DÉCADENCE DU SYSTÈME

sur des-valeurs industrielles, des exploitations

de terre comme le Mississipi, le. commerce

de l’Inde, le monopole de compagnies, obli:

gations aléatoires soumises à la hausse et à la baisse; l’État ne pouvait en répondre;: ces valeurs étaient purement idéales, et c'était la faute des agioteurs que l’incessante mobilité de leur cours. Les actions étaient déprimées

avec autant de rapidité qu’elles’ avaient. reçu

une impulsion de hausse; le trésor ne devait point subir ces chances; la faute de Law fut de vouloir soutenir les actions à l’aide dela banque, et‘d’en permettre l'échange avec les billets de cette banque, valeur fixe, consolidée; cette résolution entraina l’émission de plus en plus exagérée de ces billets, et de là naquit la dépréciation des valeurs d’État; elle suivit la chute des actions. La crise. de-

vint imminente , les billets perdirent, et pour

ramener d'équilibre on diminua le prix des monnaies, mesure pitoyable encore qui bouleversa les idées et les rapports entre les choses ; on se présenta eh foule à la banque pour être remboursé : il fallait établir des heures, des modes de paiemens, des tours

de rôle, prendre des subterfuges, soumettre les valeurs à des visa, à des contrôles, et dans ces mesures se trouvait la perte absolue du crédit public. Dès l'instant qu’une valeur n’est pas payée à bureau ouvert, tout est dit pour elle; elle tombe , c’est sa condition invariable :.

Le soin de Law, quand cette crise se présenta formidable, fut surtout de rétablir lopinion publique sur la valeur réelle‘des‘actions hypothéquées ; de là ce charlatanisme qui ‘ exploita le Mississipi, et publia des choses si incroyables sur le Canada et les terres nouvellement exploitées. Paris était rempli d’écrits sur les merveilles de ces terres; l’honnèête bourgeois,; lartisan laborieux, se voyaient entourés par une foule de crieurs, de charlatans en bel uniforme ronge, ou bien: habillés en Iroquois, des plumes de toutes couleurs sur la tête, ornés de diademes en faux or, avec de gros rubis attachés au front’. Quand la musique avait bien rassemblé les passans, tout aussi-

1 Exposition du système, ann. 1726.

2 Ilexiste plusieurs de ces images à la Biblothèque du roi, collections de gravures, ann. 1720.

tôt le charlatan commençait sa harangue sur les miracles du Canada, la véritable terre promise aux habitans de Paris, des environs et de l’univers entier: on s’engageait à faire trouver de l’or à pleines mains; l’abondance serait pour tous. Le roi accordait aux nouveaux colons de riches indemnités : « Habitans de Paris, de l'Europe, de lAsie, de l'Afrique et de l'Amérique , disait un de ces charlatans de police, voici ce que Sa Majesté le roi de France, de Navarre et du Mississipi a eu l’avantage de me communiquer, pour que je vous le communique à mon tour. Il s’agit d’un remède à la maladie de faute d'argent.

Vous tous, nobles et roturiers (car jene prétends favoriser personne, et je m'adresse aux femmes mariées comme aux autres, à tous les honnêtes gens surtout qui n’ont pas d'ouvrage, de métier, d'asile), vous tous donc êtes invités à faire, pour votre plaisir, le voyage du Mississipi, et à revenir plus riches que des princes, avec deux mille ou cent mille liv. de rente à votre fantaisie. Bien entendu que j'ai remercié en votre nom Sa Majesté, qui s'intéresse à tous, même aux enfans qui tettent encore. Vous n’êtes pas seulement

Français, vous êtes Mississipiens, et dans un an et quarante jours il n’y aura plus dans les États de Sa Majesté que des millionnaires, ce qui sera fort avantageux pour le commerce. Or donc, en attendant, le roi de France et moi avons quelques propositions à vous faire, que vous accepterez avec reconnaissance.

M. Law, qui possède dans le Nouveau-Monde des royaumes plus grands que la France, plus riches que le Pérou, a besoin de sujets de bonne volonté. Que ceux de tous âges, de tout rang qui voudront s’embarquer sur ses vaisseaux, soientcertains de devenir dues, princes etmême empereurs, une fois établis dans ce pays de Louisiane, parce qu’il pousse des louis d’or comme des champignons; le Mississipi, dont je suis chargé de vous faire les honneurs, est la propriété de M. Law, qui, comme vous savez, a dans ses coffres de quoi acheter ia pantoufle du pape. Cest là une jolie province, ou les blés ne se sèment pas, où les pavés des rues sont d’or pur, où les habits ont des boutons de diamans, où les pauvres ont des palais et au moins quatre domestiques, où le pain ne se vend que deux sous"la livre, où lon se sert

d’éléphans au lieu de chevaux, où l’on vit cent ans, messieurs et dames, et chaque année en vaut plus de deux des nôtres, plus de trois, plus de vingt. L’eau-de-vie s’y donne pour rien; le vin, personne n'en veut; j'entends de vos méchans de Surènes : car on y boitdu vin qui n’a pas son pareil. Dans cette contrée délicieuse, où pour ainsi dire.les allouettes vous tombent toutes rôties dans le bec, tous les habitans sont uobles, jeunes et riches. On vous a parlé des mines d’or de l'Amérique, mais ce n’est rien à côté de celles du Mississipi; chacun est libre de les exploiter. On sort le matin.dans les champs, hors de la barrière, on creuse à deux pieds de profondeur, on a de l'or plein son chapeau. Veut-on de l'argent? on creuse un trou dans un autre endroit; veut-on des pierreries? on n’a qu'à ramasser des cailloux au bord de la rivière. Nous avons sur notre liste vingt ducs et pairs et cinquante ambassadeurs d'Espagne qui nous ont offert leurs services et leurs personnes. Nous sonimes pareillement aux ordres du public, et nous admettrons dans ce paradis terrestre toutes personnes qui désirent faire fortune. Il suffit dé%è faire inscrire et de

CHARLAFANISME DU SYSTÈME (1720). 255

partir dans les carrossés du gouvernement. Il y a déjà cinq cent millions de bourgeois, artisans, militaires et grands seigneurs qui ont retenu leurs places, c’est dire assez qu'il n’en réste pas beaucoup : dépêchez-vous donc de les preñdre. Je promets pendant la traversée, à chaque Mississipien, une ration de pain, viande, vin et eau-de-vie à discrétion; les malades seuls boiront de l’eau. Au reste, celui qui sur mer né sera pas satisfait, on le renverra de suite en France pour lui laisser le temps de se repentir. J'ai oublié de vous dire que toutes les insulaires sont jolies; néanmoins, pour établir la concurrence, nous .nous engageons à transporter aussi, saines et sauves, les dames qui désirent uue voiture et des laquais. Ces dames sercnt chauffées, nourries et amusées aux frais du gouvernement #5

Telles ‘étaient les publications qu’on Jetait parmi le peuple afin exciter la spéculation et de raviver les idées un peu éteintes pour les actions industrielles. On se servait de tous Les moyens pour rattacher la confiance à un cré-

i Recueil de pièces sur le système. Paris, ann. 1720