COMMENCEMENT DE LA PESTE

n'arrête; il est beau de voir fléchir léur front humilié devant une Vierge fragile -et un enfant qui sourit; noble image de la force brute qui s’abaisse devant l'innocence et la candeur! Les galères de M. le grand- prieur étaient de ‘retour de Gênes lorsque la peste éclata. Les échevins durent prévenir aussi le Parlement, et des mesures de précaution furent prises dans le port et la cité.

On était alors au 15 juillet, à cette époque de soleil ardent qui brûle les arides rochers de la Provence; la Méditerranée était limpide comme un lac, ses eaux étaient faiblement ondulées par l’écume blanche qui vient mourir près des algues vertes et du sable brillant de mille cailloux à la couleur du corail et d’ambre, et de ces jolis coquillages, beaux colliers des femmes de Sicile qui s’endorment en chantant, Ja tête appuyée sur les cratères de l’Etna, Les premières craintes des magistrats de Marseille s'étaient calmées ; on n'avait constaté aucun nouvel accident de peste, les habitans s’endormaiént aussi avec sécurité, et déjà même on adressait quelques reproches aux âmes pusillanimes qui avaient jeté la terreur dans-la ville

et empêché, par ce moyen, les transactions commerciales. Dans la nuit du 25 au 26 juillet, après une Journée étouffante, alors que les habitans cherchaïent en vain un peu de brise du soir sur les rivages de la Méditerranée, un orage épouvantable éclata avec ce terrible mélange d’ouragan, de foudre, de pluie, de grêle, et ce vaste ébranlement des eaux qui semble tour à tour ouvrir et fermer les abimes de la création ‘. Le lendemain, dès l’aurore, des valets de ville haletans, des médecins de service à lhospice accoururent à l’Hôtel-de-Ville déclarer que dans la rue de l'Échelle, ruelle comme perdue dans la vieille Marseille de Jules César, douze personnes avaient été vivement saisies par tous les symptômes de la peste. Le conseil municipal ne laisse point ébruiter cette triste nouvelle; il ordonne qu’on cerne la rue, les cadavres sont enlevés pendant la nuit, le brave et digne échevin M. Moustier va sur les lieux Éfait visiter les malades; il n’y a presque plus de doute, la peste est à Marseille; on recherche, on visite; elle paraît pendant dix

» Journal municipal de Croissainte, ann. 1720.

jours se concentrer dans la rue de l’Échelle, quartier maudit comme la place du Linche, lieu de sabbat et de sorcières. Hélas! cette barrière est bientôt franchie, de nombreux malades se déclarent dans la plupart des quartiers de la ville; le soleil du 26 juillet éclaire une fatale journée!

L'organisation de Marseille, puissante et riche cité, n’admettait presque pas d'impôt; les habitans étaient exemptés de toute redevance, et les droits au profit de la ville étaient si minimes, qu'il se trouvait juste 1,100 livres dans la caisse municipale; ne fallait-il pas pour-

4 Dès le 15 juillet, M. de Belsunce avait fait un mandement sur les premiers symptômes de la peste ; j'en ai trouvé le texte : « Henri-François-Xavier de Belsunce de Castelmoron , par la providence divine et par la grâce du Saint-Siége apostolique , évèque de Marseille, abbé de Notre-Dame-des - Chambons, conseiller du roi en tous ses conseils ; à tous les fidèles de notre diocèse , salut et bénédiction en Notre Seigneur Jésus-Christ. Les moindres apparences des calamités dont nous sommes menacés , alarmant notre tendresse pour un troupeau qui nous est véritablement cher, et pour la consolation et le service duquel nous sommes prêt , avec la grâce du Scigneur, de sacrifier notre santé et notre vie, nous ne pouvons être tranquille pendant que quelques uns de nos diocésains, quoique en trèspetit nombre, sont encore dans le danger dont ila plu à Dieu de préserver cetle ville par un effet de sa miséricorde. Suivant

voir aux horribles nécessités de la situation? Comme toutes les villes franches ét commerciales, Marseille servait d’abri à une multitude de mendians qui se réfugiaient sous ses privi- . léges; ses corporations de portefaix, de métiers étaient parfaitement organisées sous linvocation des saints patrons; mais dès la première nouvelle de la peste, le travail avait cessé; ces grandes masses d'ouvriers restaient sans ouvrage, et bientôt la misère devait ronger les entrailles de ces hommes endurcis au travail, qui remuaient le blé sur les dalles du port ou transportaient les ballots de coton sur leurs épaules carrées et noircies. Marseille, lieu d’entrepôt et de commerce du monde, n’avait pas

donc les mouvemens de notre cœur, ayant d’abord égard aux pieuses représentations qui nous ont été faites aujourd’hui : par les sieurs échevins de cette ville, nous ordonnons à tous les prêtres de notre diocèse, séculiers et réguliers, exempts et non exempts, de dire désormais chaque jour à leurs messes, et.jusques à nouvel ordre, l’oraison de saint Roch, telle qu’elle est dans le Missel, pour obtenir de Dieu, par l'intercession de ce grand saint, qu’il veuille bien consoler, fortifier, guérir et conserver ceux de nos chers frères qui, étant également et sous nos yeux dans un péril'aussi manifeste, demandent de nous, non une inutile et stérile compassion, maïs au moins le secours de nos prières : nous ordonnons aussi à toutes les religicuses de cette ville, exempteset non exemptes, de com-

de réserve; elle était sûre toujours d’avoir à sa fer Lis les farines de Barbarie, les blés de la Sicile, toutes les denrées LR re du Levant et de l'Amérique. Mais dès que le drapeau noir, symbole d’une cité en contagion, fut arboré sur la tour du fort Saint-Jean, et que les patentes de santé portèrent l’indication de la maladie , les arrivages au port diminuërent; on fuyait cette cité en proie à la peste dévorante. Déjà les villes se barricadaient : Aix, l’égoiste ennemie de Marseille, fermait ses portes; Arles repoussait les fugitifs, tandis que les riches entre les habitans de la villeise répandaient dans ces bastides qui ornaient le territoire comme les villa de la Toscane

munier jeudi et dimanche prochain à la même intention. Nous recommandons enfin à tous curés et prêtres desservant les églises de ce diocèse, d’exhorter les fidèles à retourner à Dieu par uné prompte et sincère pénitence , et par une entière et parfaite soumission d’esprit et de cœur aux sacrées décisions de l'Église; moyen sûr et unique d'arrêter le bras d’un Dieu irrité , qui nous menace, qui nous châtie depuis long-temps, et qui est peut-être prêt à frapper de nouveaux et plus rudes coups. | |

« Et sera notre présente ordonnance affichée dans toutes les sacristies des églises de cette ville et du reste de notre diocèse. Donné à Marseille, dans notre palais épiscopal, le 15 juillet 1720. Signé Hewri, évêque de Marseille, »

avec leurs vignes chargées de grappes d’or suspendues à l'olivier.

L'administration municipale se montrait admirable d'ordre et de prudence; elle avait employé, mais sans y ajouter une foi absolue, le remède qu’indiquait le médecin Sicard. Par la soirée brülante du 1° août, Marseille parut subitement illuminée de mille feux qui élevaient leurs flammes pour purifier l'air : on aurait dit l'incendie rougeûtre d’un bois de pins dans une nuit sombre. Tous les habitans étaient allés quérir à la montagne des fagots de bois, les grands arbres avaient retenti sous les coups de hache de la multitude, on avait mêlé le thym odorant de la colline, la fleur du genêt embaumé, le fenouil, aromate de la pinède solitaire; on avait tout jeté au feu, afin de chasser les miasmes; le peuple, ivre d’espérance, entourait ces feux par des rondes bruyantes. Le 3, le réveil fut terrible, les malades s’accrurent, et le conseil municipal se vit forcé à des mesures plus efficaces; des corpsde-garde furent posés dans les rues les plus fortement envahies par l'invasion; toutes les compagnies bourgeoises de la ville devaient

avoir cinquante hommes sous les armes; les chirurgiens étaient mis aux gages du conseil: on empruntait 500,000 fr. au denier 20, remboursables après la contagion; on partageait des commissaires par les quartiers, à l’effet de distribuer les aumônes et les secours”. Parmi ces commissaires se trouva le brave et digne chevalier Rose, dont le nom se méla au souvenir de tous les sacrifices pour la cité; les échevins s’établirent chefs de la juridiction criminelle pour la punition immédiate des crimes de sédition et de révolte, car le Parlement d'Aix, dans son égoisme, avait déjà séquestré Marseille en deuil; des barrières avaient

1 Dans le Journal municipal de Croissainte on trouve l’analyse de toutes les ordonnances municipales; c'est un témoin oeulaire qui parle : « 1° Qu'on se servira de tombereaux pour enlever les morts; qu’on se servira de tous les gueux les plus vigoureux qu’on trouvera pour servir de corbeaux ; qu’on préposera quatre lieutenans de santé pour les conduire, et qu’on emploiera le sieur Bonnet, lieutenant de viguier, pour les commander ; 2° qu’on fera incessamment travailler à ouvrir de grandes et profondes fosses hors les murs de la ville, pour y enterrer les cadavres avec de la chaux vive ; 3° et qu’on établira en toute diligence un hôpital de peste. On jette d’abord les yeux sur celui de la Charité; on s’y porte, mais la difficulté de loger huit cents pauvres de tout sexe qui s’y trouvent, les réduit à prendre celui des Convalescens, qui est près des murs de Ex

été partout posées, et l’on ne put obtenir qu’une conférence à cinquante pas, sur Îles besoins de la cité déplorablement visitée par le fléau. Les habitans des villages se montrèrent plus humains; les pauvres ét naïfs citoyens du Martigues s’offrirent pour alimenter la ville, au moyen des bœufs de la Camargue, noble dévouement peu ressenti des Marseillais encore, car mille couplets et noëls dans la vieille langue de Provence, chantaient la simplesse d’esprit des Martigaux, braves gens qui voulaient

ville, du côté de la porte du Bernard-du-Bois. Le 9 août, on s'aperçoit que quelques médecins et presque tous les maiires chirurgiens ont pris la fuite ; ordonnance à ma réquisition pour les obliger à revenir, à peine, les premiers d’être exclus pour toujours de leur agrégation , et les autres de leur jurande et maitrise, et d’être précédé contre eux extraordinairement.

Autre ordonnance, aussi à ma réquisition, k défendre aux bouchers ou PA de bœufs et de moutons à la tuerie, de les enflér avec la Ve par où la peste peut se communiquer à la viande, mais de se servir de soufflets, à peine de la’ vie.

Une autre pour défendre aux boulangers de convertir en biscuits la farine que la ville léur donne pour en faire du pain pour les pauvres, ni de faire aucun pain blanc, afin de leur ôter l'occasion de défleurer la farine destinée à ce pain. Et une autre pour défendre à toutes personnes de détourner les eaux publiques pour les arrosages de la campagne, pour que les fontaines ne tarissent pas , let que l’eau coule plus abondamment par ioutes les rues de la ville et en emporte ne Ordures, »