune femme qui s'ouvre pour une parole de débauche? Telle était M"»« de Sabran ; le régent adorait cet accent méridional qui donnait un tour plus populaire encore à ces paroles d'un épouvantable délire : hélas 1 était-ce chez elle abominable corruption du cœur ? faut-il croire qu'elle essayait un désir de plaire à la puissance ? Il y avait peut-être dans ces têtes de femme de bonne raaisoD, réduites à des rôles de courtisanes , un profond dégoût pour le cœur qui les abaissait tant ; M™® de Sabran ellemême, dans son ivresse de plaisir , ne jeta-t-elle pas à la face de tous cette cruelle sentence : « Dieu prit de la boue pour former l'âme des princes et des laquais.? » La femme se vengeait de sa honte , elle rendait son mépris au caractère qui la traînait dans l'orgie ; elle se souvenait de son rang, de son blason* de Provence que l'on tachait de ces souillures I Le régent arrachait l'honneur des nobles pour se donner un peu de vie sensuelle , comme ces vieillards de ranticjuité qui s'infiltraient le sang pur d'une jeune fille pour prolonger un reste d'existence ^.

La duchesse de Berry faisait les joies et la distracticm du régent ; le Luxembourg , noblement embelli par les arts, était sa demeure habituelle; elle avait obtenu de son père l'habitation de la Muette, ce gracieux palais au milieu du bois de Boulogne , qu'elle habitait comme résidence d'été. La princesse aimait les grands arbres , les prés fleuris , la solitude qui l'arrachait au monde et à ses

1 Les plus affreuses salires poursuivent toujours la vie d^ régent :J'ii trouvé des couplets (Vune haine étran<!e. Ainsi parlent les tristes passioos bumnlnes !

L\ DUCHESSE DE BERRV. (l7'i0.j *2d\

distractions ; elle avait un goût de bergerie, de moutons et de lioulettes, contraste qui se rencontre couvent dans les ^ies dissipées ; la ducliesse de Berry avouait presque son mariage secret avec Riom, elle l'eût même publié sans la fière contenance de Madame douairière , qui menaçait de fiodre poignarder Riom si cela était ainsi. On disait que la duchesse de Berry avait caché une ou deux grossesses, dans la crainte de sa vieille surveillante ; ceci avait prodigieusement altéré sa santé; elle était languissante, pâle, et ne se réveillait plus que le soir pour le souper aux flambeaux. Dans ses plaisirs comme dans ses douleui*s , M°« la duchesse de Berrv avait conservé un haut caractère d'orgueil de race qui tenait à son origine ; elle se disait première princesse du sang, tante du roi, dnuphine même de France : tous ces titres , elle aimait à les étaler. Quand elle se montrait aux rues de Paris , c'était sur un char, accompagnée de gardes, avec un grand cortège de chambellans , d'écuyers et de cymbales retentissantes. L'ambassadeur du doge de Venise ayant sollicité l'honneur d'être présenté à la duchesse de Berry, la princesse le reçut sur un fauteuil de soie et d'or élevé en guise de tr(W ne; l'ambassadeur fut admis ù une sorte d'hommage; il s'approcha respectueusement delà duchesse de Berry, lui baisa la main , et la princesse se moqua beaucoup le soir, auprès de son père , de celui qu'elle appelait le valet en livrée du dogue de Venise. Elle n'était pas toujours heureuse, la duchesse de Berry 1 plus d'une fois ou la voyait quitter ses délices et ses pompes pour se mettre en retraite chez les Carmélites de Chai Ilot ; elle s'y montrait douce, caressante pour les saintes recluses, et quand les sœurs lui parlaient des douleurs de la vie dissolue et de l'abîme sans fond des plaisirs du monde, elle les écoutait en pleurant; puis les passions l'entraînaient encore dans d'insatiables désirs ; elle reparaissait à ces tables du soir, à ces saturnales du Luxembourg, où tout s'oubliait, et où la mort souvent étreîgnait plus d'une victime de ses froids embrassements. Elle y était assise la mort, telle qu'Ai-

292 laOBT DE LA DUCHESSE DE BERHY. (l720.]

bert Durer Ta i-eproduite ave€ sa faux terrible a cette table de festin ; elle souriait étrangement à la jeune femme couronnée de roses que Vanloo avait peinte un nid de tourtereaux sur ses doigts. La santé de la duchesse de Berry, en effet, s'altérait d'une manière alarmante ; elle s'exposait à tout pour ses jôuissaneei^ ; comme les femme» à passions ardentes j elle éprouvait vivement les impressions de douleur, de peine et de joie} elle passait d'une gaîté bruyante au plus violent désespoir, et cette vie d'émotions use. La duchesse de Berry marchait toujours sans s'arrêter ; elle trouva le tombeau '. Le régent s'était fait illusion; il voyait sa fille souffrante, mais il ne la croyait pas mortellement atteinte. Quelles angoisses pour ce prince , le meilleur père, le plus tendre, le plus faible ami de sa fille I il avait habitude de lui consacrer les plus belles heures de sa journée. La duchesse de Kerry alors à vingt-quatre ans avait abusé de tout, et sa vie épuisée fînissaiti Ce n'était l)oint une femme ordinaire ; Jnais élevée au milieu d'une cour disJjolue , elle se permit tout comme un enfant gâté. Les poètes qui l'avaient tant flattée l'accélèrent après sa mort; cette troupe lâche et perverse, qui s'en prend aux cadavres , lui jeta de la boue à elle, malheureuse et faible femme qui s'était laissée aller aux tristes exemples, et peutêtre à une coupable condescendance. N'avait-elle pas assez souffert dans sa vie de passions et de tristesses ? ténétrez un moment dans ce cœur qui s'abreuve de débauches , et vous apercevrez le ver rongeur ; lorsque le remords s'en va , la satiété arrive : vide épouvantable 1 étrange plaie que rien ne peut cicatriser ^ I Qu'on se représente la douleur du régent I Quand il s'asseyait à ces soupers avec ses maîtresses et ses complaisants , il semblait toujours de

1 La fliiclH'ssc (le Bon V imouriil le 21 juillet 1719.

i J'ai trouvé de cruelles épilaphes sur la malheureuse duchesse de Berry ; en'voici une (|ui saisit d'une Indignation triste: Gustavi pautiiliti^ meltis in summitatevirgcc, et ecce morior. Dans une nuire on dit : Hicjn- Crt vuliijUiis.

Bahet a pn-du la t'o. f^ù ? BmItI dr la ronu-dic ?

yiirll»- prrlf pour U- diiii d'aintnir ! Non, Tabot ilii IiU\«'mKiuirg

mI'« or CHARTRES. (lîiO.) 293

monder de ses regards éteints la dueliesse die. Berrv, sa flUe chérie , jusqu'à ce que quelques femmes efTrontées l'eussent abreuvé de vins et de liqueurs spiritueuses. Dès qu'il avait sa raison, la douleur revenait.

Ce spectacle devait porter au cœur plus d'une réflexioh déchirante. La duchesse de Berry quittait la vie , et sa jeune sœur, M^^*' de Chartres, annonyait à son père qu'elle allait faire vœu dans l'abbaye deChelles. Quand une ûme un peu noble, un peu haute, est habituellement placée à la face de quelques scènes de désordre et de débauche , il s'élève en elle un repoussement invincible , un dégoût violent pour ce monde dont elle \oit une si triste expression : c'est le lendemain d'une or*:çie pour le froid spectateur. Rien d'étonnant ([ue les «ijrandes résolutions de solitude naissent à l'aspect d'un tel monde ; et l'époque des déserts de la ïhébaïde et des premiers chrétiens est contemporaine de Rome dissolue et de l'Egypte avec ses nuits d'Alexandrie, ses vases de porphyre aux festins, ses courtisanes , ses esclaves noires couronnées d'or. JVl**^' de Chartres aimait son père de toute sa tendresse ; noble fille aux manières fortes et belliqueuses , ]Vr'« de (^hartres avait goût pour les grands exercices, la chasse au courre et au faucon ; on la voyait, un petit fusil au bras, poursuivre le daim ou le cerf dans la forêt, et voilà pourquoi les peinlres l'avaient reproduite en ï)iane chasseresse , l'arc en main, dans les épais taillis. Le régent l'idolâtrait comme la malheureuse duchesse de Berry ; elle possédait tous les arts d'agrément, elle peignait avec un art admirable ; la musique, la danse étaient ses passions et son triomphe. Qui ne se fût disputé la main de M*>« de Chartres? Tout à coup le dégoût du monde la prit au cœur, elle déclara devant la cour qu'elle désirait le monastère et une pieuse retraite ; elle choisit l'abbaye de Chelles ; abandonnant son nom pour celui de Sainte- Bathilde • , M"** de Chartres déchira ses vêtements de gaze pour re-

i KH«* lit profii^sion le* 1'» siptrinlnr 171î>.

294 m"« de VALOIS. (I7i0.)

vêtir la robe de bure et le voile noir ; elle ût hautement profession après son noviciat. Quelle fut la cause de ce rapide changement? Gomment le monde fut-il si subitement délaissé pour lecloitre avec ses dortoirs silencieux? J'ai dit que rien ne porte à la solitude comme Taspectde la dissolution impuissante et attristée; on a besoin d'une atmosphère pure quand on est abîmé de miasmes. M^^^ de Chartres s'était trop rapprochée de l'existence matérieUe pour ne pas savoir ses misères ; elle s'en détacha sans regret. La douleur du régent fut poignante ; perdre une seconde fille encore ! se la voir enlever par le dégoût de la vie 1 Quel sujet de réflexions I Le prince ne manqua pas de visiter chaque semaine sœur Sainte-Bathilde à Fabbaye de Chelles ; il y passait presque une demi-journée , et Miï« de Chartres ne cessait de rappeler à son père les paisibles devoirs et le bonheur de la vie religieuse i.

La troisième fille du régent portait le nom de ]MP*« de Valois ; elle n'avait pas vingt ans, et déjà son portrait entouré de roses était envoyé à toutes les cours de l'Europe. La vieille et fière Madame s'était chargée de mener son

1 Les courtisans, enivrés de plaisirs, ne comprenaient pas ce grand renoncement à la vie ; ils s'amusaient de la profession de Mlle de Ciiartres, et parlaient encore d'amour et du monde quand Tamour et le monde n'étaient plus pour M"»' de Chartres.

De l'abbaye Où réside Venu»,

IVoiie jolie, Diftaiit peu dWeiims, Loin des soins superflus, Xe songeant tout an plus Qu'à bien passer la >i(', Fait bons les revenus

De l'abbaye.

Du monastère l/a'uourcux directeur.

En l'aK de plaire Vient înstruii-e chaque sœur; Savoir pagnnr les ca>urs Par des attraits trompeurs, C'est la règle «évére Qui maintient en vigueur

(le niona^tére.

Le badlnagc S'empare du parloir.

Il y ramage Du matin jusqu'au soir :

Sans lui, près de ces sirurs, On n'a nulle douceurs, Ou n'a nul avantage, Kl leur introducteur Est badinage.

C'est le mystère Qui préside au dortoir, Le soin de plaire En fait tout le devoir ; De ce charmant réduit On écarte lu bruit:

Et, pour plus d'une alTairo, I/ainonr est introduit Par le m\«tère.

MAftlAGE DE M»'' DE VALOIS. (l7:0.) 295

mariage à bonne fin ; elle disait qu'il était par trop cx< traordinaire qu'elle seule n'eût pas exercé son influence sur la destinée de ses petites-filles : ce fut donc Madame . qui négocia l'union de M'l« de Valois avec le duc de Modène. Le mariage de la princesse fut kàté ; tant d'impertinences se débitaient en cour sur la jeune fiancée I Toutes' les fois que le duc de Richelieu se jetait dans une intrigue, il lui donnait de l'éclat. Quel caractère insupportable que ce duc de Richelieu! Je ne l'ai jamais touché sans avoir honte de lui-même et de- son époque : c'est le grand bavard des bonnes fortunes de son temps, le fat qui dédaigne le mystère et publie ses amours au vent de la renpmmée ; qu'il mêle à ses indiscrètes confidences des femmes perdues, quelques conquêtes vulgaires, cela est pardonnable, comme le bourdonnement de tout homme plein de lui et bouffi de ses attraits ; mais quil se joue de la faiblesse de quelques filles , qu'il lie leurs portraits et leurs billets d'amour dans des tresses de cheveux et de roses jetées aux caquets de la cour ; qu'il fasse de Versailles et tic Paris une sorte de petite maison de verre où l'on voit à nu les jeunes ûmes qui se donnent h lui , c'est tout simplement une infamie , peut-être , hélas ! en rapport avec un temps où les femmes aimaient à s'afficher; triste époque où l'on se faisait honneur de ne plus conserver de voile dans ces mystères qui n'ont de charme que par cette dernière gaze dont les anciens entouraient la statue de Vénus pudique ^ 11 y eut donc quelques indiscrétions sur les amours du duc de Richelieu et de M'i« de Valois ; elles hâtèrent le mariage. Le régent accompagna sa fille au delà même de Fontiiinebleau, il ne pouvait la quitter. La mort lui avait enlevé la duchesse de Berry ; sœur Sainte-Bathilde s'était retirée de la vie du monde, elle avait le voile noir qui sépare les saintes filles même du foyer de famille ; et voilà que M"** de Valois, la plus folâtre de toutes, dé-

1 Les Mémoires de Ricliolicu parlent avec impertinence de son intripiie avec Mlle de Valois, noble tille (|ui le sîtuva pourtant d'un châtiment mérité après la conjuration espnpnole.

2UG LOLIS W K>FAiNT. (1720.)

laissait encore le Palais-Royal. Le coup brisa le cœur au régent : son fils, le duc de Chartres, était trop jeune encore pour compter beaucoup dans le monde. W^^ de Montpensier n'avait que onze ans , M'*« de Beaujolais, et la seconde Mlle de Ghartresj beaux enfants nés à peine, étaient aux mains des nourrices et des gouvernantesi A cette époque, on voit le régent prendre un soin plus attentif de LouisXY. Le roi, alors à dix ans, avait été atteint plusieurs fois d'accidents assez graves ; dès qu'il eut quelque force et un peu de santé, il passa dans les mains des hommes, et le duc de Villeroy obtint tout pouvoir sur lui comme gouverneur. Sa prérogative était de ne pas le quitter, et il l'exerçait dans sa plénitude. Fleury enseignait au roi l'histoire, Massillpn prêchait devant lui la grande loi du devoir '. Il ne se révélait encore dans cet enfant qu'une piété sainte, une douce habitude du bien ; son caractère n'avait rien de saillant; il avait peu de goût pour les exercices violents , résultat peut-être de son état maladif. Une seule chose était l'objet de sa prédilection : les petits chevaux, les chiens, les moutons , ces beaux bœufs si bien reproduits^ dans les paysages de Paul Potter. Rien ne lui fit plaisir comme un chien d'Ecosse tout blanc , gracieuse miniature que lui donna l'ambassadeur d'Angleterre. Le roi aimait les arts manuels , le ménage de campagne ; il gambadait avec son petit hussard , et la plupart des escarpolettes de Trianon avaient été construites à son usage; le roi témoignait beaucoup de confiance au régent; il le chérissait de tendresse, et quand le duc d'Orléans crut le moment arrivé pour l'instruire dans l'art de régner, il fallait voir avec quelle attention scrupuleuse il écoutait les graves paroles de son oncle. La candeur était aux Tuileries ; il semblait que le duc d'Orléans se dépouillait de toutes ses passions d'homme lorsqu'il franchissait le seuil du palais ; et c'est un des plus nobles traits de ce caractère , que ce respect pour la sainte innocence d'un enfant I

\ Son PtiU-Caràme fui ptiH:l»(* <lo 1719 n 1721. ,

LA PESTE DE MaMSKILLE. (|720.) 207

ïandis que la société de la régence se livrait à tous les enivrements de la vie, un bruit sinistre se fit entendre : la peste est en Provence et menace de se répandre au delà du Rhône 1 C'est une terrible révélation pour une société couronnée de fleurs, que la présence d'un de ces f»rands fléaux qui ravagent le monde ; on s'endort dans le plaisir et Ton se réveille dans l'atmosphère lourde et pesante de la mort ; on passe des riches festins, des tables surchargées de vases d'or et de vins délicieux, à ces spectacles de la maladie hâve et cadavéreuse, comme dans ces tableaux de Holbein Où , À travers les danses bruyantes de folles et grosses femmes , se montrent, çà et là, des squelettes qui dansent aussi et sourient d'une façon étrange. C'est une remarque à faire .* presque toujoui's les grands fléaux de l'humanité arrivent après les époques agitées ; quand l'esprit et le cœur des nations ont été bien remués, quand l'ivresse est complète, tout à coup apparaissent ces réalités de misère et de mal*heurs, comme pour ramener les peuples à la loi religieuse et morale^

A l'extrémité du royaume de France, Marseille s'élevait riche de son commerce ; son enceinte aux murs noirs prenait au fort Saint- Jean, œuvre de Louis XIV, passait par l'esplanade de la Tourette soutenue par trois tours romaines , antiques comme le siège de Marseille par César ; à Tangle de ces murailles se montrait l'église de la Major, baignée des flots de la mer ; la Major , construite sur les ruines du temple de Diane syriaque, divinité des Phocéens. De là les murailles se rattachaient à la porte de la Joliette (du nom de Jules César); elles liaient leur enceinte de pierre à la tour de Sainte-Paule, noble souvenir pour les femmes marseillaises , qui défendirent héroïquement leur cité ^ La porte d'Aix ensuite protégeait quelques aqueducs municipaux du moyen Age ; l'enceinte s'étendait jus-

i Chaque jour disparaissent <ies >ieux monuments de Marseille; l.i toiirde Sainl Paule même nVxisle plus, et je demande grAce i.our les derniers débris de la porte de Jules César. Ainsi marclienl les peujdes, toujours un peu in;;nits pour le pns^é !

298 ADMINISTRATION DE MARSEILLE. (t720.)

qa'h la porte des Fainéants , où les vieux bourgeois roar« seillais venaient s* étendre sous quelques arbres, débris de la pinède de Bernard du Bois. A droite, la porte d*Aubagne, qui avoisinait Tarsenal ; les murs tourelles suivaient la rue Sainte pour se lier à ^abbaye Saint-Victor, lieu vénérable et fortifié, avec ses belles et noires tours carrées du septième et du huitième siècle , ses meurtrières et ses mangonneaux , ses portes de fer et ses souterrains , qui rappelaient les temps primitifs du christianisme. Bans cette enceinte était le port à fer à cheval , merveilleusement abrité jusqu^à la Cannébière , vieux marais assaini par Taetivité des Marseillais ; au dehors de la cité , mille maisons d'habitation, comme à Athènes et à Lacédémone, pour respirer Tair balsamique du genêt et du thym. Des hameaux parsemés sur tout le territoire : les Aygalades, beau vallon d'eau et d'ombrage dans une terre presque africaine ; Sainte-Marthe , protectrice de l'amour. A l'autre extrémité , Saint-Geniès et Saint-Loup ; Saint-Loup , baigné par l'Huveaune , couronné de montagnes de pins , contrée sauvage au vieux temps , quand le saint ermitage s'élevait sur la colline pour le pèlerin.

Marseille formait un gouvernement à part dans Tadministration de la Provence ; sa constitution municipale était un véritable type de république ; son port était franc ; s(m viguier avait le pouvoir exécutif; ses échevins, ses consuls, nommés au sein de la bourgeoisie, du commerce et des co^ porations, avaient tous les privilèges de l'élection et de la liberté ; Marseille n'accordait au roi qu'un don libre ; elle respectait le gouverneur , mais elle ne lui devait qu'une redevance de joyeux avènement ; ses privilèges étaient si bien déterminés dans ses chartes, que le Parlement de Provence même n'avait qu'une juridiction administrative restreinte sur la ligne et le territoire de Marseille. Tel était alors le système de privilèges des corporations et de liberté indépendante , que, dans la cité même , il y avait trois ou quatre juridictions distinctes : les galères, les forts, la municipalité , l'évêché et l'abbaye de Saint- Victor , commu-

^H fiu. ns HELSUNCP. ET ni:: fiu.Es. {i320.j

^^feiutc indépendante de l'évi5quc, vi^fer, échevins et consuls. C'était merveille que le port de Marseille; cent navires aux pavillons ilottants en sortaient et rentraient chaque jour ; il fallait les voir tous rangi^s sur les quais, à côté des {mlêres du roi a>(% leurs rames et avirons , leurs cornes et leurs capitaines, et leurs mûts pavoises de buuderoles éclatantes ■■ Dans l'ordre des dignités , l'évéché tenait le premier rau» ; il était alors aux mains de Henri -François de i Castelmoi'on de Beisunce, d'une fnniille noble du Péi'igord; 1 élevé par les jésuites , il avait conservé l'esprit d'oi-dre et ] d'obéissance qui caractérisait cette puissante agrégation. M. de Itelsunce était un esprit religieux, hautement préoc- I cupé de l'immense mission de l'épiscopat et de cette admi- j rable loi chrétienne qui conunaiide le dévouement et i'ab- ' négation pour tout ce qui soulTre ^ ; l'évéque de Marseille, i avec son autoi'ité ecclésiastique , dirigeait tous les ordres J religieux, les minimes, les jésuites, les oratoriens, milices ' suintes qui devaient rendre tant de services dans la catastrophe. Le gouverneur viguier, première dignité municipale de la ville , était Alphonse de Fortia de l'illes , gouverneur pres(]ue hérétlitaire des îles , du chùtejiu d'If et de Marseille , brave famille de gentilshommes, originaire des races d'Aragon réfugiées en Provence. Les principaux conseillers avaient noms : Estelle , Moustler, Audimar et Dieudé ; le procureur municipal Pîchatty de Croissainte avait la police de la ville ; parmi les Intendants de la santé, on complaît Rose et Rolland, dignes uégocfiints qui avaient ,

K lé les rivages levantins; tous deux connaissaient les af- ^^^ X ravages de la peste. La belle organisation municipale ^^^| wstalulsileMiirsellIe tontHulFtidèmeslÊdle; J'en ni un KFinpInirH ^^^ — ^n^lmé en \VH. Cvtl le plos curieux monumcnl ris rranchl'e itiunid' '

^( au moyen Age tri du eoDvrrni'inent républicain ii tvUe époque. Le jj)^>4iiCleiideslexlr>i':;tlilaBit)linlllËqiie Ùv l'Ancnnl, a Pnris. Le mm- — '• de Hnuhnj^ravnlt mn» Joule as)ieL« ilajii son sinlHuBdi

■ealh.

300 LE CAPITAINE CHATAUP. (i720.)

de Marseille se ressentait des républiques italiennes du moyen âge ; l'administration se concentrait dans le pouvoir des magistrats : les corporations avaient leurs chefs , leurs anciens, leurs syndics , depuis les maîtres portefaix , tonr neliers, jusqu'aux tanneurs qui blanchissent les peaux der^ rière la boucherie , les cordlers qui filent le chanvre et le lin pour les beaux navires." Vous trouviez les confréries de pénitents, associations de paroisses, chacune avec leur bannière et oriflamme à mille couleurs diverses , si bien connues de raaitre Annibal , alors déjà presque center naire.

Par une belle journée de mai (le 25} , date néfaste dans les annales de Marseille, la cloche de la consigne sonna Tar-r rivée d*un navire ; il portait le nom du grand Saint-Antoine, capitaine Chataud ; il était parti de Seyde avec patente nette , le 31 janvier ; son voyage s* était foit par échelle ; à Cagliari, il avait été*repoussé à coups de canons; le gouverneur napolitain , dans un de ces rêves de sang qui pèsent sur l'imagination ardente ^ , avait vu la pejste dévorant la Sardaigne ; ordre fut donné de tirer sur les liavires qui approcheraient de la côte. Le capitaine Chataud se présenta pour demander relâche ; il fut refusé obstinémj?nt; le Saint- Antoine \mt alors à sa destination, qui était Marseille, avec patente nette ^ : le capitaine était parti avant que la peste ne régnât en Syrie ; mais le jourr nal du bord annonçait que deux hommes étaient morts pendant la traversée : étaient-ils infectés de peste? avaientils succombé à une affection ordinaire , à une lièvre de fetigue et de route? C'est à cette dernière opinion que s'étaient arrêtés les chirurgiens du bord ; un troisième matelot mourut le jour même de l'arrivée : le médecin du lazaret déclara qu'il n'y avait pa^ soupçon de maladie cou?.

X Les vituix registres rie Cagliari parlent de ce fait exlraordi nuire, et constatent la prévis! )n du gouverneur ( ann. 1720- ;

^ Mênaorial de la chambre du conseil de PHôtel-de-VUJe. t4*nu par le sieur Fichatty de Croissainte, conseil et orateur de la communauté, prodfe^ ^eur d^ roi et de la police. ( archives (le ])Iar>cille, 1720. )

INVASION DE Li PESTE. (iTïïO.) 30 f

e cBpitaiiw Chatiiud ne fiit soumis (]u'i\ lû qua^ ' pantaine habituelle li tumégue ; il aurait dii éti'e refoulé à Jni'ie , l'Ile déserte où les bâtiments suspects purgcaieitt 1 ■ leur infection. Quelqnes jours après, le eliirur"îien qui ' avait soigné le matelot tomba malade et moui-ut subitement; d'autres act^ideuts se manifestèrent, et l'inquiétude commença k naître dans le lazaret ; mais telle était la loi sévère qui régnait dans l' administrât! ou fiénèrale de la santé publique , pour la séquestration des marchandises , qu'on espéra renfermer dans le sein du lazaret même le siège de la ci)uta<;ion, Au milieu des incertitudes publiques de la cité , une déclaration Jeta la terreur purmf les éohevins! un des chirurgiens de la ville vint déclarer qu'il avait traité ii la place du l.incbe un marin mort avec tous les symptômes de la peste orientale. J-a place du Linche était située près du lazaret , vieille place qui avait emprunté son nom ù un des échevins au temiw de la Ligue ; les traditions de Marseille disaient que c'éti^ à Ig place du Linche que les sorciers, masques et diablotins cv-lébraîent leur sabbat i*! minuit, et c'était aussi it cette place du Lincbc que commençait l'horrible contaiiion. Le lendemain la sueur du marin succomba ; les échevins ordonnèrent que la maison serait entourée et séquestiée. Tandis que ces ordres étalent exécutés avec toute la vigilance et la fermeté des maï;isti'ats, le gouverneur en donnait avjs à H. te grandrprieur , dont les banderoles éclatnptes HoIt^ talent sur l«s galères de \n ville, La cité sortait À Peine des fêtes municipales i)our la réception de H)'f de Valois, duohessc de Modêne ; In gracieuse fdle du régent avait visité Marseille l'opulejite, en s'embarquant pour Gènes; elle avait assisté à une joute sur mer ; elle était allée en pèl«rinuge n NotJe-I)ame-de-la-Garde , colline de l'ochcs , parsema de thym, qui s'élève sur le revers de Marseille ; luûnte Vierge du marin, quand la tempête bat les flanc? des navires. Il est beau de voir s'agenouiller les hommes , de mer , h la poitrine \elue , au bras fort et nerveux , ces I tuMUines qu'aucun péril n'arrête ; il est Iwau de voir i\v-

30*2 COMMENCEMENT DE LA PESTE. (l72Û.)

chir leur front humilié devant une Vierge fragile et un enfant qui sourit ; noble image de la force brute qui s* abaisse devant Tinnocence et la candeur 1 Les galères de M. le grand-prieur étaient de retour de Gènes lorsque la peste éclata. Les échevins durent prévenir aussi le Parlement, et des mesures de précaution furent prises dans le port et la cité.

On était alors au 1 5 juillet, à cette* époque de soleil ardent qui brûle les arides rochers de la Provence ; la Méditerranée était limpide comme un lac , ses eaux étaient faiblement ondulées par Técume blanche qui vient mourir près des algues vertes et du sable brillant de mille cailloux à la couleur du corail et d'ambre, et de ces jolis coquillar ges, beaux colliers des femmes de Sicile qui s'endorment en chantant , la tête appuyée sur les cratères de TËtna. Les premières craintes des magistrats de Marseille s'étaient calmées ; on n'avait constaté aucun nouvel accident de peste y les habitants s'endormaient aussi avec sécurité, et déjà même on adressait quelques reproches aux âmes pusillanimes qui avaient jeté la terreur dans la ville et empêché, par ce moyen, les transactions commerciales. Dans la nuit du 25 au 26 juillet, après une journée étouffante, alors que les habitants cherchaient en vain un peu de brise du soir sur les rivages de la Méditerranée, un orage épouvantable éclata avec ce terrible mélange d'ouragan , de foudre, de pluie , de grêle , et ce vaste ébranlement des eaux qui semble tour à tour ouvrir et fermer- les abtmes de la création ^ Le lendemain , dès l'aurore , des valets de ville haletants, des médecins de service à l'hospice accoururent à l'Hôtel-de Ville déclarer que dans la rue de rÉchelle , ruelle comme perdue dans la vieille Marseille de Jules César, douze personnes avaient été vivement saisies par tous les symptômes de la peste. Le conseil municipal ne laisse point ébruiter cette triste nouvelle ; il ordonne qu'on cerne la rue, les cadavres sont enlevés pendant

^ Journal municipal de Croissnhito ann. 1720. ^

LA PKSTE A BIAHSUILLE. (l720.j 303

la nuit , le brave et digue échevin M. Moustîer va sur les lieux , fait visiter les malades ; il n'y a presque plus de doute , la peste est à Marseille ; on recherche , on visite ; elle parait pendant dix jours se concentrer dans la rue de l'Échelle, quartier maudit comme la place du Linche, lieu de sabbat et de sorcières. Hélas ! cette barrière est bientôt franchie , de nombreux malades se déclarent dans la plupart des quartiers de la ville ; le soleil du 26 juillet éclaire une fatale journée ^ I

L'organisation de Marseille , puissante et riche cité , n'admettait presque pas d'impôts ; les habitants étaient exempts de toute redevance , et les droits au profit de la ville étaient si minimes, qu'il se trouvait juste 1 ,100 livres dans la caisse municipale : ne fallait-il pas pourvoir aux horribles nécessités de la situation? Comme toutes les villes franches et commerciales , Marseille servait d'abri à une

1 Dès le 15 Juillet, M. de Beisunce avait fait un mandement sur 1rs premiers symptôtr.es de la peste; j'en ai trouvé le texte : « Henry-François Xavier de Beisunce de Castelmoron, par la Providence divine et par lu KrAce du Saiut-Sié^e apostolique, évéque de Marseille, abbédeNotre- Dame-des-CiiamtM)ns, conseiller du roi en tousses conseils; à tous les fidèles de notre diocèse, salut et bénédiction en notre Seigneur Jésus- Christ. I^es moindres apparences des calamités dont nous sommes roenacds, alarmant notre tendresse pour un troupeau qui nous est véritablement cher, et pour la consolation et le service duquel nous sommes préis, avec la grâce du Seigneur, de sacrifier notre santé et notre vie, nous ne pouvons être tranquille pendant que quelques-uns de nos diocésains, qaoique en trè>-petil nombre, sont encore dans le danger dont il a plu à Dieu de préserver cette ville par un effet de sa miséricorde. Suivant donc les mouvements de notre cœur, ayant d'abord égard aux pieuses représentations qui nous ont été faites aujourd'hui par les sieurs échevins de cette ville, nous ordonnons à tous les pnHres de notre diocèse, séculiers et réguliers, exempts et non exempts, de dire désormais chaque Jour ù leurs messes, et Jusqu^à nouvel ordre, l'oraison de saint Roch, telle qu'elle est dans le Missel, pour obtenir de Dieu, par Tintercession de ce grand saint, qu'il veuille bien consoler, fortilier, guéiir et conserver ceux de nos chers frères qui, étant également etsous nos yeux dans un péril aussi manifeste, demandent de nous, non une inutile et stérile compassion, mais au moins le secours de nos prières ; nous ordonnons aussi à toutes les religieuses de cette ville, exemptes et non exemptes, de communier jeudi et dimanche prochain à la même intention. Et sera notre présente ordonnance aflichëe dans toutes les sacristies des églises de cette ville et du reste de notre diocèse. Donné a Marseille, dans notre palais épiscopal, le 15 Juillet iTio. Signé Hemu évéque de Marseille. »