LES PRINCES DC SANG

Mademoiselle de Valois, gracieuse fille de quinze ans, à la chevelure d'or, tant caressée par le duc d'Orléans ^ .

D'après les vieilles coutumes de la monarchie, on avait les prérogatives des princes du sang , lorsqu'on était issu de la race royale : Louis-Henri de Bourbon, prince de Gondé, connu sous le nom de M. le Duc, avait alors vingt-trois ans; ilavaitfaitsa première campagne à dix-huit ans sous le maréchal de Yillars, à la tète du régiment de Condé ; il reçut le grade de maréchal-de-camp des armées du roi ; il avait la valeur héréditaire dans sa grande lignée : Louis-Armand de Bourbon, prince de Conti , était le cadet de ses cousins les Gondé, dignes et braves Gascons ; à dix-sept ans, il avait reçu le baptême d'une glorieuse blessure; carie métier de ces gentilshommes était de se faire tuer enfant pour le roi et la patrie. Les Orléans, les Gondé, les Gonti s'étaient rapprochés plus d*une fois par alliances, et le roi Louis XIV avait eu soin de les confondre avec les princes légitimés, afin d'éviter les disputes de préséances.

Ces princes légitimés, si chéris du vieux roi Louis XIV , avaient reçu une part immense dans le testament ; l'atné de tous , le duc du Maine, esprit éminemment distingué, avait alors quarante-cinq ans : comme tous les gentilshonunes , sa première vie s'était passée dans les camps, on l'avait vu dès sa dixième année aux sièges et aux batailles. Le duc du Maine était boiteux, maladif, mais il corrigeait ces défauts du corps par un caractère solide, une haute et belle parole ; on pouvait en toutes choses se confier à son honneur , et voilà pourquoi Louis XIV l'avait choisi pour la surveillance de Louis XV enfant. Le duc du Maine avait épousé Anne-Louise-Bénédicte de Bourbon , la seconde fille des Gondé, femme fière et forte, une des intelligences les plus avancées. La duchesse du Maine était laide et noire, comme les premiers de cette race des Gondé, au teint bruni, au nez long et crochu, aux lèvres de Gascogne, ainsi qu'on le voit encore dans les gravures à l'époque de la réforme : femme d'esprit et d'étude, la duchesse du Maine passait sa vie dans sa délicieuse maison de Sceaux, au milieu des gens de lettres; elle s'en était faite la protectrice, la muse; Arouet brûla devant elle son premier encens , et ses essais la comparaient à

* Indépendamment de ces trois flUes, le duc d'Orléans avait encore : Louis duc de Chartres, né le 2 décembre 1703; Louisc-Ëlisabeth, M^^^de Montpensier, née le 11 décembre 1709; Philippe-Elisabeth, M"« de Beaujolais, née le 18 décembre 1714; MU* d« CharirM nt naquit qu'en 1716.

'•.'uri , qu*' It? jeune Arouel

* ^ limés le lomti» de Toulouse,

^ * jT.ilaieiit à d'Kslives et à Tour-

i .JiÀ a\ec l'aminil llo.ike inail été

^ . i marine lit* Traiice : esprit droit

^ .: un fïoùl d'étuile tjui se remontre

. .V Louis XIV : la liu'un* du comte de

•» aussi noble (jue sa idi\>ionomie. Ar-

^ .:ssiil sa > le à s'instruire dans Tari na\al;