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SITUATION ET ESPBIT DfJ SVSTËUE. (1720.] 38->

ne serait donc pas un bon moyen de juger la valeur de la théorie flnanciëre de Law que de l'apprécier d'après ces jugements passioonés ; il y avait évidemment dans la base même du système une idée heureuse et féconde pour le crédit public : la crémation d'une valeur représentative du numéraire était grande dans ses résultats ; l'extension donnée à la banque d'escompte, la multiplicité des actions mobiles et variées , tout cela devait naturellement créer un véhicule plus puissant à la circulation du numéraire ; il y avmt un mouvement actif dans les écus, et le mouvement , c'est la fortune même des États. La faute capitale de Law fut de ne pas avoir su s'arrêter : tout système de crédit , établi sur des bases extrêmes , est par cela même faible , incertain, menacé ; un moment d'hésitation ou de méfiance, tout l'échafaudage de confiance croule d'une ruine inévitable. Law n'avait pas su poser des limites raisonnables ; il avnit oi^anisé une masse d'actions trop multipliées ; l'extension des valeurs, portant sur un même revenu , devait l'écraser sous le poids de ces émissions simultanées. Les actions n'avaient pas en réalité assez de représentation effective ; il fallait les faire mouvoir par des moyens factices ; ces moyens ue pouvaient durer qu'un temps, et voilà ce qui explique la chute si rapide du système. Ensuite Law n'avait pas fait la part de ce caractère ^nçais si impressionnable tout h la fois pour la confiance et le désespoir ; il y avait dans les imaginations mobiles de la France de quoi exalter ou abimer dix systèmes comme celui de Law 1 Après la gueri-e d'Espagne, l'agio était arrivé à son apogée I '

Les jeux de la fortune , tous les caprices de hausse et de baisse, l'incessante mobilité des capitaux, changent les moeurs d'un peuple : étudiez les vieilles nations agricoles, elles demeurent statlonnaires dans le mouvement des idées et des classes ; elles se transmettent la terre de père en fils et la cultivent ; lô , les rangs se conservent, les familles se perpétuent dans la hiérarc^e ; les siècles pussent et dérangent peu cette immobilité des intérêts. Sup-

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pesez au contraire un peuple qui vit sous un système de capitaux et d'agiotage , dans ce péle-méle où tant de choses s'Élèvent ou s'abaissent, dans ce heurtement des fortunes et des personnes, que trou\ez-\ous au milieu de cette flèvre étrange? Un cliangement de mœurs incessant, une confusion de rangs et de manières ; cinq ans de cet état social modifient plus les habitudes d'un pays^ue cent ans d'une situation paisible et régulière. Quel avait été l'effet le plus immédiat du système de Law î Les merveilles qu'il avait produites à son origine ressemblaient h cette baguette des fée3 qui changeant en or tout ce qu'elles touchent ; les plus basses conditions étaient subitement élevées au premier rang; on avait vu de simples laquais étaler un luxe de la plus folle Insolence; il y avait à Paris des familles naguère indtgentesquipossédaient jusqu'à cent mille livres de rentes ; la propriété foncière, !a terre qui est le symljole de la stabilité , était jetée dans la circulation comme une valeur mobilière ; on voyait les fleis, les manoirs à tourelles sortir des mains de leurs antiques possesseurs pour passer à celles des traitants et des bourgeois enrichis ^. Il n'y avait plus de rangs , l'argent était devenu le seul titre aux distinctions; laGupidité,lejeu avait remplacé les sentiments d'honneur et de loyauté. Alors commençait à se montrer le chevalier d'industrie, ce fléau particulier qui envahit le dix-huitième siècle ; la vieille monarc]^ avait ses cadets de Gascogne , gens qui acquéraient fortune par la bravoure et les armes, et quelquefois par les hâbleries et la finesse de leurs bons mots ; les chevaliers d'industrie vin- , rent sous la régence, ils vivaient comme ils le pouvaient, trompant de droite et de gauche avec l'habit de noblesse et la bassesse des laquais.

Cet amour du gain, cette entrdnante passion de la fortune s'étaient emparés des classes et les confondaient toutes ; en vain on aurait cherché dans la haute et puissante

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noblesse UQ peu de dignité et de sentiment de soi ; elle eonrait à cette grande roue de fortune nù elle se eoudo^iait avec le Ânancier et l'escroc. Une entière égalité confondait les rangs et les conditions ; le clergé lui-même n'était pas affranchi de cette passion d'agiotage : on comptait plus d'un dignitaire de l'Église parmi les joueurs émérjtes de la rue Quincampoix ; plus d'un prélat s'inscrivait avec rage pour obtenir des actions et pour les vendre avec bénéfice. Les gentilshommes de proviofie^ possédant fiefs, ces braves nobles de Guienne, du Languedoc ou du Danphiné, qui sortaient si rarement de leurs châteaux, les abandonnaient alors pour jouer au système de M. Law, tant le diable d'argent appelait tous venants à la roue de cristal et d'or qui tournoyait 1 Est-ce que vous croyez que le bourgeois de Paris était exempt de cette fureur générale? Oh 1 non, sans doute ; voyez-te donc, ce bon citadin, vendant'sa maison de la rue Saint Denis ou Saint-Martin pour obtenir des actions, et ce malheureux rentier sur l'Hôte l-de- Ville qui échange son titre de vieil emprunt contre des billets, vil morceau de papier qui allait mourir dans ses mains ; les bénéfices considérables qu'on pouvait faire SUT les effets merveilleux du jeu avaient fait renoncer aux divers moyens d'aecrottre progressivement sa fortune. On dédaignait l'économie ; quand, en s' éveillant le matin , on pouvait, par un coup d'agiotage, obtenir quelques cent mille livres de bénéfices , qu'était-il besoinde travailler péniblement à la journée de peines et de labeur 1 11 n'y avait désormais qu'un seul mobile : les gains extraordinaires immédiatement obtenus , on y accourait ; les dépenses n'étaient plus mesurées, on prenait l'or en mépris. La circulation était si active I voitures , diamants, bijoux, tout cela était jeté à la tête de quelques filles d'Opéra, déesses de la mode.

La vie des gentilshommes devint une dissipation folle et prodigue; sous Louis XIV, l'imagination active de la noblesse avait été absorbée par la guerre' ,' on s'en allait aux armées du roi presque dans l'enfance; mais l'état de

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paix ne permettait pas cette vie des camps qui coDStituait l'existence de la bonne noblesse. Un jenne gentilhomme se levait après midi ; une légère collation , le chocolat à la mode d'Espagne, l'encourageait à quitter son lit de plumes mollet en damas , et à franchir la btdustrade de son alcôve, l.à commençait sa toilette ; le valet de chambre, trois ou quatre aides lui servaient à friser sa perruque flottante, à pusser sa culotte de satin broché , ses bas de soie , ses souliers à talons rouges trè»-hauts et très-étroits ; il prenait ensuite sa veste de velours, son épée effilée et d'aeier, ses manchettes parfumées d'essence. Voici l'heure des visites : quelques étourdis venaient se mirer dans les glaces et trumeaux du salon ; on y causait conquêtes et femmes de colir, soupers du régent et de la \ille ; quand la toilette était finie, on sortait ; les uns pour se rendre à la cour , d'antres à leurs petites maisons. Point d'occupations sérieuses ; on attendait avec impatience le bienheureux souper, au mî^ lieu des femmes, des bougies, de l'opéra, des clitnoiserics et des fleurs ; on finissait rarement avant le jour ; les carrosses venaient reprendre ixs gentilshommes , souvent couchés dans l'ivresse sur les riches tapis dn festin '.

Les femmes que la pudeur voile si chastement passaient leur vie dans la dissipation : voyez-vous cette jolie créalure si mignonne, au\ pieds si petits, à la taillesiflne, aux lèvres si roses qu'on voudrait les baiser toutes sur les admirables tableaux de Boucher ? eh bien , cette femme est entourée de ses amants qui la mirent en sa toillette ; peut-être la tète encore pleine de l'orgie de la veille, elle s'est levée après le soleil de raidi ; son boudoir est charmant , tout tapissé de soie l'ose et chamois , avec des girandoles d'or, une pendule effeuillée de fleurs, de rosaces, et de gracieux amours qui folâtrât ; elle a devant elle un petit trumeau avec mille ornements de bois doré , une chasse de Diane avec ses nymphes ; un noir magot de

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LES FEMMES l>E l.\ RÉriKNCG. (1720.} 280

Chine qui fait (livineroent ressortir la peau blancbe et satinée de la maîtresse, se tient accroupi à ses pieds, seeouaut de ses mains un bel éventail d'ivoire ; quelques femmes de chambre parsèment ses cheveux de riches épis en diamants qui brillent de mille feux; de grosses coques de perles fines ornent son cou et ses bi'as d'albâtre ; elle babille, elle cause d'opéra, des soupers du régent, et de saies mots sortent de cette jolie bouche, comme le craT paud qui bave sur une fleur odorante de Castille : sens, plaisir, orgies , voilà ce qui constitue la vie de la société de noblesse; celle-ci ne conserve plus, pour se distinguer des classes prostituées, qu'une certaine élégance dans le vice même. Le régent marchait à la tête de cette génération dans l'ivresse^ une telle vie l'avait usé; il n'avait pas quarante-six ans encore, et les caractères de la décrépitude se révélaient déjà sur* son front ridé ; sa vue s'était considérablement affaiblie ; il avait même entièrement perdu l'usage d'un œil ; son teint était tout bourgeonné ; f abbé Dubois Ve trouva si déplorablemenl vieilli au retour de son ambassade de La Haye, qu'il crut nécessaire de lui adresser quelques remontrances, et le prince épicurien lut répondit par cet axiome : n Vie courte et bonne', n OubH fatal des lois religieuses I Le régent devenait paresseux d'esprit et de corps; il avait renoncé fi'cet exercice du mail qui assouplissait les membres et fortifiait la santé; il n'aimait pins à marcher sous les grands arbres du pai-c de Saint-Cloud ou de la Muette ; il adorait ie lit , et l'on pénétrait de plus en plus rarement sous ces rideaux de soie , dans ces balusti'ades d'ai^ent , sanctuaii'e prostitué A qndqnes amours vulgaires. L'ivresse surtout était tour jours la passion favorite du régent; il lui fallait peu de chose pour s'oublier ; aux premières rasades de Bordeaux et de Champagne, sa tète n'était plus à lui; il se faisait porter cette vaste coupe, le hanap, sorte de baril cerdé d'or qui

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se'vidait à la ronde dans les soupers de nuit au Luxembourg, à l'imitation de Charlemagne et de ses pairs ; alors six, sept bouteilles de vin ne fiûsaient pas reculer le régent et ses compagnons ; l'ivresse arrivait au milieu d'un cliqueUs de paroles sales du marquis de Noce, de M™" de Parabère et de Sabran ; ces mots orduricrs faisaient la joie du régent, ils déridaient son front souvent soucieux, SaVez-vous quelque chose de plus hideux que la bouche d'une jeune femme qui s'ouvre pour une parole de débauche? Telle était M^^ de Sabran ; le régent adorait cet accent méridional qui donnait un tour plus populaire encore à ces paroles d'un épouvantable délire : hélas 1 était-ce chez elle abominable corruption du cœur î faut-il croire qu'elle essayait un désir de plaire à la puissance ? Il y avait peut-être dans ces têtes de femme de bonne maison, réduites à des rôles de courtisanes , un profond dégoât pwr le aeaT qui les abaissait tant ; M™" de Sabran ellemême, dans son ivresse de plaisir , ne jeta-t-elle pas à la face de tous celte cruelle sentence : « Dieu prit de la boue pour former l'àme des princes et des laquais,? » La femme se vengeait de sa honte , elle rendait son mépris au earact^« qui la traînait dans l'orgie ; elle se souvenait de son rang, de son blason de Provence que l'on tachait de ces souilluresl be régent arrachait l'honneur des nobles pour se donner un peu de vie sensuelle , comme ces vieillards de l'antiquité qui s'infiltraient le sang pur d'une jeune fille pour prolonger un reste d'existence '.

La duchesse de Berry faisait les joies et la distraction du régent ; le Luxembourg , noblement embelli par lea arts, était sa demeure habituelle ; elle avait obtenu de son père l'habitation de la Muette, ce gracieux palais au milieu du bois de Boulogne , qu'elle habitait comme résidence d'été. La princesse aimait lea grands arbres , les prés fleuris , la solitude qui l'arrachait au monde et à ses

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distractions; elle avaitungoùt de bergerie, démoulons et de houlettes, contraste qui se rencontre souvent dans les vies dissipées ; la duchesse de Berry avouait presque son mariage secret avecRiom, elle l'eût même publié sans la flËre contenance de Madame douairière , qui menaçait de faire poignarder Riora si cela était ainsi. On disait que la duchesse de Berry avait caché une ou deux grossesses, dans ia crainte de sa vieille surveillante ; ceci avait prodigieusement altéré sa santé; elle était languissante, pàlo, et ne se réveillait plus que le soir pour le souper auiit ilambeaux. Dans ses plaisirs comme dans ses douleurs , M"* la duchesse de Berry avait conservé un haut caractère d'orgueil de race qui tenait à son origine ; elle se disait première princesse du sang, tante du roi, dauphine même de France : tous ces titres , elle aimait à les étaler. Quand elle se montrait aux rues de Paris , c'était sur un char, accompagnée de gardes, avec un grand cortège de chambellans, d'écuyers et de cymbales retentissantes. L'ambassadeur du doge de Venise ayant sollicité l'honneur d'être présenté à la duchesse de Berry, la princesse le reçut sur un fauteuil de soie et d'or élevé en guise de ti-ône ; l'ambassadeur fut admis à une sorte d'hommage ; il s'approcha respectueusement de la duch^se de Berry, lui baisa la main , et la princesse se moqua beaucoup le soir, auprès de son père , de celui qu'elle appelait le valet en livrée du dogue de Venise, Elle n'était pas toujours heureuse, la duchesse de Berry I plus d'une fois on la voyait quitter ses délices et ses pompes pourse mettre en retraite chez les Carmélites de Chaillot ; elle s'y montrait douce, caressante pour les saintes recluses, et quand les sœurs lui parlaient des douleurs de la vie dissolue et de l'abtme sans fond des plaisirs du monde, elle les écoutait en pleulant ; puis les passions l'entrainaient encore dans d'insatiables désirs ; elle reparaissait à ces tables du soir, à ces saturnales du Luxembourg , où tout s'oubliait , et où la mort souvent étreignait plus d'une victime de ses froids embrassi'ments. Elle y était assise la mort, telle qu'Ai-