CHAPITRE VI

DÉVSLOPPBUENT DU SYSTÈUB DE LAW. — lA SOGIÉIB SOUS LB SySXÈHX.^LA œNTAGIO» DE 1T20.

MuchedFi lilées Ji crédit. — La raeQalncampoli. -~ Baoqne utioDale ulntittléc an tréior. — Hrpolbèqne terri toriilf. — L'Orient. — La

LonJtinne. — ■ Le CanadE. — Haasse d«9 actions. — Emtision eias^rée da billets. — CommeDcement d'oppoiilion.— Pamphlets .-^ Cari eaturea. — Apogée da système. — loka «t affllctloDs du rigent. — Le roi Louis XT t dix ana. — Les fillei du régeat. — Mort de la ducbeue de Berry. — La peate à Marseille. — Désolation de la Proveace-

Un des éléments qui avaient le plus aidé les moyens de guerre pendant la (;ainpagne d'Espagne était la facilité du crédit. Jamais, à aucune époque, les valeurs de convention n'avaient obtenu une plus haute faveur ; l'argent monnayé, les lingots d'or étaient méprisés; on échangeait tout pour les billets de la banque de Law. Quand le crédit est ainsi dans son état d'exaltation, les moyens financiers deviennent très-fociles ; il y eut donc une grande abondance dans le trésor , une extrême aisance dans les transactions qui pouvaient favoriser la guerre ; tout était payé en billets, si recherchés par la population de Paris. Ala banque de Law venait se rattacher une multitude d'opérations tximmerciales et financières ; les billets d'État étaient successivement tranformés en billets de la banque; cette banque s'était cbargée du paiement des rentes et de la raa-

S73 LA BUB QUINCAHPUIX. [ITI'J.)

jeure partie des recettes, même du revenu des fermes; le régent aurait eu besoin de cent millions de livres pour les nécessité de la eampa^e, qu'il les aurnit trouvés dans la huitaine : on peut tout dans un État, ioi'sque la confiance est ainsi établie sur des bases si larges; malheureusement alors commence l'abus des forces financières; on dépasse les limites ; d'où résulta la décadence du système de Law .

Dans le quartier le plus central du vieux Paris , entre le Marais parlementaire et les rues Saint-Denis et Saint- Martin , si marchandes , si peuplées , il y avait une rue courte, un peu étroite, presque parallèle au carrefour de cet Aubry-le-Boucher, un des braves che& des halles de Paris, nom célèbre au règne de Charles VI ; on l'appelait Quincampoix : d'où venait ce nom municipal ? était-ce un sobriquet d'échevinage î était-ce un de ces souvenirs de peuple qui s'imprimaient alors au coin de tous les cari-efours de Paris ' ? on ne peut le dire ; tant il y a que la rue n'avait rien d'nttra> ant ; une soixantaine de maisons, dont quelques-unes encore à lanternes et tourelles noircies et enfumées, formaient l'omement de cette ruelle, Beainçoup de juife et d'usuriers l'habitaient comme le centre du quartier populeux ; ils y escomptaient les billets d'État à des taux exagérés; d'autres faisaient l'usure par heure sur les denrées de la halle , viandes , poissons , œufs et herbages , prêt lucratif sur gages et eRets , bon commerce pour ces vieux garçons aux épaules hautes et cassées , au teint " jaune et blafai'd , qui entassent , amassent jusqu'il la tombe leur oreiller qu'ils voudraient remplumer d'or et matelasser d'écus. Il en était résulté un accroissement de peuple qui remplissait la rue Quineampoix : à l'origine du système, la foule devint si grande, que le lieutenant de police défendit le passage des voitures et grilla de fer la rue Quineampoix; on négociait en plein vent sous les coups

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SYSIÈUE DE LAW— iLÉHKHTS DE Li BANQUE. {1719.) 373

d'un temps horrible d'hiver, comme aux rayons brùlauts du soleil de juillet. Les maisons noircies furent si précieuses, qu'un petit abri sous les voûtes se payait des sommes considérables; il y eut tel bâtiment qui produisit deux cent mille livres de revenus ; c'était à la rue Quincampoix que se disaient toutes les négociations relatives au système.

Les idées âancières de Law reposaient sur deux bases fondamentales : i" le développement de la banque devenant le centre des opérations du trésor, ses billets devaient être préférés au numéraire ; comme les édits avaient attaché une mobilité incessante aux écus, on n'en voulait plus , car leur valeur changeait par le caprice ; et phénomène qui se produit bien rarement dans l'histoire du crédit public I le papier gagnait 50 pour 100 sur le numéraire. Dans une telle situation de prospérité, rien ne s'opposait plus à ce que l'Immense établissement de Law ne devint banque nationfde ■ : comme elle absorbait en elle-même toute la puissance du crédit public, le trésor se confondit dans ses opérations ; la Banque nationale s'occupa de l'extinction des anciennes dettes, elle créa indéfiniment des billets; on eut des comptes de dépôt comme à Londi-es , Venise et Gênes; sa prospérité arriva bientôt à son apogée. 2" Les éléments d'un crédit de banque devant Être limités , il fallait un nouvel aliment à ces spéculations trop uniformes ; une banque qui attirerait à elle tout le mouvement commercial devait offrir mille combinaisons au jeu, et c'est vers ce but que Law marcha hautement. Des privilèges furent concédés à la banque nationale, on lui donna l'exploitation des Indes , de l'Orient ; elle eut le monopole des fermes de l'Alsace et de plusieurs autres provinces ; on lui concéda enfin le commerce du Canada , du Sénégal , pays presque inconnus alors , et sur lesquels l'imagination pouvait facilement s'exercer; il fallait tous ces

374 PBOOBÈS HT BASKS DU SYSTEME. [1719.]

éléments pour agrandir le cercle du Jeu. Dès l'origine , Lawavait créé des actions pour sa banque de billets et d'escompte; ces actions, de âooiiv., s'étaient élevées à un prix exorbitant , mais cela sans effort et par une répartition de 14 pour 100 de dividende chaque semestre; ce mouvement progressif ainsi justifié par des résultats, avait favorisé l'émission d'autres valeurs parallèles. La variété des fonds sur lesquels les spéculations pouvaient se porter, jetait une grande aisance dans ie jeu ; Law émit d'abord des actions pour la campagne d'Orient , puis pour les fermes du tabac et d'Alsace; ensuite il étendit l'émission des valeurs aux revenus du Sénégal et du commerce de l'Inde et de la Chine. Toutes ces actions furent promptement enlevées ; dans l'espace de moins d'un mois , les valeurs nominales étaient décuplées, ons'arrachait des coupons, et jusqu'à de simples promesses; le jeu s'engagea même sur des espérances > ; on aurait mis en actions des terres inoonnues, l'île des Amazones, qu'il se serait trouvé des spéculateurs pour les exploiter sur la plus vaste échelle dé crédit.

La terre la plus férande en actions , la mieux remtiëe par l'agio, ce fut incontestablement le Canada, la Louisiane, le Mississipi, dont la rue Quincampoix disait les merveilles. Ce vaste pays au nord de l'Amérique s'étendait depuis telac Supérieur, solitaires prairies dont Cooper a décrit la forte nature, jusqu'au golfe du Mexique; il était couvert de sombres forêts où des Indiens belliqueux s'abritaient sous des cahanes.|Le roi Louis XIV avait cédé le Mississipi à un spéculiiteur, homme positif du nom de Crozat, avec la simple charge d'une redevance. Crozat avait parcouru le pays, m^ s'il l'avait trouvé très-bien situé pour le commerce de pelleterie, pour l'échange de quelques objets de verroterie et de manufactures, 11 n'avait vu dans le sol primitif, dans ces forêts vierges de la création, rien qui pâtfaireespérer un riche débouché pour les

Com pie-rendu du lysKnie. Parla, aun. 1719.

FUBELH Dtl SïSIÉUB. (|7I9.J !7&

produits, et les Mémoires de Crozat constatent : « qu'il n'y a pas de mines d'or et d'ai^ent dans l'étendoe de la nouvelle France. » Mais quand la spéculatioQ s'attache à une idée, elle ne pose point de limites, elle repousse les réalités, elle crée un monde fantastique, et le Canada deviot la terre des promesses *. On lit des descriptions merveilleuses du produit de son sot, des douceurs qu'on y rencontrait , des féeries meryellleuses de ses mines et de la richesse du climat ; cette terre du Mississipi fut donnée en hypothèque à une émission exagérée d'actions, bientôt cotées à 14 et 15 mille francs, du taux de soo fr., prix de leur constitution primitive; c'était partout une frénésie! Cette multipltcité d'actioas de toute nature, émises simultanément, préparait une grande activité aux capitaux ; ils trouvaient un placement facile, une utile concurrence; on se précipita sur ces actions avec une indicible avidité. Dès que six heui'es du matin avaient sonné à ta grille de la rue Quincampoix, on voyait tous les jours des flots de peuple rouler sous cette boule de fortune; on se refoulait dans c«t étroitcarré,hommes,femmes, péle-mËle, riches et pauvres, gentilshommes et bourgeois ; quand on pouvait atteindre un agent de bourse, un commis aux actions , on se trouvait heureux , on achetait à tout prix. Quelle joie quand on avait obtenu deux ou trois actions du Mississipi , du Sénégal et des fermes d'Alsace I on ne désemparait pas de Vangelus & huit heures du soir dans cette foule crottée et abimée. Comme tout se prend en France par fureur, on vendait ses terres, on échangeait son or contre ces actions qui pouvaient toujours se réaliser en billets de banque. Voici le spectacle qu'ocrait alors

a. 1719. On

276 UONSÉQUENCES DU SÏSTÈHE. (I7t9.]

Paris I il n'y avait aucune autre idée que celle de la spéculation et de l'agiotage; on ne parlait que de hausse et de baisse, des fortunes fantastiques qui s'élevaient ou tombaient chaque jour; qui eut développé d'autres pensées , n'eût pas été entendu ; le vocabulaire des salons ne consistait plus qu'en quelques phrases de boui-se : « A quel taux sont les Mississipi , les Sénégal î avez- vous compensé vos dividendes et vos comptes courants à la banque î n II n'y avait d'autre langue que celle-là, même pour l'exquise compagnie; heureux qui pouvait approcher de M. Law ! on lui baisait les pieds et les mains t n'était>«e pas lui qui distribuait les actions? n'était-ce pas le dieu de la fortune? ne tenait-il pas de sa main les merveilleuses roues de cristal et d'or pour les gagnants , de fer et de bois poignant et aigu pour les misérables perdants? On l'entourait, on le pressait de telle sorte qu'il ne pouvait plus sortir seul » ; le régent fit donner une escorte à sa voiture, et les chroniques du temps rapportent tous les subterfuges des Joueurs pour arriver jusqu'à ce bienheureux M. Law; il fut l'idole du jour; la poésie flatteuse caressa ses conceptions les plus hardies , et l'appela la divinité tutélaire de la France.

11 y avait en effet dans ce système de Law des avantages incontestables, et déjà de notables résultats s'étalent produits. D'abord l'abondance des ressources flnoncières avait aidé les entreprises militaires contre l'Espagne ; tout avait été exactement payé ; on avait armé , fourni des subsides , organisé enfin une pensée de défense ; ensuite l'agiotage avait tellement détourné les esprits de toute préoccupation politique , que la paix du pays ne pouvait être troublée. S} l'état des finances n'avait pas été dans une prospérité toujours croissante , si les intérêts ne s'étaient pas exclusivement attacbés à la hausse ou à la baisse du système , le mouvement d'États généraux du duc du Maine n'aurait pas échoué. Quand 11 y a une active préoccupation d'intérêts matériels , les questions politiques n'agitent pas aussi

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