LE DIX-HUITIÈME SIÉCLE

son motif; il n’y a rien de précisément absurde; tout est en rapport avec le besoin de chaque époque; le pouvoir matériel de la féodalité

était en face du pouvoir moral de l’Église, et

ce fut cette incessante lutte qui constitua le moyen àge. Dans la marche des siècles, prenez la situation la plus extraordinaire, elle a toujours tendance à se régulariser, à se pondérer; chaque État social a sa cause”.

Ges protestations des vieux temps n'étaient pas écoutées : quand une certaine tendance domine une génération, c'est en vain que quelques voix isolées veulent l'arrêter dans sa marche; le dix-huitième siecle s’ouvrait sous les entrainemens du sensualisme ; on s’enivrait de tous les plaisirs; la vie se partageait dans la dissipation du cœur et de la table, spirituelle et délicieusement agitée. Les premières poésies d’Arouet ne sont qu'un gracieux libertinage, avec cet esprit fin, pénétrant, cette grâce par-

1 Boulaivnilliers , l'une des plus fortes capacités du dix-septième siècle, était né le 11 octobre 1658. Son histoire de l’ancien gouvernement de la France, réfutée par Montesquieu, et ses recherches historiques sur les Etats-Généraux sont des ouvrages d’une grande supériorité, Voy. l'édition de La Haye, ann. 1727, à vol. in-80.

à AROUET. — CHAULIEU (1745). 143 faite qui caractérisent les poésies légères du dixhuitième siècle; tantôt c’est à la princesse de Conti qu'Arouet adresse ses tendres épitres, tantôt à la duchesse du Maine, et à côté de ces noms viennent se grouper ceux de quelques actrices de l’Opéra et de la Comédie- Française ; Arouet est jeune, ardent, et dans ce corps maladif et faible, il y a encore tendance à épuiser la coupe de la vie’. Chaulieu chante Sylvie, les bosquets de roses, les berceaux de lilas qui ombragent sa table où pétillent le vin d’Atet la clairette mousseuse; l'abbé de Chaulieu veut être gai, c’est son rôle, et il y a souvent bien de la tristesse dans ces âmes qui s’agitent beaucoup pour produire quelques sons d’une bruyante joie. Fontenelle vit avec eux; c'est l’homme d’esprit égoïste, il passe à travers les temps sans penser à autre chose qu’à lui; quelle flétrissure appliquée. à cette âme! Fon-

1. C’est au grand-prieur de Vendôme que Voltaire , presque enfant , fait déjà sa confidence d’impiété ; c’est à lui qu’il écrit en 1ÿ35, de chez M. Caumartin, ces jolis vers :

Toutesimplément donc je vous dis Que dans ces jours de Dieu bénis,

Où tout moine, où tout cagot mange Harengs saurés et 'salsifis, etc.