PARIS

Paris, i la fin du règne du grand roi^ s'était embelli de nouveaux quartiers et de places spacieuses; les rues larges du Marais avaieut été été bien bâties de maisons neuves et d'hMels de magistrature ; le faubourg Saint-Germain « alors réuni à la Cité, comptait vingt-deux grandes rues , sans y ||pmprendre même la rue de Sèvres toute remplie de communauté» et d'hospices. Le vieux Paris, depuis la rue Montmartre, si remuante n^ du charnier des Saints-Innocens, jusqu'à la cité de Notre-Dame, avait été percé de plusieurs rues nouvelles; et les places des Victoires et Yendàme reluisaient de leursriches hôtels en face de la statue de Louis XIY . L'enceinte de la ville, prenant de la Bastille, se prolongeait par les portes de Ménilmontant, Saint-Martin, Saint-Denis, Poissonnière, Montmartre jusqu'à la porte Saint- Honoré, qui se joignait aux Tuileries ; on avait démoli l'enceinte du faubourg Saint-Germain, réuni par ce moyen au quartier Saint-Jacques et à cette montagne de Sainte-Geneviève, pèlerinage catholique et tout municipal pour Paris ; on descendait de la hauteur sur les lies Notre-Dame et Saint-Louis; la muraille laissait en dehors le faubourg Saint-Marceau, pour venir se joindre, conune une forte chatne de pierre, autour de la Bastille en face du faubourg Saint- Antoine ' .

La population de Paris s'élevait à quatre cent quatre-vingt mille Ames, y compris les faubourgs. On ne remarquait pas d'esprit politique dans le bas peuple; il y avait cette tendance à l'agitation et au désordre comme dans toute multitude réunie, mais l'organisation de la police sous le lieutenant d'Argenson avait pris une attitude ferme et dessinée; les lanternes dans les lieux obscurs, les rues larges et gardées empêchaient les crimes privés, les émeutes bouillonnantes. Le temps des chatnes de quartiers était bien passé; ces chaînes rouillées et presque détruites pendaient dans un coin de l'hdtel en Grève sous la clef du lieutenant de police ; on n'entendait plus la cloche communale ; le beffroi municipal, tant aimé de M""* de Lesdiguières, s'était transformé en cadran solaire , horloge pacifique sur laquelle on voyait en pierres neuves la statue équestre de Louis XIY . En parcourant les registres du conseil municipal, on est douloureusement affecté de voir un si grand changement dans l'esprit de la vieille et remuante cité

* Tdlet sont les limites de Paris en 1715, tinsi que je les al copiées dtos un plan qui le troure au cabinet des estampes ( bibliothèque du roi}.

18 l'esprit public (1715). **

de Paris; il n'y a plus aucune trace d'indépendance * . La mort d* Loub XIY n'avait point changé cet esprit, le peuple avait accudQ cette nouvelleiivec indifférence; il y eut bien quelque émotion dam le sein de la bourgeoisie; mais comme elle était incapable d'apprédei le système de Louis XIV, de s'élever jusqu'à cette haute pensée di gouvernement, elle vit dans la mort du roi un nouveau motif de paij et de sécurité publique ; il y eut presque jfiie d'être ainsi délivré d'une des causes de sacrifices pour la grandeur et l'unité du pays.

Si Paris n'était point à redouter sous son prévôt municipal et h lieutenant de police, la province l'était moins encore; il y avait partout affaissement public. Il est rare qu'après une longue lutte etda sacrifices continus, un peuple trouve en lui-même assez d'énergie pouf une résistance forte et persévérante ; que pouvait faire la province contre les ordres de la cour? y avait-il les élémens d'une rébellion? Li noblesse, qui était la partie active, hasardeuse de la nation , était épuisée; on rencontrait bien en Bretagne, province indomptable, » Languedoc et en Provence, des mécontentemens isolés ; mais pour reconstruire une fédération, une ligue politique, il fallait des efforts au-dessus du caractère et de la puissance vitale de chaque province. La commune avait perdu son indépendance, la ville de prévôté ou d'échevinage n'avait désormais que des privilèges honorifiques; c'était bien beau pour MM. les échevins ou consuls de recevoir l'écharpe municipale, et souvent l'épée de noblesse de la main du roi, mais quelle était la ville qui eût alors pu résister comme La Rochelle du temps da huguenots ? On ne pouvait pas répondre de tous les états pour le vote du don gratuit ; ces états étaient plus ou moins généreux dans les sacrifices d'impôts et d'argent ; toutefois l'obéissance était partout établie

comme un principe et une nécessité.

Il n'y avait au fond des esprits qu'une véritable cause d'agitation : à toutes les époques la controverse se place dans certaines idées de la société; la bulle Unigenitus, la constitution ecclésiastique, étaient le thème choisi parles mécontens. Si vous entriez dans la cellule solitaire d'un ordre religieux , si vous pénétriez sous les voûtes du palais de justice ou de Thémis, selon le dire poétique de la basoche, vous entendiez également disserter sur la gr&ce et la liberté d'action, sur les

* Le conseil ne' s'occupe plus que de galas, de fêtes on d'affaires purement municipales, ann. 1710-1719.

LA LITTÉRATCRE )17l3). 19

arttdes de Jansénius ou du père Quesnel * ; on se passionnait pour ces querelles, parce qu'elles exprimaient la lutte étemelle du pouvoir et des partis. L'opinion publique était émue à l'apparition du moindre punpUet; dès la fin du règne de Louis XIY, la police n'était pas assez 'nneillante pour empêcher la guerre sourde desnoëlset des couplets, guerre qui grondait déjà dans la région des gens lettrés. Il y avait ■oins d'un demi-siècle que la littérature était une profession tout ab'èresousia dépendance de Louis XIY; Boileau, Racine, Molière, La Fontaine et Corneille lui-même, avec son antique patriotisme de lome, avaient le regard tourné vers le soleil de Versailles qui répan- Ut sur eux ses rayons d'or ; les mots durs, les épigrammes acérées, b innocentes plaisanteries ne se rattachaient qu'aux avocats, auxméfainspurgons, aux chanoines dont le menton descendait à triple ^, aux chantres paresseux à matines , ou bien encore à cet antre de Thémis si agréablement décrit par Boileau, fils de greffier en parlaient, alors qu'en son poëme du Lutrin il faisait tinter dans les airs ks doches de la Sainte-Chapelle ; le roi, les princes étaient respectés dansles épigrammes de cette littérature toujours gantée pour la couronne.

Que les temps étaient changés! les gens de lettre», les poètes, qui , nos le siècle précédent, entraient pour ainsi dire dans la domesticité de la cour, s'en déclaraient alors les plus ardens adversaires; la satire tétait placée en dehors; chaque soir on se groupait dans des cafés; on dédiignait Versailles et Marly pour ces réunions bruyantes de paroles QQ lespoëtes, dans de fréquentes libations, s'excitaient contre le roi, M gouvernement et le ministère . Au milieu des fumées du café chaud et bien sucré, on lançait des épigrammes, on faisait un couplet, un noël, une philippique contre la cour, oubicn contre une grande dame (joe les poètes avaient prise en haine; on se passait de larges bottes pleines de tabac d'Espagne dont on se barbouillait le nez ; ici s'engapait une partie aux échecs, et chaque pion portait en moquerie le nom d'un courtisan ; là, les calculs d'une partie de dominos faisaient ■Jédire des finances et des opérations du trésor ; on se livrait au jour- Biliame. Le Mercure galant était bien vieilli, on le lisait peu, et c'est

' J'ai compté plus de sept cents titres de livres ou brochures de controverses ■r It question du jansénisme. Voyez la Bibliothèque de M. de Fontetle, 1^ aviBt continuateur du P. Le Long.