G LE POÈME DE L4 LIGUE

tholieisme et de la cour de Rome; il proclamait ses admirations pour le système an|j;lais et le balancement des pouvoirs '.

Quand les esprits étaient vivement agités par la publication des Lettres persanes , Voltaire lisait les praoières pages de son poème de la Ligue, qui depuis s'appela la Henriade, pour royaliser plus encore le sujet. La grande époque cboisie par Voltaire était évidenmient épique : si une tète puissante de poésie s'était emparée de l'esprit tout populaire de la Ligue ; si elle avait montré Paris, ses confréries , les cités de la France défendant leur liberté , leur indépendance municipale et le catholicisme , qui étaient leur opinion , leur foi ; si elle avait développé la démocratie de la bannière et de la confrérie ; si elle avait mis à la face de ces communes catholiques les gentilsbonmies des montagnes , gascons , méridionaux , calvinistes , bardés de fer sous le Béarnais ; si, pénétrant au fond de la pensée de Henri III, le poète avait vu dans cette cour flottant entre deux partis l'expression d'un système de conciliation ira-, possible, il n'aurait pas eu besoin de recourir à un mervdlleux vulgaire , à ce mélange du dogme chrétien et du paganisme, à cette apparition de saint Louis, à cette épopée d'emprunt, fastidieuse et sans couleur. Voltaire fit une Ligue de convention ; il avait mal étudié le seizième siècle ; il n'avait pu dès lors comprendre l'esprit simple et mâle des guerres civiles. Quand Homère chantait V Iliade, il peignait les Grecs, Ilion, le bouillant Achille , Ulysse, le vieil et fin Ulysse, Agamemnon indomptable, et Jupiter le maitre des dieux et des hommes ; il ctiiit sublime, parce qu'il reproduisait les mœurs de la Grèce héroïque. Mais que dire d'un poète épique qui conserve ses manières de marquis , ses idées de petits soupers , ses haines de philosophe, ses puérilités d'amour-propre, à ce point de ne pas mettre Sully à côté dç Henri IV, pour se venger des mépris de la maison de Bétimne ? Il fait un héros du vieux Mor-

1 Lu coiistitutioD anglaise est la base de r£âpr/7 des LoU.

LA HENBIAOE D£ VOtTAlBE. (1721-1723.) 347

nay, le personnage le plus nul, le plus insignifiant ; il élève à toute la liauteur d'une grande capacité Colign} , ce pauvre caractère politique qui compromit son paffi par ses faiblesses! et sa vanité ; Coligni qui livra les luiguenots pieds et poings liés aux massacres municipaux de Paris, aux vêpres populaires de la démocratie ligueuse ^ 1 Ce qui donna un certain éclat à la Henriade, ce firent les déclamations répétées contre le fanatisme et les principes de la cour de Rome. C'était alors une opinion de convention que ces attaques indispensables contre le fanatisme ; quand les écrivains d'une époque ont adopté une formule', ils y courent tous à Tenvi ; Voltaire suivait le goût de son temps ; il lisait des fragments de son poème dans les petits soupers, dans les châteaux de grands seigneurs qui lui donnaient l'hospitalité ; on s'habituait h entendre déclamer contre le catholicisme et ses institutions magnifiques. Aux yeux de cette société, Jacques Clément était l'image de tous les religieux ; la Saint-Barthélémy l'étendard de la foi : le pape, un pontife ambilieux, selon l'expression classique ; il n'y avait de grandeur d'àme, de philosophie, que dans les huguenots, et Mornay parlait seul le langage de la raison. Tout l'intérêt était jeté sur le parti protestant , et pour compléter la vérité du tableau , Voltaire faisait de saint Louis presqu'un philosophe sans croyances du dix-huitième siècle I La Henriade, ce glacial poème , fut une contre-vérité historique d'un bout à l'autre , et il obtint pourtant , comme toutes h^ déclamations, un grand succès à une époque où la mode était de flétrir les idées de hiérarchie et de catholicisme '.

Le vieux parti de la cour de Louis X.IV prenait cependant sa revanche , et préparait le triomphe d'une pièce sublime, froidement reçue au théâtre dans le dernier temps

1 J'ai développé toutes ces idf»e8 avec dMncontestil>le8 preuves municipales, dans mon travail sur la Réforme et la Ligue^ tom. iv.

i II se lit cinq éditions de la Henriade (ie 17:^5 à 1730. Rien de spiritueleinent miUMin^ier comme les notes liiiitori(|ues qui sont Jointes à ce P'Hîme.

348 TRIOMPHE £T Sl.CCÈS d'aTHALIE. (l 721-1723.)

(le Louis XIY. Je veux parler d'Athalie. Le grand œuvre de Racine n'avait point réussi à son apparition devant un public accoutumé aux vers retentissants et aux situations forcées. Cette imitation simple et antique de FÉcritare ne pouvait plaire dans une société qui aimait les pompes orientales et les sentiments exaltés. Boileau avait prévu le succès de ce chef-d'œuvre dans la postérité la plus recalée ; mais, chose curieuse! ce qui lui rendit cet éclat, cette popularité, ce fut Tesprit d'opposition contre le régent, et les allusions qui se rencontraient à toutes les situations de la pièce. AthaliCy qui avait été conçue au moment de l'expulsion des Stuarts, pour relever Tespoir du paiti jacobite, de\int encore une œuvre de circonstance à ce moment de la réjiencc où l'on accusait Philippe d'Orléans de convoiter, par des desseins secrets, la couronne de Louis XV. Que d'allusions n'offrait pas cette pièce sainte ! L'enfant royal protégé par Abner, le capitaine du temple, n'était-ce pas Louis XV sous l'épée de Villeroy? Athalie ne trouvaitelle pas son imajie dans la duchesse de Berry ? et puis les pompes de ce couronnement dans le temple , Israël tant ému, tous ces accidents n'étaient-ils pas saisis comme des allusions à la jeune histoire de Louis XV ? Dans la mai*che des temps , il est bien rare qu'une œuvre de poésie et d'ai*t ne soit pas empreinte des couleurs politiques de son époque, et si on le remarque bien, le poème de la Grâce même, par Louis Racine, ne fut que l'expression des querelles du jansénisme sur le libre arbitre et la grâce , symbolisme de l'autorité et de la liberté depuis le moyen âge. La littérature portait comme toujours le type contemporain, et c'est ce qui la fait vieillir.

Mais la transformation la plus sensible , la plus profondément caractérisée, fut celle que les arts éprouvèrent sous la régence. Le siècle de Louis XIV avait jeté partout des formes grandioses et compassées ; il domine dans la peintin*e , comme dans la sculpture , une immuable et monotone uniformité ; ce sont incessamment les modèles de la Grèce et de Rome , les proportions académiques, la cor-

LES ARTS sons LA RKGENCE. (1721-1723.) 349

rection profonde du dessein. Dans les tableaux de Lebrun, comme sous le marbre de Puget ou dans les Jardins de Le Nôtre, il règne une indicible puissance de la règle,. qui ne s* écarte pas des grandes lignes ^. Tout se ressent des formes absolues du gouvernement et de l'étiquette des " cours; si Alexandre paraît sur son char victorieux, si Constantin'et Maxence se disputent Tenipire du monde et le triomphe de la croix sur le paganisme, toutes ces larges toiles sont calquées sur les mêmes modèles ; il y a un génie de convention qui étend ses vastes ailes sur ces productions grandioses. Lorsque Puget ciselait sou Milon de Crotone, dont la douleur transpire sous le marbre; lorsque Coustou groupait les naïades et les tritons s' agitant dans les eaux limpides, ils avaient en face d'eux les débris de l'antiquité, le Laocoon avec ses douleurs musculaires , les faunes, les sylvains , des bas-reliefs antiques , des villa romaines et de Toscane ; ces grands artistes imitaient avec la hardiesse de talents hors ligne. L'art , sous la régence , devint tout national ; tandis que la philosophie et la politique du dixhuitième siècle n'étaient qu'un plagiat de l'Angleterre et de la Hollande, la peinture, la sculpture, s'empreignaient d'un caractère de gn\ce et d'originalité inimitables. Parcourez les compositions du temps , combien ne sont-elles pas d'une suave couleur 1 Ici des vertes campagnes, .des bergères élégantes aux pieds tout floquetés de rubans dans des mules de poupées; leurs robes et leurs >ertugadins viennent expirer sous ces tailles (pii tiennent dans les dix doigts ; et ces riantes figures, et ces bouches si petites , si vermillonnét^ , hélas ! qu'on ne retrouve plus ( la tradition en est perdue avec les grandes races aristocratiques ) ; des bergers sont mollement étendus à leurs pieds ; ils portent des cbapeaux ornés de fleurs comme dans la vallée de Tempe , la houlette pavoisée de rubans roses et printaniers ; les uns jouent de la musette et de cette tUUe émincée qui semble s'échapper de leurs doigts; tous se re-

t f'oifrz mon /jinix JiW.