FAUTES DU SYSTÈME

beau pays de produite et quelle richesse 1 Ces expédients étaient destinés à imprimer un peu de vie aux actions ; on voulait faire croire aux miracles de la colonie qu'on offrait comme hypothèque aux créances du système ; mais la foi n*élait plus dans ces actions. Les esprits sont ainsi faits en France : dans les moments de frénésie d*un jeu , ils sont crédules comme des enfants , et quand Tillusion est passée, tout s* évanouit; on ne croirait plus à la vérité même : le système de Law en était arrivé à ce point de méfiance.

De toutes parts on accourait au remboursement ; l'alarnie était donnée , et la foule se pressait siux portes de la banque pour obtenir Tacquittement des billets ; en vain la formalité du visa jetait des longueurs dans le mode de paiement; on retenait souvent deux, trois heures chaque billet pour le contrôle; un nombre fixe d'obligations étaient ainsi payées sans que les moyens de la banque fussent épuisés. Un cdup de hardiesse aurait été de payer pendant huit jours à bureau ouvert , à tous porteurs ; cette abondance de numéraire jeté dans la circulation aurait ravivé la confiance ; la panique se serait calmée. En matière de crédit , il ne faut jamais rien forcer ; si vous voulez maintenir une valeur, offrez de rembourser à toute heure , à tout moment. Les restrictions imposées par la banque firent le plus déplorable effet ; on se pressa vers ses portes ; en un seul jour trois personnes furent étouffées ; bientôt dans Paris ému cette nouvelle se répandit et la dépréciation se montra plus rapide '. Que faire pour arrêter cette baisse indicible? Law recourut une fois encore h un remaniement dans le prix des monnaies ; il en altéra le taux et en diminua la valeur pour la mettre en rapport avec la baisse dans le crédit des billets. Un édit ébranla tout le système monétaire ; mais que peut la violence en matière de circulation? Elle Tarrète plus qu'elle ne la favorise ; l'argent veut être libre , et c'est alors qu'il vient à vous : l'édit sur les mon-

* Aflichemlseà la porte de la hanqiio : « La han(|ue promet (rélouffer à vue le porteur du présent l'illel. »•

336 OPPOSITION pu PABLEMENT. (1720.)

iiales (levait d'ailleurs trouver une plus haute résistance *. Le Parlement de Paris avait jusqu'ici témoigné tous ses mécontenteme^its sur la marche du système financier. Depuis redit de la création d'une banque nationale, les parlementaires s'étaient séparés du régent , ils avaient g^é mémoire de l'ingratitude du duc d'Orléans envers le pouvoir qui' avait cassé le testament de touis XIV et constitué la régence. Le duc d'Orléans n'avait-il pas intimé à M. de Mesmes qu'il voulait se passer de remontrances , en même temps qu'il avait exilé trois conseillers récalcitrants? Le Parlement pouvait-il supporter toutes les expériences en matières financières, capables de bouleverser les vieilles et grandes existences de la propriété? Sur tous les édita on avait présenté des observations , toujoucs rejetées par le régent. Dans l'époque brillante du système, plus d'un parlementaire s'était enrichi, et les bons lots leur avaient fermé la bouche ; mais quand les jours de décadence arrivèrent, quand la valeur des billets de banque et des actions ne se cota plus à la hausse dans la rue Quincampoix ou à la place Vendôme , alors le Parlement se montra hautain, opposant; il avait pour lui une certaine popularité, il ne voulut point enregistrer les édits. Un lit de justice fut ordonné par le régent ; la volonté du pouvoir se manifesta hautaine. Le moment était décisif 2 ; si l'on mollissait , la crise devait prendre un aspect plus sinistre; dans un conseil secret il fut arrêté que le Parlement serait exilé par lettres de cachet à Pontoise. Il y avait un autre motif à cet exil qui se liait aux négociations avec la cour de Rome pour la bulle Unigenitus; le Parlement, presque tout janséniste,

' Le système était sa mort; on faisait déjà des épifaphes sur Law el son système :

(ii-pîl un Krossais c«''lébrc. Après avoir cliaiiti-merTcilic,

Kt calculateur san» égal, (^onriic dans les luaîns de Midas,

Qui par I4; moyen ilv ral{!Ùbn' Dans nos mains tout en or 9e cbaiif;c ,

A misla France à l'hôpital. Qnv ciiacini pr« nnc garde à soi:

Qui Pauiail cru, û ^ilo^u étrange '. Il pourrait bien comme ù ce 1*01

Aujourd'lini, par les soins de I<as , \ons rmii" de graïuIrHoreillev.

* Registre du Parlement, ad ann. \1-10.

EXIL 1)U PARLËME^T. (1720.J 337

s'opposait à ces négociations , ^ il fallait en finir avec sa résistance. Dès que le récent voulut marcher dans un système d'unité, l'opposition des gens de robe rouge [ les écrevisses , disait le peuple ) devait l'affaiblir dans sa force et sa liberté d'action.

Paris était trop agité pour qu'on laissât le Parlemait siéger dans son sein ; il suffisait que le peuple sut son opposition au système pour qu'il fit de ce Parlement un centre de résistance et de sédition. N'avait-on pas souvenir des jours de la Fronde ? Pontoise était la ville des exils parlementaires; elle était assez proche de Paris pour qu'on put traiter promptement d'une pacification. A Pontoise , le Parlement avait le loisir de se calmer et de mieux réfléchir sur son opposition ; on n'avait point à craindre qu'il donnât ses ordres aux quarteniers, officiers du guet, pour dresser de nouvelles barricades. Le régent était décidé à toutes les mesures possibles pour soutenir le système, et cette résistance morale du Parlement devait singulièrement l'enchaîner dans ses résolutions financières ^ C'était déjà beaucoup que l'opposition intime du conseil de régence très-prononcé contre Law : aucun conseiller n'admettait les expédients du financier écossais pour atténuer la crise; en modifiant ses plans, on l'enchaînait dans ses moyens. Autant il faut éviter les situations difficiles, autant, ces situations une fois arrivées, il faut avoir le courage de constituer un pouvoir fort et absolu pour en sortir : rien ne précipite la ruine d'un système comme les petits empêchements ; et telle était alors la situation de la régence par rapport aux idées de LaAv. Le duc d'Orléans sentit la crise; il ne pouvait s'en tirer que par des expédients, et ces expédients eux-mêmes exigeaient l'emploi du pouvoir le moins cpntrarié dans ses allures. Il fallait que l'exil du Parlement

* On faisait courir le bruit que \v Parlement empochait le développement (lu crédit : voici un billet distri'.mé par ordre de la banque, en juillet 1720 : «Le Parlement, pur son opiniâtreté continuelle au gouvernement présent, fait resserrer Tardent : mais, mal;;ré toute sa mauvaise intention, rar<:ent paraîtra !n semaine proclihine, et le billet de banquf' ne perdra plus. »

338 RÉACTION CONTBE LAW. (1720.)

à Pontoise laissât le régeut libre dans son action de goiivernemeut ; on ne serait plus arrêté à chaque pas par des coups d'opposition : Law devenait maître du terrain et pouvait déployer tous ses moyens pour empêcher la crise. Cette manière hardie de traiter le Parlement aurait pu réussir ; en politique rien ne donne plus de confiance que la force quand il s'agit de gouvernement. Mais le cràlit échappe aux coups d'État ; on ne peut le saisir par la violence ; il se retire, parce que l'argent ne se montre qu'à la confiance qui l'appelle. Law , après l'exil du Parlement , demeura bien le maître absolu du terrain financier; il éleva, abaissa le taux des billets, de la monnaie ; il prit mille mesures pour affermir le système chancelant. Tout était dit; les merveilles avaient disparu; la réalité seule demeurait, et cette réalité, c'était une émission de plus de huit milliards de valeurs, qui pesaient de leur poids écrasant sur les places de l'Europe. En vain on brûlait chaque jour des billets d' État et des actions sur la place de FHôtelde-Ville, pour faire voir qu'on en diminuait l'énormité; on ne pouvait relever l'opinion du crédit public ; la masse des valeurs était si considérable , que les billets semblaient se multiplier dans la circulation; on se pressait de s*en débarrasser ; il n'y avait plus de détenteurs volontaires, et tout le monde se hâtait de vendre. Dès ce moment la plus profonde irritation se manifesta contre Law; le ministre qui avait été l'idole des joueurs, ce grand homme dont on sollicitait une parole, un regard, n'était plus aux yeux de tous qu'un charlatan, un empirique qui avait trompé la nation française ; on en voulait à sa vie ; il fallut multiplier les gardes qui entouraient sa personne, on rugissait contre lui dans les rues de Paris où sa renommée retentissait naguère; les joueui^s l'auraient mis en pièces, s'ils l'avaient tenu sous leurs mains.

Cependant quel remède fallait-il opposer au mal ? quel moyen d'attirer quelque confiance sur les valeurs dont la décadence était si rapide? devait-on rappeler le Parlement et se livrer ainsi aux robes rouges? les conce sions qui se-

BEMÈDE A L\CHISE.-£XP^:1)IE^^S DirCBÉDIT. (1720.) 339

raient faites en matière de finaudes ne réveilleraient-elles pas les questions politiques? Le Parlement n'allait-il pas se venger de son exil, si on l'appelait au secouns d'une situation financière embarrassée? Le conseil de la réfrénée toujours hostile à Law arrêta, comme terme moyen, le rappel de d'A^uesseau exilé à sa terre de Fresne. D'Aguesseau n'avait jamais été partisan du système, mais il ne partageait pas les répugnances de ceux qui repoussaient les innovations en finances d'une manière absolue ; il accepta son rappel, et les sceaux furent demandés à d'Argenson. Dès ce moment le. chancelier eut à examiner, dans le conseil de régence, les moyens de parer à la grande crise flnancièrequi se préparait si violente. Trois moyens étaient proposés • : l® le paiement graduel et successif des billets de banque, de manière h ce que chaque jour il en fût retiré du commerce une certaine quantité ; 2" la suspension absolue de tout paiement et la substitution de nouvelles valeurs ; 3" une perte proportionnée sur chaque obligation , afin de réduire leur masse immense et représentative. Le premier moyen avait été essayé; il était long, impuissant pour relever le crédit des obligations ; on ignorait la quotité exacte des valeurs émises ; le contrôleur général l'avait portée à huit milliards , en supposant une somme de 80 millions par an amortie, c'était encx)re l'espace de cent ans qu'exigeait l'acquittement intégral des dettes du système et l'épuisement de ces valeurs ; le tirage par lots ne répondait pas aux besoins du crédit public. Le second moyen pourraitil donner plus de force à la circulation? les nouvelles valeurs inspireraient-elles plus de confiance que les anciennes ? 'ceux-là qui refusaient les billets de la banque prendraientils les mandats du trésor ? La diminution proportionnelle et graduée n'était au fond qu'une banqueroute déguisée ; l'Etat n'avait pas plus le dix)it de réduire sa dette que de la supprimer absolument, quand il n'offrait pas de remboui^ ser le prix au détenteur de l'obligation; autant valait alois

KxposUion du système, ann. 1710.

340 SUITE DU SYSTÈME — FUITE DE LAW\ (l72l.)

une banqueroute réelle. Ce fut cependant à ce dernier moyen qu*on s'arrêta ; on soumit les obligations et les billets de banque à un contrôle, et ce contrôle réduisait progressivement la valeur des billets, mauvaise opération qui hâta la chute même du système, et précipita la ruine de tous les expédients.

La fortune de Law se liait essentiellement à sa pensée financière; il lui fallait le succès pour dominer Tadminis^ tration publique de la monarchie ; ce succès avait été si brillant, si magnifique dans son origine I Law disposait de la France; mais aussi, quand les revers arrivèrent, Law demeura sans appui ; menacé dans sa position et sa sûreté personnelle, il s'empressa de donner sa démission de contrôleur général des finances ; le régent ne fit aucune difficulté pour l'accueillir ; il était de ces caractères qui ne soutiennent un homme ou un système qu*autant qu'il réussit ; quand il cessa d'être heureux , de maîtriser la crise, le duc d'Orléans s'en débarrassa sans regret, Law resta quelques moments encore à la banque, mais Topinion publique était si irritée, qu'il dut quitter Paris au plus tôt. La dépréciation de toutes les valeurs était à son comble ; aucune mesure ne pouvait arrêter le discrédit dans lequel elles étaient tombées ; les billets de banque se faisaient à 72 pour 100 de perte ; on prit le parti d'une réduction qui s'o^ pérait ainsi par la force des choses. Quand une valeur croule rapidement, l'État, qui ne peut la relever, se trouve invité à la supprimer ; la banqueroute n'est en quelque sorte que la reconnaissance d'une dépréciation qui existe de fait; lorsque loofr. n'en valent plus que 5, on n'est pas éloigné de proclamer que la valeur est éteinte ; c'est en quoi le système d'amortissement est admirable, parce qu'il rachète et relève tout à la fois la dette publique. Law, proscrit de France, se retira dans les États de Venise; il avait fait l'abandon presque absolu de sa fortune à ses propres idées ; il laissa la totalité de son avoir territorial pour aider le régent dans la tâche difficile de reconstituer le crédit. Law continua de correspondre avec le due d'Orléans, qui cou-

CORRESPONDANCE DR LAW. (l72l.j 341

servait pour lui une haute estime ; retiré à Venise, au milieu des merveilles du commerce et de la banque, Law ouvraitson cœurau ré|];ent : « J'évite de me servir de lapermission que Votre Altesse Royale m'avait accordée de lui écrire, pour ne point donner, disait-il, le moindre ombrage à ceux qu'elle emploie dans les affaires. Il y a pourtant des occasions où je suis persuadé qu'elle trouvera bon que je prenne cette liberté. Lorsque je proposai à Votre Altesse Royale de me retirer, je lui proposai en même temps de remettre à la compagnie des Indes mes actions, terres et autres biens de toute nature, me réservant de quoi payer mes dettes, et une somme équivalente à celle que j'avais apportée en France ^

1 J'ai trouvé une autre lettre de Law au régf nt, adressée de Venise, 21 Janvier 1721 : « J'eus l'honneur d'écrire deux fois à Voire Altesse Royale sur mes affaires particulières, proposant de céder mes biens à la compagnie des Indes, qui serait chargée de payer mes dettes et de me remettre la somme que J'avais en entrant au service du roi ; que Je placerai cette somme au nom de mes enfants, avec cette condition que ce bien soit conllsqné , s'il est Jamais augmenté par mol, par mes enfants ou par aucun de ceux qui leur succéderaient. Si J'avais pensé à quelque moyen plus fort pour satisfaire mes ennemis, et leur prouver que Je n'ai rien hors du royaume, J'accepter;iis tout ce qu'ils proposeront pour les contenter sur cet article, il ne me coûtera rien ; je méprise le superflu. Lorsque Je pris congé de Votre Altesse Royale, eUe eut la bonté de me dire qu'elle ne permettrait Jamais qu'on attaquât mes biens et ma personne. M. le duc m'a depuis écrit la même chose de sa part ; la confiance que J'ai dans cette ■ promesse me faisait attendre avec patience la réponse à des propositions si raisonnables, et J'apprends que mon frère est en prison et mes biens saisis. Voilà, Monseigneur, l'état où Je suis réduit par le désir que J'avais de servir Votre Altesse Royale et la France Quand |e m'engageai dans le service du roi. J'avais du bien autant que je désirai», Je r.e devais rien et J*avai8 du crédit; Je quitte le service du roi sans bien. Ceux qui ont eu •confiance en moi ont été forcés à faire banqueroute, et je n'ai rien pour les payer: pourtant je me trouve réellement en avances pour le service du roi de sommes très-fortes : l'article seul des affaires étrangères suffirait pour payer mes correspondants, et me remettre la somme que Je désire. Je supplie Votre Altesse Royale, en même temps, de faire une réflexion, qu'en m'aoxîordant la Justice que je demande, elle ne risque rien; en la refusant sous prétexte que J'ai emp(»rlé du bien avec moi, comme le temps fera connaître le contraire, elle aura à se reprocher les injustices que J'aurai .souffertes. J'attends sa réponse, et j'ai l'honneur d**lre, avec le plus profond re«pert, de Votre Altesse Royale, etc. L\w. »

A cette lettre était joint un billet pour l'abbé Dubois : «levons suis obligé. Monseigneur, de la manière avec laquelle vous avez écrit à M. de Chavigny sur mon sujet ; je l'ai vu Ici, et il m'en a parlé. Les absents, principalement ceux de mon espère, n'ont que peu d'amis; en revanche, Je ne

342 COBBESPOÎSDANGB DE LAW. (l72l.)

Votre Altesse Royale me répondit avec bonté, que J'avais des enfants, et qu'il ne convenait pas que je rendijsse mes biens à la compagnie. Votre exemple, Monseigneur, celui des princes et des seigneurs qui sont du conseil de régence, m'autorisent à supplier de nouveau Votre Altesse Royale d'agréer que la compagnie charge une personne ou deux de ma procuration pour payer ce que je dois, me remette 500 mille écus, à quoi j'estime le bien que j'avais, et le restant à la compagnie. Par les comptes qu'on m'a envoyés, le seul article des avances pour les remises dans les pays étrangers servira pour payer mes dettes et me remettre la somme que je désire. Au cas que Votre Altesse Royale la trouve trop forte, je me contenterai de ce qu'elle trouverait bon à me régler. En travaillant, j'avais en vue d'être utile à un grand peuple : je ne désirais les biens ni les charges, qu'autant qu'elles pouvaient m'aider à réus»r dans mon dessein. M. le chancelier pourra me servir de témoin à son retour ; en parlant des personnes qui souffraient par la diminution de leurs rentes, je lui offrais mes actions , qui valaient alors près de 1 00 millions, pour qu'il les distribuât à ceux qui en avaient besoin. La grâce que je demande à Votre Altesse Royale est d'être assurée que je n'ai point de biens chez l'étranger ni dans le royaume, que ce qui est connu , et j'en ferai donner les états les plus exacts qu'il me sera possible. Je ne désire pas d'être riche, mais il ne convient pas que je manque à payer ce que je dois, ni du nécessaire pour subsister honnêtement. J'ai l'honneur d'être avec l'attachement le plus sincère et respectueux. Monseigneur, de Votre Altesse Royale, le très humble, etc. Law. »

Si le système n'avait pas été heureux , il reposait sur une pensée vaste et féconde. Law n'était pas seul coupable ; l'esprit français fut un peu la cause de cette ruine

suis ennemi de personne ; je souhaite à !ous ceux qui servent lo régent Miccè» dans leur ministère, et suis liôs-sincèreinrni, Monirijineur, ^ofro très-Iinml)Ie, etc. L vw. »

BÉSULTAT DU SYSTÈME. (l72l.) 343

si rapide du crédit : cet esprit exagéra tout; il s'éprit avec fureur de« combinaisons financières de l'Écossais : il se passionna , comnoe il le fait toujoui^s , pour des nouveautés ; puis il se découragea aussi rapidement ; la spéculation ne garda pas de milieu ; elle passa d'un excès à un autre, de la fortune à la ruine. On se prit à démolir le système avec autant d'ardeur qu'on en avait mis à l'élever ; il fut comme ces palais de diamant dans les récits féeriques de la chevalerie ; il disparut, ne laissant plus qu'une fumée malfaisante. Et pourtant le système de Law reposait sur une vaste idée de circulation ; il agrandissait le cercle des valeurs monétaires, il découvrait cette puissance du crédit qui supplée à l'or; il rattachait tout à un papier-monnaie , à des actions qui avaient pour hypothèques diverses branches du revenu public ; la faute fut de dépasser certaines limites. Law n'eut pas assez de sang-froid pour se renfermer dans un centre déterminé ; il se laissa entraîner à d'incessantes émissions de valeurs, et quand ces émissions dépassèrent le possible , le système tomba. C'est une chose à remarquer dans l'histoire, les fortes idées ne se naturalisent au milieu des générations qu'après des expériences malheureuses-; et souvent un pas immense est fait par un peuple à la suite des plus grands 'sacrifices 1 Serait-il dans la d£stinée du progrès de naître et de se développer au milieu des catastrophes I Bans la marche des temps, les générations ne comptent que comme un point imperceptible , et la Providence les broie, dans sa marche inflexible vers son but infmi !

Toutes ces agitations de la société , cette mobilité incessante dans les mœurs et les fortunes, devaient naturellement s'empreindre sur les œuvres de l'esprit. Il n'y avait pas encore, à proprement parler, en France, d'écrits politiques : comme il n'existait pas d'assemblées délibérant sur les intérêts publics , il n'y avait pas de journaux et de pamphlets avec un caractère véritablement parlementaire. On ne dissertait pas, à l'imitation de l'Angleterre et de la Hollande , dans les gazettes ; cet usage ne s'était point in-

34 4 LES LETtHES I>ERSA^ES. (l72l-l72â.)

troduit dans la monarchie, et la Censure s'y opposait d*aîlleui^s. Le Journal de Trévoux, le Mercure Galant , s' occupent dès questions littéraires ; tous les faits étaient racontés comme des bulletins officiels sans commentaires , sans réflexions. Les questions de gouvernement et d'administration publique n'entraient qu'accidentellement dans le domaine de la discussion ; elles étaient abandonnées aux conseils secrets qui entouraient la couronne. Toutefois , à l'époque de la régence , des livres de philosophie politique commencèrent à paraître sous des formes plus attrayantes qu'en Hollande et en Angleterre. L'esprit français ne supportait pas les lourdes thèses gouvernementales : qui aurait osé publier des livres , des commentaires , comme l'école anglaise d'Oxford ou de Cambridge? Ces livres de législation étaient abandonnés aux jurisconsultes. La noblesse en armes, la bourgeoisie tout occupée de négoce, les femmes si légères alors , si dévouées aux plaisirs , n'auraient pas ouvert un ouvrage, s'il n'avait été parfumé d'une poésie gi'acieuse, s'il ne s'était empreint de quelques idées spirituelles. Tel était ce siècle, et les talents même supérieurs devaient se ployer à ces formes pour se faire lire dans une société si singulièrement préoccupée : c'est ce qui explique sans doute la publication des Letlres persan en par le président Secondât de Montesquieu. La tendance des idées était vers l'Orient ; l'école philosophique et d'érudition s'occupait de l'Égypte, de la Perse, de l'Inde et de la Chine ; les travaux de Fourmont et de Fréret avaient hautement célébré la sagesse des mystères et des enseignements que Confucius et Mânes avaient répandus dans l'Orient ; Montes^juieu paya ce tribut au goût régnant. Le cadre des Lettres persanes n'avait rien de neuf : ce jeune homme qui voyageait dans le pays d'Europe , cet Usbeck moitié philosophe, moitié sensuel, qui jugeait si spirituellement les terres infidèles, n'était qu'un cadre fort vulgaire ^ ; on y trouvait une manière facile de passer en revue les usages et les faits politiques

' Lîi premit'pe édition des Lettres pcrsauvs c«l de 1751.