LA BRETAGNE

plaçaient dans la Bretagne le siège des féeries au moyen âge. La Bretagne était le séjour de prédilection d'Artus, le roi de la table ronde, et de l'enchanteur Merlin ; il y avait là des grottes profondes , des forêts immenses ; Aaos le pays de Comouailles, la belle fée Moi^ane avait établi ses palais de diamants et ses jardins de cristal. Quel territoire plus merveilleux que celui de la race bretonne I

Quand on a passé laSartheau Mans et à Angers, on pénètre dans un pays plos curieux que ces contrées lointaines que les voyageur va chercher à travers les périls dans les régions d'outre-mer ; ici , des forêts séculaires où s'abritaient les monuments druidiques ; ces rochers de granit suspendus par le grand œuvre de la création; là, des lacs bitumineux où s'élevaient jadis des villes florissantes aux époques gauloises ; la terre déchirée par d'ef&oyables catastrophes , des villes féodales , des grottes féeriques, et ces rivages du Morbihan où viennent battre les flots de l'Océan comme la voix solennelle qui annonce la puissance de Dieu. Tel était le sol de la Bretagne, isolé pour ainsi dire du t«rrttoire de la monarchie ; duché longtemps séparé de la maison de France. Cette province formait une dot, un apanage, et jamais le Breton ne se fût mêlé complètement aux Normands on aux Angevins, qui depuis quelques siècles s'étaient confondus dans la monarchie française. La Bretagne était couverte d'une population distincte de toutes les autres races de la vieille Gaule; la campagne était habitée par des châtelains nobles, plus ou moins puissants, et par des paysans leurs vassaux. Rien de plus agreste et de plus rude que le noble breton ; ce n'était point une gentilhoramerie polie et civilisée; on ne la trouvait point gantée de peau de daim avec le vêtement de soie , le justaucorps de velours dans le luxe des manoirs; te noble était aussi rustre que le paysan, aussi simple que lui ; fils du sol et de la terre, il cultivait ses

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champs la charrue en mains jusqu'à la guerre, quand le son du cornet se faisait entendi'e. On comptait Jusqu'à 30 mille nobles bretons votant tous aux états i , familles belliqueuses liées à leurs paysans comme le palatin polonais à ses serfs. Ixirsque les états se tenaient à Dioan, on voyait s'avancer mille chariots traînés par les petits chevaux bretons à courte encolure ; là, dans ces chars, toute la famille des gentilshommes était réunie, tandis que le paysan, à la figure belle et méditative , à la chevelure épaisse et flottante, excitait les chevaux avec son bâton ferré. Les nobles et les paysans parlaient une commune langue , vieil idiome des temps primitif : qui pouvait donner la véritable origine de ce bas-breton tel qu'il se parlait depuis PIoérmel jusqu'à Saint-Malo? Tous ces fiers gentilshommes si hautains, si impérieux , obéissaient par hiérarchie à quelques grandes races du pays, aux Bohan-Chabot, aux Talhouet, aux Elohan-Folduc.aux princes de Léon, nobles sires, d'après les antiques lois de la province et tes cartulaires de saint Itenolt ^.

Le peuple des villes de Bretagne se distinguait par ses mœura, ses lois, ses habitudes, de la [toputation des campagnes. Si vous suiviez les cfrtcs pleines de récifs et d'accidents si merveilleux; ces dunes de roches et de sahie qu! s'étendent depuis Oléron jusqu'à Granville , vous trouveriez Hantes d'abord, la célèbre cité de la Loire, la puissante ville qui absorbait le commerce de l'Inde. A ses cAtés s'élevait Lorient, le siège de la compagnie et des rajahs de l'Indostan , le dépôt des deux ties Bourbon et de France, nobles sceurs de l'Océan indien qui se saluaient de leurs coteaux d'ananas et de caflers, et s'enlaçaient alors inséparables comme le sol de France et la race de Henri IV. Lorient était une ville toute neuve, la propriété d'une seule compagnie de marchands. Après Quimper, venait

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