CHAPITRE XXVI

mn>AlfCB DE LA LITliniATrKX , VB LA POLITIQCB BT DIS AET9.

Publieatioii des Lettm penœMi, — Du poëme de la Ligue, — Succès politique d'Âthalie. — Les beaux-arts. — Peintres. — Statuaires. — Artistes. — Modes. Tie k Paris; — à la campagne. — Salons de noblesse. — La bourgeoisie. — Le peuple.

Toutes ces agitations de la société, cette mobilité incessante dans les mœurs et les fortunes» devaient naturellement s'empreindre sur la littérature contemporaine ; il n*y avait pas encore, à proprement parler, en France d'écrits politiques : comme il n'existait pas d'assemblées délibérant sur les intérêts publics, il n'y avait pas de journaux et de pamphlets avec un caractère véritablement parlementaire. On ne dissertait pas, à l'imitation de l'Angleterre et de la Hollande, dans les gazettes ; cet usage ne s'était point introduit dans la monarchie, et la censure s'y opposait d'ailleurs. Le Journal de Trévoux, le Mercure Galant s'occupaient des questions littéraires ; tous les faits étaient racontés comme des bulletins officiels sans commentaires, sans réflexions. Les questions de gouvernement et d'administration publique n'entraient qu'accidentellement dans le domaine de la discusrion ; elles étaient abandonnées aux conseils secrets qui entouraient la couronne.

Toutefois, à l'époque de la régence, des livres de philosophie politique commencèrent à paraître sous des formes plus attrayantes qu'en Hollande et en Angleterre. L'esprit français ne supportait pas les lourdes thèses gouvernementales ; qui aurait osé publier des livres, descommrataires, comme l'école anglaise d'Oxford ou de Cambridge ?

136 MOiiTESQUiBU (172M723).

Ces livres de législation étaieot abandonnés aax jurisconsultes. La noblesse en armest la bourgeoisie tout occupée de négoce, les fenuna si légères alors, si dévouées aux plaisirs, n'auraient pas ouvert vd ouvrage s'il n'avait été parfumé d'une poésie gracieuse» s'il ne s'était empreint de quelques idées spirituelles. Tel était ce siècle , et les talens mêmes supérieurs devaient se ployer à ces formes pour se Caire lire dans une société à singulièrement préoccupée : c'est ce qui eiplique sans doute la publication des Lettres persanes par le préâde&t Secondât de Montesquieu. La tendance des idées était vers l'Orient; l'école philosophique et d'érudition s'occupait de l'ËgyptCt de la Pêne, de l'Inde et de la Chine ; les travaux de Fourmont et de Fréret avaieit hautement célébré la sagesse des mystères et des enseignemens que Confucius et Manès avaient répandus dans l'Orient ; MontesqoisD paya ce tribut au goût régnant. Le cadre des Lettres persanes n'avait rien de neuf ; ce jeune homme qui voyageait dans le pays d'Europe, cet Usbeck moitié philosophe, moitié sensuel, qui jugeait si spirituellement les terres infidèles, n'était qu'une invention très-vulgaire'; on y trouvait une manière facile de passer en revue les usages éL \a faits politiques de l'Occident. Montesquieu prend la société à la vieillesse de Louis XIY, il la suit dans ses mœurs, dans ses mamèrea. Gomme il est à l'aise avec son Persan, il met dans sa bouche les ka^ diesses les plus malheureuses contre l'institution chrétienne * ; ki formes sociales, les pouvoirs, les coutumes passent sous la mordaiile satire du président à mortier du pariement de Bordeaux ; il n'a dUmiration que pour les habitudes anglaises, que pour la constitutioB des trois pouvoirs, ce balancement des deux chambres et de l'autorité royale ; il parle de la liberté britannique avec enthouûasme ; il voit dans les parlemens un moyen d'arriver à ce but de perfection sodak. Montesquieu veut faire pénétrer ces idées dans les tètes mêmes les plus dissipées. De là ces formes légères, ces tableaux licendenx da sérail, ces mœurs d'eunuques, ces jalousies de femmes d'IspahaSift ces peintures erotiques des jardins d'orangers et de pêchers, oà les sultanes et les belles esclaves exhalent leurs désirs sous le brAM climat de l'Asie, depuis le martyre de l'absence du mattre jusqa'à l'implacable vengeance de Roxane, qui meurt ea écrirant à Débeck :

' La première édiiioD des Lettres pertane* est de ITÎi. ■ Voyez les lettres 76, 116 et 117.

LE POEME nE LA LicrE (1721-1723). 137

« Tu étois étonné de ne pointtrouverenmoilestransporlsderamour; situ m'avois bien i-onnue, lu y aurob trouvi^ lo violence de la haine ' . a Le succès des Lrllrr» persanes fut tout populaire ; le grave président avait mis tut esprit »i prodigieux dans ses tab)eBU\ , et déployé un art si admirable à caclicr les plus sérieuses pensées! Ce travail ébranla profondément les croyances; son empreinte philosophique reluirait l'esprit du dix-huitîémc sitcle, qui n'était que la démolition de la vieille société. Le livre de. Montesquieu fut nn des grands coups portés aux coutumes antiques, aax moeurs traditionnelles des ancêtres. Le jfune président, hautement aristocratique, n'était pas le partisan de l'émancipation des classes, de la liberté popuhiire; mais, comme la plupart dtrs écrivains du dix-huitième siècle, il avait haine du catholicisme et de la cour de Rome ; il prorlitmait ses admirations pour le système anglais et le balancement des pouvoirs * .

Quand les esprits étaient vivement agités par la publication des [AttTts permntg. Voltaire hsait les premières pages dir son poème de la Liijut, qui depuis s'appela la Henriade, pour royaliser plus encore le sujet. La grande époque choisie par Voltaire était évidemment épique ; si une léte puissante de poése s'était emparée de Vespit tout populaire de la Ligue; si elle avait montré Paris, ses confréries, les cités de la France défendant leur liberté, leur indépendance municipale et le catholicisme, qui étaient leur opinion, leur foi ; si elle avait développé la déniormtie àe ta bannière et de la confrérie ; si elle avait mis h la face de ces communes catholiques les gentilshommes des montagnes, gascons, méridionaux, calvinistes, bardés de fer sous le Béarnais; si, pénétrant au fond de la pensée de Henri III, le poëte avait vu dans cette cour flottant entre deux partis l'expression d'un système de conciliation iniiiossible. il n'aurait pus eu besoin de recourir il un merveilleux vulgaire, à ce mélange du dogme chrétien et du paganisme, ji cette apparition de saint Louis, h cette épopée d'emprunt, fastidieuse et sans couleur. Voltaire fît une Lig/ue de convention; il avait mal étudié le seizième siècle; il n'avait pu dès lors comprendre l'esprit simple et mAlc des guerres civiles. Quand Homère chontnit VIliade, il peignait les Grecs, Ilion , le bouillant Achille, c, le vieil et fia Ulysse, Agamemnon indomptable, et Jupiter

M> i.«tlru penanei, n* 141 .

"m aDglaise esI la basr de lEiprif rf« lot».

J38 LA HBNnUDE HE VOLTAinE (1721-1723). ^

le mnttrc <lca dieux et des hommes ; il était sublime, parce qu'W reproduisait les mœurs de la (irèce héroïque. Mais que dire d'un poëte épique qui conserve ses manières de marquis, ses idées de petits soupers, ses haines de philosophe, ses puérilités d'amour propre, à ce point de ne pas mettre Sully à càté de Henri IV, pour se venger des mépris de la maison de Béthune! Il fait un héros du vieux Momay. le personnage le plus nul, le plus insignifiont ; il élève il toute la hauteur d'une grande capnrilé Colignî . ce pauvre caractère politique qui compromit son parti par ses faiblesses et sa vanité; Coligni qui li^Ta les huguenots pieds et poings liés aux massacres municipaux de Paris, aux vêpres populaires de la démocratie ligueuse ' ! Ce qui donna un certain éclat h la Ilenriade , ce furent les déclamations répétées contre le fanatisme et les principes de la cour de Rome. C'était alors une opinion de convention que ces attaques indisponsablescontrclefanatisme; quand les écrivains d'une époque ont udoplé une formule, ils y courent tous h l'envi; Voltaire suivait le goîit de son temps ; il Usait des fragmens de son poème dans les petits soupers, dans les ch&teaux de giands seigneurs qui lui donnaient l'hospitalité ; on s'habituait à entendre déclamer contre le catholicisme et ses institutions magnifiques. Aux yeux de cette société, Jacques Clément était l'image de tous les religieux ; la Saint-Barthélémy l'étendard de la foi : le pape, un pontife ambitieux, selon l'expression classique ; il n'y avait de grandeur d'âme, de philosophie, que dans les huguenots, et Mnrnay parlait seul le langage de la raison. Tout l'intérêt était jeté sur le parti protestant, etpour compléter la vérité du tableau. Voltaire faisait de saint Louis prcsqu'un philosophe sans croyauces du dix-huitiéme siècle ! Im tlenriade, ce glacial poijme, fut une contrevérité historique d'un bout â l'autre, et il obtint pourtant, comme toutes les déclamations, un grand succès à une époque où In était de flétrir les idées de hiérarchie et de catholicisme *.

Le vieux parti de la cour de Louis XIV prenait cependant sa vanche. et préparait le triomphe d'une pièce sublime, froidemeril reçue au théûtre dans le dernier temps de Louis XIV. Je veux parler iX'AïkaUe, Le grand œuvre de Racine n'avait point réussi à son appa-

' J'ai dAvpTopp^ loulM rps îJi^rs avec d'mconstpsiabl» prniTes rainicipali

dans mon Itovnil sur la Déforme el In J.<<juMome1V.

■ 11 SI* fil cinq éditions àr la Henriadt àt 1725 il 17%. Bien de KpirlIuclleHK

mpnsonppt rommr les notes historique» qui sont jointes h rc poPmc.

)mme sa |)^H

■ TIIIOMPIIE D'ATliAtlB (1721-1723). 139

rition dcvfliit un public accoutumé «ut vers retcnlissans et aux situations forcées. Cette imitatiofl simple et antique de l'Écriture ne pouvait plaire dans une société qui aimait les pompes orientales et les scntimens exaltés. Boilcau avait prévu le succès de ce cher-d'œuvre dans la postérité la plus retentissante ; mais, chose curieuse ! ce qui Ibï rendît cet éclat, cette popularité, ce fut l'esprit d'opposition contre S> régent, et les allusions qui se rencontraient h toutes les situations wla piï^ce. Aïkalie, qui avait été conçue au moment de l'expulsion desStuarts, pour relever l'espoir du parti jacobitc, devint encore une œuvre de circonstance à ce moment de la régence où l'on accusait Philippe d'Orléans de convoiter, par des desseins secrets, la couronne Louis W.Qued'allusîoDS n'offrait pascelte pièccsuinte! L'enfant 'al protégé par Abner, le capitaine du temple, n'était-ce pas mis \V sousl'épée de ViUeroy? Athalie ne troiivait-elle pus sou image dans la duchesse de Berry? et puis les pompes de ce couronnement dans le temple, Israël tant ému, tous ces narîdeus n'élaieiit-ils pas saisis comme des allusions h la jeune histoire de Louis XV? Dans la mnrc:lu* des temps , il est bien rare qu'une CEUvre de poésie et d'art ne WHt pas empreinte des couleurs politiques de son époque, et si on le remarque bien, le poëme de la (irdce même, par Louis Racine, ne fut que l'expression des querelles du jansénisme sur le libre arbitre et la grftce, sjmbohsmc de l'autorité et de la liberté depuis le moyen âge. La littérature portait comme toujours le type contemporain. Mais la transformation la plus sensible, la plus profondément cairisée, fut celle que les arts éprouvèrent sous la régence. Le siècle de Louis \1V avait jeté partout des formes grandioses et compassées; il domine dans la peinture, comme dans la sculpture, une immuable et monotone uniformité; ce sont incessamment les modèles de lu Grèce el de Rome, les proportions académiques, lu correction profonde du dessin. Dans les tableaux de Lebrun, comme sous le marbre du l'uget ou dans les jardins de Le NAtro, il r^gne une indicible puissjmcL- de tu règle, qui ne s'écarte pas des grandes lignes '. Tout se ressent dis formes absolues du gouvernement et de l'étiquclte des cours: si Alexandre paraît sur sou char victorieux, si Constantin et Maxence se disputent l'empire du monde et le triomplie de lu croix sur le paganisme, loules ces larges toiles sont calquf'cs sur les

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