DÉCADENCE DU SYSTÈME

était venue, on avait analysé Tensemble du système; on avait porté le le scalpel sur ce corps laborieusement construit, et un peu d'atteoUoD avait naturellement conduit à se demander où était la valeur rqurésentative de cette immensité de circulation. Dès que le public examina de sang-froid, le système fut compromis; tout reposait sur la confiance, et quand elle n'exista plus, on fut entraîné même à douter de la réalité.

Ce temps de crise pour tout état restreint dans les conditions du crédit rationnel, devait être mortel pour le système aventureux de Law, et ce qui hâta plus encore sa décadence, ce furent précisiment les mesures prises afin de consolider l'édifice ébranlé. Le crédit exclut les résolutions de violence» il ne se commande pas; plus on force les capitaux, moins ils viennent; le jour qu'une ordonnance, une loi impose certaines conditions, la confiance se retire. La faute du système de Law était d'avoir voulu rétablir l'équilibre par des édits extraordinaires. L'ensemble de son crédit se composait de deux espèces de valeur: 1° les billets de banque, monnaie réelle, fixe, garantie par le contrôle de l'État, véritable dette nationale hypothéquée sur les revenus publics; 2*" les actions affectées sur des valeurs industrielles, des exploitations de terre comme le Mississipi, le commerce de l'Inde, le monopole de compagnies, obligations aléatoires soumises à la hausse et à la baisse; l'État ne pouvait en répondre; ces valeurs étaient purement idéales, et c'était la faute des agioteurs que l'incessante mobilité de leur cours. Les actions étaient dépriméei avec autant de rapidité qu'elles avaient reçu une impulsion de hausse; le trésor ne devait point subir ces chances; la faute de Law fut de vouloir soutenir les actions à l'aide de la banque, et d'en permettre l'échange avec les billets de cette banque, valeur fixe, consolidée; cette résolution entraîna l'émission de plus en plus exagMe de ces billets, et de là naquit la dépréciation des valeurs d'État; elle suivit la chute des actions. La crise devint imminente, les billets perdirent, et pour ramener l'équilibre on diminua le prix des monnaies, mesure pitoyable encore qui bouleversa les idées et les rapports entre les choses; on se présenta en foule à la banque pour ète remboursé : il fallait établir des heures, des modes de paiemens, des tours de rôle , prendre des subterfuges , soumettre les valeon h des visa, à des contrôles, et dans ces mesures se trouvait la perte absolue du crédit public. Dès l'instant qu'une valeur n'est pas payée

I^P CQABIATAXISMB ItT SYSTÈME (1720).

Hireau ouvert, tout est dit pour elle; elle tombe, c'est sa condition 'ariable '.

Le soin de Law, quand cette crise se présentn formidable, fut surtont de rétablir TopinJon publique sur la valeur réelle des actions hypothéquées: de là ce charlatanisme qui exploita le Mississîpi, et publia des choses si incroyables sur le Canada et les terres nouvellement esploitées. Paris était rempli d'écrits surlesmervcillesdeces terres; l'honnôte bourgeois, l'artisan laborieux, se voyaient entourés par une foule de crieurs, de charlatans en bel uniforme rouge, 00 bien habillés en Iroquois, des plumes de toutes couleurs sur la tête, om^s de diadèmes on faux oc, avec de gros rubis attachés au front ^. Quand la musiqneavait b^ rassemblé lespassans, toulaussitdt le charlatan commençait sa harangue sur tes miracles du Canada, la véritable terre promise aux habitans de Parts, des environs et dcl'uaivers entier : on s'engageaient à faire trouver de l'or à pleines mains; l'abondance serait pour tous. Le roi acoidait aux nouveaux colons dcricbes indemnités : « Habitnus de P:ins, de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique et de l'Amérique, disait an de ces charlatans de police, voici ce que Sa Majesté le roi de France, de Navarre et du Missiaiùpi a ea l'avantage de me communiquer, pour que je tous le communique h mon tour. Il s'agit d'un remède à la maladie de faute d'argent. Voustous, nobles et roturiers (carjenc prétends favoriser personne, et je m'adresse 'aux femmes mariées comme aux autres, A tous les honnOtcs gens surtout qui n'ont pas d'ouvrage, de métier, d'asile ), vous tous donc êtes invités à faire, pour votre plaisir, le voyage du Mississipi, et à revenir plus riches que des princes, avec deux mille ou cent mille lîv.de rente à votre fantaisie. Bien entendu (pic j'ai remercié en votre nom Sa Majesté, qui s'intéresse i!i tous, ^^Biémc aux enfans qui tettent encore. Vous n'êtes pas seulemeut ^Hbfançais, vous êtes Mîssissipiens, et dans un an et quarante jours il ^Hry aura plus dans les États de Sa Majesté que des millionnaires, ce ^^Tpil sera fort avantageux pour le commerce. Or donc, en attendant, le roi de France et moi avons quelques propositions h vous faire. qn« vous accepterez avec reconnaissance. M. Law, qui possède dans

,' Exjiosiiion du système, non. 1120.

* n rtislc plusieurs de ces images i U bibliothèqur du cd), l'ulki'iioiis Ae grd-

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le Xooveaa-Monde des royaumes plus grands que la France , piog riches que le Pérou, a besoin de sujets de bonne volonté. Que ceux de tous âges, de tout rang qui voudront s'embarquer sur ses vaisBeaax, soient certains de devenir ducs, princes et même empereurs, une fois établis dans ce pays de Louisiane, parce qu*il pousse des louis d*or comme des champignons; le Mississipi, dont je suis chargé devons faire les honneurs, est la propriété de M. Law, qui, comme vous savez, a dans ses coffres de quoi acheter la pantoufle du pape. C'est U une jolie province, où les Mes ne se sèment pas, où les pavés des ma sont dor pur, où les habits ont des boutons de diamans, on les pauvres ont des palais et au moins qimtre domestiques, où le pain ne se vend que deux sous la livre, où Ym se sert d*éléphans au lieu de chevaux, où l'on vit cent ans, messieurs et dames, et chaque année en vaut plus de deux des nôtres, plus de trois, plus de vingt. L'ende-vie s*y donne pour rien; le vin, personne n'en veut; j'entends de vos méchans de Surènes : car on y boit du vin qui n'a pas son pareil. Dans cette contrée délicieuse, où pour ainsi dire les allooettes vous tombent toutes rôties dans le bec, tous les habitans sont noUes, jeunes et riches. On vous a parlé des mines d'or de l'Amérique, mais ce n'est rien à côté de celles du Mississipi; chacun est libre de les exploiter. On sort le matin dans les champs, hors de la barrit, on creuse à deux pieds de profondeur, on a de l'or plein son chapeia. Veut-on de l'argent? on creuse un trou dans un autre endroit; veoton des pierreries? on n'a qu'à ramasser des cailloux au bord de la rivière. Nous avons sur notre liste vingt ducs et pairs ^t cinquante ambassadeurs d'Espagne qui nous ont offert leurs services et lews personnes. Nous sommes pareillement aux ordres du poUic, et nous admettrons dans ce paradis terrestre toutes personnes qui désirent faire fortune. Il sufQt de se faire inscrire et de partir dans les carrosses du gouvernement. Il y a déjà cinq cent mÛlîoBi de bourgeois* artisans , militaires et grands seigneurs qui ont retenu leurs places* c'est dire assez qu'il n'en reste pas beaucoup : dfépéchei-vous dope de les prendre. Je promets pendant la tnversée» à chaque Mississipien, une ration de pain, viande, vin H Cttvede-vie à discrétion; les malades seuls boiront de l'eau. Ao rvsle% ivlui qui sur mer ne sera pas satisfait, on le renverra de suite on FnuKV pour lui laisser le femps de se repentir. J'ai oublié de ^«Mifr db^ que toutes les insulaires sont jolies; néanmoins, pour éta*

DC STSTËMB (1720). J25

[r Is concurrence, nous nous orgngeoiis h transporter aussi, snine»

sauves, les dames qui désirent une voiture et des laquais. Ces

dames seront chaufTées, nourries et amusées aux frais du gouvenic-

ment*. »

Telles étaienl les publications qu'on jetait parmi le peuple afin «Tesciter la spéculation et de raviver les idées un peu éteintes pour les actions industrielles. On se servait de tous les moyens pour rattacher ta confiance it uu crédit qui s'en allait. Il manquait des colons su Canada, on parlait d'élever des cités opulentesdans des vallées d'or, dans de magnifiques prairies, au bord d'un lleuve qui versait des tor— rens de rubis: il y eut des engagomens volontaires, une multitude d'Oisîrset de gens sans ressources s^enrâlèrent pour le Mississipi: le nperflu des populations s'écoulait dans le Canada; des myriades de femmes perdues allèrent chercher fortune dans le Nouveau-Monde. Quand ces moyens volontaires eurent été épuisés, on recourut à la violence; les gens du guet de Paris parcoururent les rues ub peu populeuses de la cité. Apercevaient-its un tumulte, y avait-il un flot il'babitans, ils s'emparaient p61e-mèlc des hommes et des femmes, les renfermaient quelques jours uui Madelonncttcs ou dans les cours dn palais de justice, puis on les dirigeait sur le Uavrect Lorient. Il M^eut des abus sans nombre; la police ne ménagea rien; elle enleva bavent des hommes paisibles, de braves et dignes ouvriers, desfem- ^nes et des jeunes filles honnêtes; il fallait bien peupler le Canada, cette terre de promission, ainsi que le disaient les gazettes. Vous dirai-je maintenant l'histoire de la belle pâtissière qui fit enlever son psuvrc mari criant et hurlant à la porte de sa maison, lequel fut mM par le guet et conduit ni plus ni moins au Mississipi, comme perturbateur et mauvais sujet? Tous les couplets du temps ne parlèrent donc que île la belle et rieuse pâtissière et du pauvre mari trompé , battu et embarqué sur les grandes eaux * .

Ce n'était pas asscx pour les spéculateurs : on fit arriver h Paris quetqueschefsdespeuplndesiroquoisesqu'on présenta au roi LouisXV; on les avait couverts d'or; femmes et hommes portaient des colliers de perles, des diadèmes et un sceptre de belle apparence orné de ru- Uset de topazes, toutes choses, bien entendu, faites à Paris, à l'orfé-

* Rpcupil d« pièces snt le sjslèmr. P«rlfi. ann. 1720.

* F(>y«( le recueil manuscrjl de Hiurcpas, lame XIV.