MONTESQUIEU
de l*Occident. Montesquieu prend la société à. la vieillesse de Louis XIV^ , il la suit dans ses mœurs , dan» ses manières. Gomme il est à Taise avec son Persan , il imi dans. sa bouclie les hardiesses les plus malheureuses contre Tinstitution chrétienne ^ ; les fermes sociales , les pouvoirs , 1^ coutumes passent sous la mordante satire du président à mortier du Parlement de Bordeaux ; il n*a d'admiration que pour les habitudes anglaises , que pour la constitution des trois pouvoirs , ce balancement des deux chambres et de l'autorité royale ; il parle de la liberté britannique avec enthousiasme ; il voit dans les Parlements un moven d'arriver à ce but de perfection sociale. Montesquieu veut faire pénétrer ces idées dans les tètes même les plus dissipées. De là ces formes légères, ces tableaux licencieux du sérail, ces mœurs d'eunuques, ces jalousies de femmes d*Ispahan, et ces peintures erotiques des jardins d'orangers et de pêchers, où les sultanes et les belles esclaves exhalent leurs désirs sous le brûlant climat de l'Asie, depuis le martyre de Fabsence du maître jusqu'à l'implacable vengeance de Roxane, qui meurt en écrivant à Usbeck : « Tu étais étonné de ne point trouver en moi les transports de l'amour ; si tu m'avais bien connue , tu y aurais trouvé la violence de la haine 2. » Le succès des Lettres persanes fut tout populaire ; le grave président avait rais un esprit si prodigieux dans ses tableaux, et déployé un art si admirable à cacher les plus sérieuses pensées 1 Ce travail ébranla profondément les croyances ; son empreinte philosophique respirait l'esprit du dix-huitième siècle , qui n'était que la démolition de la vieille société. Le livre de Montesquieu fut un des grands coups portés aux coutumes antiques , aux mœurs traditionnelles des ancêtres. I^ jeune président, hautement aristocratique, n'était pas le partisan de l'émancipation des classes, de la liberté populaire ; mais , comme la plupart des écrivains du dix-huitième siècle , il avait haine du ca-
« roycz les lettres 75, 116 et 117.
' Lettres persanes, u" 161 .
