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quand elle se fut aperçue que le prince ne dormait pas, et que ses membres se raidissaient, la jeune femme toute élégante, toute floquetée de rubans, sonna avec force; personne ne répondit : pleine de frayeur, elle se précipite vers la porte; point de domestique encore! elle descend jusque dans la cour, elle appelle de sa voix émue, et quelques livrées accourent à la hâte. La duchesse de Phalaris put s’exprimer à peine; on entoure le duc d'Orléans; un- valet de pied le saigna en l'absence de Chirac; mais le prince était mort! il avait rendu le dernier soupir dans les bras de la duchesse de Phalaris; il avait trouvé la mort dans l'amour. Fatal trépas qui ne laissa pas au prince un seul moment pour la pensée grave et sérieuse !

Ainsi mourut à Versailles, à l’âge de quaranteneuf ans, Philippe d'Orléans , régent de France, premier prince du sang, le fils du propre frère de Louis XIV ; il s'était écoulé un peu plus de vingtdeux ans depuis le jour néfaste où l’apoplexie avait aussi enlevé son père, Monsieur, lorsqu'il offrait un verre de vin de Madère à une femme gracieuse : quelle triste destinée ! quelle fata-

lité de race! et comment s’étonner encore que le troisième duc d'Orléans, -à la face de ces morts extraordinaires, füt devenu un prince sage, timide et religieux, sous Le cloître de Sainte-Genevieve ! Quand on a devant soi de tels exemples, la pensée mürit avant l’âge , ét les réflexions pieuses ébranlent l’âme humaine. La vie de Philippe d'Orléans avait été un mélange de grandes et de petites choses, de travail et d’indolence, de devoirs et de plaisirs. A prendre ce caractère dans l'existence privée, Philippe d'Orléans avait. une incessante curiosité qui.fait courir l’homme sans croyance vers la recherche de Pinfini; lorsqu'on n’a pas au cœur Dieu et la foi‘, on veut pénétrer les

1 On fut impitoyable sur M. le duc d'Orléans, etles poètes, selon leur habitude, n’épargnèrent pas les cadavres: *”

Gi-git qui de Dieu se moquait , Et dont à présent Dieu se moque,

Qui par ses tours subtils, sa manœuvre équivoque,

Ses dehors séducteurs et son brillant caquet,

Enjôla les Francais et saisit leur défroque,

Pour en faire à leur barbe un éternel banquet ;

Par sa crapule enfin la mort qu’il provoquait ,

Le prenant pour un porc, lui dit dans un colloque : Crève-toi, voila le baquet.

Ainsi fit le glouton,, après maint saupiquet ,

Se trouvant plein comme un œuf dans sa coque ,

Il creva comme un vieux mousquet, 1

mystères de la nature, on remue les ténèbres : les uns prennent le monde en sa création pour en développer le grand ‘œuvre, magnifique tableau où se trouve toujours un effet sans cause; les autres cherchent dans les nerfs et le sang la source de Îa pensée, pour prouver à l’homme cette désespérante. doctrine, que tout en lui est fini, et que seul dans son orgueil il se crée une destinée future.

Cette tête de mort osseuse, le cerveau, palais vide de la pensée, ces quelques cheveux qui survivent, ces dents, perles de la beauté, et qui restent comme les dernières dépouilles du

En rognonnant quelque affreux soliloque, Dont aussitôt son âme au berniquet

Fut droit chez Lucifer, qui maintenant la croque. Ah! quel bonheur pour vous, si son dernier hoquet Dès l’an mil sept cent dix-eüt trouvé son époque !

Ci-gît Philippe d'Orléans,

Qui régenta pendant huit ans

Ces idiots qu’on nomme Francs;

Dieu sait comme il les fouetta!

Ce Philippe qui régenta

L’Anglais dont il s’associa,

Finement le déculotta.

À trois divinités je consacrai ma vie!

Bacchus changea pour moi des vins en ambroisie, Plutus pour m'enrichir épuisa ses trésors,

Et Vénus dans mon lit placa les plus beaux corps.

sépulcre ; tous ces débris de l’homme sont remués , fouillés pour nier Dieu et l'éternité. Le caractère du duc d’ Orléans fat le doute de la ‘révélation ; de là cette curiosité pour les sorts , Palchimie, les divinations. Il y avait du Faust et du don Juan dans cétte vie; Faust le type de l'homme qui s'élève par la raison superbe jusqu’à défier Dieu; Faust qui: se désespère dans le doute de lui-même, dans son impuissance à produire, soit qu il crée

une image muette et sans âme, soit qu'il tra-

vaille auprès des fourneaux ardens pour dérober le feu sacré de la création. Ainsi faisait le duc d'Orléans; inquiet de son avenir, il travaillait avec Humbert le physicien, à toutes les expériences laboriéuses de l’alchimie. Avec le doute s’asseyait le sensualisme;: ici se réveillait le second type de don Juan, le Faust méridional, le doute abimé de plaisirs sous le soleil de Castille; les Allemands firent un docteur controversiste de cette physionomie espagnole ; Juan resta léger et galant dans les chroniques de Andalousie. La vie et la mort du duc d'Orléans résument cette existence, et jusqu’à l’apoplexie, qui n'est que la statue ‘blanche

du Commandeur, quand elle serre de ses bras glacés la tète brülante de ce Juanita, qu ’enlàçaient naguère de fleurs les jeunes filles de Cadix, de Grenade et de Séville. Peu d'hommes étaient plus séduisans que Philippe d'Orléans ; il possédait les arts, le dessin, la musique; il peignait et gravait avec un goût épuré; il composait des opéras pleins de verve et de sentiment; sa causerie était brillante , libre, spontanée; au moment où il paraissait absorbé, un trait d'esprit, une saillie saisissante révélaient la prodigieuse facilité du duc d’Orléans.

Comme hütarmt dé gouvernement et d'administration, le duc d'Orléans avait un instinct droit des choses, une ‘connaissance parfaite des questions politiques; il était hésitant sans être timide; il n’aimait pas Les coups de force par caractère; il y marchait franchement une fois la pensée arrêtée; il avait des sentimens de liberté, mais le despotisme s’y associait fort bien; il parlait toujours des institutions anglaises, de l'indépendance dés citoyens, et son gouvernement se résuma pourtant dans la volonté la plus absolue sous la

main d’un seul ministre son commensal. Le régent célébrait avec enthousiasme le Parlement anglais, et envoyait en exil le Parlement de France. Cette contradiction était une lutte du caractère et de Péducation : par caractère Philippe d'Orléans était absolu; par position et par ses études, il avait du goût pour la liberté anglaise; peut-être aussi connaissait-il l'esprit de cette nation française, qui aime à être fortement gouvernée. Il y ‘avait bien des passions dans, ce cœur, mais des passions usées, de l’ennui, du dégoût, un certain mépris pour la société ‘qui se révèle dans toutes ses actions même les plus indifférentes. Philippe d'Orléans fut un homme habile, un esprit éminent” dans les questions politiques. Le trait saillant de ce caractère, ce qui le place haut dans Phistoire, c’est sa conduite vis-à-vis lenfant royal qu’il protégea de ses nobles mains; la calomnie frappait le régent, on disait partout qu'il voulait usurper Ja couronne, et tandis que ces murmures fatiguaient sa vie, le duc d'Orléans suivait avec ‘sollicitude l’éducation de Louis XV; il l’élevait, le caressait, le réchauffait pour ainsi dire, lui,

pauvre enfant privé de tous les siens : cette conduite fut admirable, parce qu’elle supposait un magrifique désintéressement dans le prince qui succédait légitimement au fréle rejeton de Louis XIV accablé de maladie. On a dit à cela que le régent n'avait pas devancé la mort du roi, parce qu’il attendait la fin naturelle d’un enfant souffreteux. Nous ne pénétrons pas si bas dans le cœur humain; il serait déplorable de voir le mal dans le bien même, et de rechercher péniblement une intention criminelle dans ce qui fut une belle action : sil pouvait y avoir une mauvaise cause à cette noble conduite, disons plutôt .que le duc d’Orléans, en homme habile, n’osa pas une usurpation que la noblesse et le peuple n’eussent pas. soufferte; si un crime ou un acte de violence avait rendu le trône vacant, vous auriez vu l'épée des gentilshommes menacer le duc d'Orléans et l’atteindre au cœur. L'amour du peuple pour Louis XV était trop ardent pour subir. un usurpateur ; les révolutions navaient pas valtéré la fidélité des masses.

Laissons à ce qui.est beau son caractère de grandeur; le duc d'Orléans fit son devoir, et

l’histoire doit le respecter : qu'il devait être doux pour lui de voir cette gracieuse tête bouclée de Louis XV sous la vieille coufonne des rois de France. S'il avait suivi le conseil de Georges I‘" et de l'Angleterre ; la France aurait peut-être eu son prétendant daus l’exil; Philippe d'Orléans grandit pour la postérité en rendant au droit ce qui revenait au droit; et combien cet acte devenait plus noble, plus religieux, plus éclatant, lorsqu'il s’appliquait à un pauvre orphelin, unique rejeton d’une race royale tout entière disparue sous les coups de la mort!

La période de la. régence embrasse huit années, empreintes d’un caractère à part, car

une nouvelle société commence avec sesmœurs,

ses usages et ses lois; dans chaque ordre d'idées il y a un changement. L'époque de Louis XIV

est finie; où entre en plein dans le dix-huitième

siècle, sorte de réaction contre l'administration puissante du grand roi.

Quand Louis XV enfant monta sur le trône, il y avait dans la génération un désordre d’idées : le pouvoir ferme et tenace de Louis XIV avait long-temps maintenu la société; mais elle avait impatience de sortir de cette administration compassée, de ce gouvernement impérieux qui menait la France. De là le mouvement contre les actes du roi, contre le testament et les codicilles, qui sont l’'émanation personnelle des volontés du dernier règne; Louis XIV veut se survivre, et le pays, qui entre dans une nouvelle voie, répudie ce legs. Le duc d'Orléans se met d’abord:à la tête de l'action parlementaire et janséniste; il fait casser le testament ; rien de plus simple pour lui; il suit l'impulsion de la société, il marche avec la réaction, et, dans cette situation bien choisie, on est toujours fort; le duc d'Orléans saisit la régence, elle vient dans ses mains tout naturellement, parceque da société est fatiguée de là wieille cour...

: Cependant le parti de Louis XIV-n’est pas tellement abattu -qu'il ne puisse employer

RÉSUMÉ (1715-1795), Au

ses armes contre l'administration nouvelle ; le règne de Louis XIV avait eù tant de gloire, il avait jeté tant d'éclat, que son souvenir ne pouvait s’éffacer tout d’un coup de la mémoire du peuple. La vieille cour ne peut adopter comme drapeau M"° de Maintenon, absorbée en sa retraite de Saint-Cyr ; elle entoure le duc et la duchesse du Maine, le comte de Toulouse, les débris du grand règne, tandis qu’à l’extérieur elle s’appuie sur les droits de lEspagne et de Philippe V. Toutes les calomnies sont jétées sur le régent; on laccuse de viser à Pusurpation ; si le duc d'Orléans et le nouveau système s'appuient sur les jansénistes et les parlementaires, l’ancien parti de Louis XIV prend sa vie et ses élémens dans les gentilshommes provinciaux, dans le parti militaire et les’ jésuites ; les forces de la société qui finit se réveillent pour combattre de concert.

Cette attitude de l'Espagne et des légitimés oblige le régent à chercher des soutiens à étranger; de là ses peines, ses soucis pour préparer le traité de la quadruple alliance.

Le duc d'Orléans voit sa situation personnelle menacée, son droit de succession compromis ;

il en appelle à l’habileté de l'abbé Dubois, qui comprend immédiatement les intérêts mutuels de Georges Ie et du régent; Dubois part pour La Haye, engage sa difficile négociation avec Stanhope, et signe ainsi le traité de mutuelle garantie où tout est prévu, les droits successoriaux, même le cas possible d’une usurpation. Ce traité est personnel au duc d'Orléans ; il est entièrement en opposition avec la politique de Louis XIV, c'est-à-dire avec l’union de famille qui abaissait les Pyrénées. Le traité de la quadruple alliance est conclu.

La vieille cour de Louis XIV s’en alarme; le régent a réformé l’armée par économie, il n’a pas satisfait les gentilshommes de province; les mécontentemens grandissent et entourent le duc et la duchesse du Maine; on invoque les États-Généraux, les libertés provinciales. Le duc d'Orléans, qui s’est engagé à beaucoup de concessions avec les parlementaires, ne peut pas les tenir entières; les murmures éclatent et menacent le pouvoir! L’ambassadeur d’Espagne, le prince de Cellamare, uni avec le duc du Maine et le parti des gentilshommes, prépare de toutes ses forces une ré-

volution contre la régence; la Bretagne s’arme déjà; d’autres provinces promettent de se joindre à elle pour se décider à une résistance efficate contre le pouvoir du régent; d'ou résultent plusieurs conséquences : d’abord le duc d'Orléans, qui avait divisé le pouvoir à linfini à l’origine de la régence, croit indispensable de le centraliser sous des secrétaires d’État ; il proclame l’idée forte et monarchique. En se décidant à violer les droits d’ambassadeur dans la personne du prince de Cellamare, Dubois a compris la portée de cet acte; il entrainait la guerre avec l'Espagne, dernier mot de la quadruple alliance. Les victoires des Français sous le duc de Berwick, les secrètes menées de Dubois brisent le pouvoir d’Albéroni; Philippe V est obligé de rentrer sous l'influence de la France. Désormais les droits de la maison d'Orléans sont assurés, la position devient plus sûre, et l’on peut faire un retour vers les idées et le système de Louis XIV.

Daus cette action et cétte réaction les principes de gouvernement sont en progrès ; le système deLaw venant remplacer toutes les idées, tous les expédiens des vieux économistes du

règne de Louis XIV, donne ainsi momentanément de grandes facilités pour l’administration publique; des conceptions si hardies bouleversent complètement les mœurs de la société; il surgit dans les habitudes de la vie un esprit d'égalité; la fortune confond tous Îles rangs; elle abaisse ce qui est haut, elle élève ce qui est à terre : le chaos dans les conditions sociales prépare l'esprit des révolutions.

Il y a une cause encore plus active de bouleversement politique. L'école anglaise fait des progrès en France; on commence à raisonner sur le balancement des trois pouvoirs, sur les droits de la souveraineté du peuple; l'esprit républicain de la Hollande et de Genève pé- - nêtre dans les habitudes de la société : on disserte sur les gouvernemens, on n’obéit plus sans examen. La royauté cesse d’être une religion; on veut en voir la cause, en pénétrer l’origine; on en limite les prérogatives. En même temps l'esprit de la philosophie moqueuse s'empare de la société; on s'endort dans lépicurisme sensuel, le déisme et le doute; on ne croit plus-à rien; la religion est attaquée dans ses dogmes et. dans sa hiérarchie ; il n’est pas de petitpoëte,

de prosateur philosophe qui ne censure le christianisme; les croyances et la foi importunent; on raisonne tout. La tête de l’homme devient un foyer d’incessantes investigations pour arriver à la matière et constater le néant.

L'administration à l'époque de la régence est travailleuse; elle élève, elle détruit, cherchant partout à poser un système qui ait un point d'appui; sa pensée dominante est le maintien de la paix et la restauration des finances. La paix amène l’abaissement de l’état militaire, la réforme dans l’armée et dans la marine. La marine surtout souffrit des rapports du régent avec l'Angleterre; cette puissance, qui avait tant redouté la vigoureuse lutte avec Louis XEV, imposa au régent la dure condition de maintenir ses escadres dans une infériorité relative; la même main qui signait le traité de démolition pour le canal de Mardick, scellait une convention secrète qui ne permettait pas d'élever la marine de France au-delà de seize vaisseaux de ligne et de dix frégates, concession faite à l'alliance anglaise. L’armée de terre fut également réformée. Quant aux finances de la régence, elles eurent leur période de prospé-

rité et de décroissement, elles grandirent et s’effacèrent avec le système de Law.

Lalittératures’empreint d’uncaractère à part: tandis que la politique et la philosophie vivent d'emprunts faits aux écoles de Hollande, d’Angleterre et de Genève, la poésie légère, les petites œuvres d'esprit et de goût prennent en France un essor actif; la société, contrainte de s’assouplir sous la vieillesse de Louis XIV, débordait en livres libertins et impies qui corrompaient à plaisir les générations. Les premières poésies d’Arouet de Voltaire donnent l'impulsion à ce mouvement littéraire; rien de plus gracieux et de plus frais que ce sensualisme

qui semble éclos sous les beaux ombrages des

brillans châteaux de nobiesse. L'esprit mordant s'empare aussi de cette génération de la régence; jamais il n’y eut plus de couplets et de satires au théâtre de la foire, aux Italiens, dans les recueils contemporains; on ne respecte rien, ni le pouvoir publie ni la réputation privée: c’est un temps de pamphlets; les livres graves. deviennent eux-

mêmes des diatribes par leurs applications à la

société. ŒEdipe se transforme en pamphlet, la

Henriade devient une œuvre politique, tandis que Turcaret et les romans de Le Sage flétrissent les financiers et les tristes spéculations des traitans : il nest pas jusqu'aux Lettres persanes de Montesquieu qui ne soient un livre tout d'applications moqueuses.

Les arts se façconnent sur un type commun de grâce et de nationalité, qui les rend aussi précieux que la poésie légère; rien de délicat comme ces tableaux de Vanloo, de Boucher et de Watteau lui-même, peinture vermillonnée qui éclate partout de ses couleurs suaves sur les miniatures et des éventails. Et ces statuettes si fines, et cette architecture si mobile et si variée comme le caractère national! Ces caprices de la mode donnaient une haute impulsion au commerce ; il fallait servir incessamment les goûts d’une société qui dissipait son avoir avec une insouciante prodigalité. On ne comprenait pas les choses sérieuses, et cependant les sciences faisaient des progrès; l'astronomie, la chimie, le droit même, brillaient sous Cochin et d’Aguesseau. La Régence fut aussi une époque de colonisation ; des villes furent fondées, des