CONTRE LAW

à Pontoise laissât le régent libre dans son action de gouvernement ; un ne serait plus arrêté à chaque pas par de» coups d'opposition : Law devenait maître du terrain et pouvait déployer tous ses moyens pour empêcher la crise. Cette manlÈre hardie de traiter le Parlement aurait pu réussir ; en politique rien ne donne plus de confiance que la force quand il s'agit de gouvernement. Mais le crédit échappe aux coups d'État ; on ne peut le saisir par la violence ; il se retire,' parce que l'ui^ent ne se montre qu'à la confiance qui l'appelle, Law , après l'exil du Parlement , demeura bien le maître absolu du terrain financier; il éleva, abaissa le taux des billets, de la monnaie ; il prit mille mesures pour affermir le systÈrae chancelant. Tout étaU dit; les merveilles avaient disparu ; la réalité seule demeurait, et cette réalité, c'était une émission de plus de huit milliards de valeurs, qui pesaient de leur poids écrasant sur les places de l'Europe. En vain on hrtilait chaque jour des billets d'État etdes actions sur la place de l'HAtelde-Ville, pour faire voir qu'on en diminuait l'énormité; on ne pouvait relever l'opinion du crédit public ; la massedes valeurs était si considérable , que les billets semblaient se multiplier dans la circulation; on se pressait de s'en débarrasser ; il n'y avait plus de détenteurs volontaires, et tout le monde se hâtait de vendre. Dés ce moment la plus profonde irritation se manifesta contre Law ; le ministre qui avait été l'idole des joueurs, ce grand homme dont on sollicitait une parole, un regard, n'était plus aux yeux de tous qu'un cliarlatan, un empirique qui avait trompé la nation française ; on en voulait à sa vie; il fallut multiplier les gardes qui entouraient sa personne, on rugissait contre lui dans les rues de Paris où sa i-enommée retentissait naguère ; les joueurs l'auraient mis en pièces, s'ils l'avaient tenu sous leurs mains.

Cependant quel remède fallait-il opposer au mal 1 quel moyen d'attirei' quelque confiance sur les valeurs dont la décadence était si rapide? devait-on rappeler te Parlement et se livrer ainsi aux robes rouges ? les conce sions qui se-

HEUF.DE A Ll CRISE. -EXPEDIENTS DUCBKDIT. (1720.) 339

raient faites en matière de finances ne réveilleraient-elles pas les questions politiques? Le Parlement n'allait-il pas se venger de son exil, si on l'appelait au secours d'une situation financière embarrassée? Le conseil de la régence toujours hostile à Law arrêta, comme terme moyen, le rappel de d' Aguesseau exilé à sa terre de Fresne, D'Aguesseau n'avait jamais été partisan du système, mais il ne partageait pas les répugnances de ceux qui repouffîaient les innovations en finances d'une manière absolue; il accepta son rappel, et les sceaux furent demandés à d' Argenson. Dès ce moment le chancelier eut à examiner, dans le conseil de régence, les moyens de parer à la grande crise financièrequi se préparait si violente. Trois moyens étaient proposés' : l" le paiement graduel et successif des billets de banque, de manière à ce que chaque jour il en fût retira du commerce une certaine quantité ; 2" la suspension absolue de tout paiement et la substitution de nouvelles valeurs ; 3° une perte proportionnée sur chaque obligation , afin de réduire leur masse immense et représentative. Le premier moyen avait été essayé; il était long, impuissant pour relever le crédit des obligations ; on ignorait la quotité exacte des valeurs émises ; le contrôlenr général l'avait portée à huit milliards , en supposant une somme de 80 millions par an amortie, c'était encore l'espace de cent ans qu'exigeait'! acquittement intégral des dettes du système et l'épuisement de ces valeurs ; le tirage par lots ne répondait pas aux besoins du crédit public. Le second moyen pourraitil donner plus de force k la circulation? les nouvelles valeurs inspireraient«lles plus de confiance que les anciennes? ceux-là qui refusaient les billets de la banque prendraientils les mandats du trésor ? La diminution proportionnelle et graduée n'était au fond qu'une banqueroute déguisée ; l'Etat n'a\'ait pas plus le droit de réduire sa dette que de la supprimer absolument, quand il n'offrait pas de rembourser le prix audétenteur de l'obligation; autant valait aloi*s

ttp(w>tioa du syilème, ano. 17Î0,

310 BiriTE DU SYSTÈME— FUITE DE LAW. [lT2l.)

une banqueroute réelle. Ce fut cependant à ce dernier moyen qu'on s'arrêta; on soumit les obligations et les billets de banque à un contrôle, et ce contrôle réduisait progressivement la valeur des billets, mauvaise opération qui hAta la chute même du système, et précipita la ruine de tous les expédients.

La fortune de Law se liait essentiellement à sa pensée financière; il loi fallait le succès pour dominer l'administration publique de la monarchie ; ce succès avait été si brillant, si magnifique dans son origine 1 Law disposait de la France; mais aussi, quand les revers arrivèrent, Law demeura sans appui ; menacé dans sa position et sa sûreté personnelle, il s'empressa de donner sa démission de contrôleur général des finances; le régent ne fit aucune àifTiculté pour raccueillir ; il était de ces caractères qui ne soutiennent un homme ou un système qu'autant qu'il réussit ; quand il cessa d'être heureux , de maîtriser la crise, le duc d'Orléans s'en débarrassa sans regret. Law resta quelques moments encore à la banque, mais l'opinion publique était si irritée, qu'il dut quitter Paris au plus t6t. La dépréciation de toutes les valeurs était à son comble ; aucune mesure ne pouvait arrêter le discrédit dans lequel elles étaient tombées ; les billets de banque se faisaient à 72 pour 100 de perte ; on prit le parti d'une réductiou'qui s'opérait ainsi par la force des choses. Quand une valeur croule rapidement, l'État, qui ne peut la relever, se trouve invité ô la supprimer ; la banqueroute n'est en quelque sorte que la reconnaissance d'une dépréciation qui existe de fait ; lorsque lOOfr. n'en valent plus que 5, on n'est pas éloigné de proclamer que la valeur est éteinte ; c'est en quoi le système d'amortissement est admirable, parce qu'il rachète et relève tout à la fois la dette publique. Law, proscrit de France, se retira dans les États de Venise ; il avidt fait l'abandon presque absolu de sa fortune à ses propres idées; il laissa la totalité de son avoir territorial pour aider le régent dans la tâche difQcile de reconstituer le crédit. Law continua de correspondre avec le duc d'Orléans, qui con-

CORRESPOND AKCE DE UW. (|72I.) 34I

servait powr lui une haute estime ; retiré à Venise, au milieu des merveilles du commerce et de la banque, Law ouvrait son cœurau régent: a J'évite de me servir de la permission que Votre Altesse Royale m'avait aecordéedelui écrire, pour ne point donner, disait^l, le moindre ombrage à ceux qu'elle emploie dans les afTaires. Il y a pourtant des occasiODSoù je suis persuadé qu'elle trouvera bon que je prenne cetteliberté. Lorsque je proposai à Votre Altesse Royale de me retirer, je lui proposai en même temps de remettre à la compagnie des Indes mes actions, terres et autres biens de toute nature, meréservantdequoipayermesdettes, et une somme équivalente à celle que j'avais apportée en France ' .

irai trouvé une antre Mire de Law au régent, adressée de Ventse, SI Janvier ITil : ■: J'eus l'honneur d'écrire deui [oisà Voire AlteaseBoyale SUT mpg iiniiIrespaTtlcuhères, proposunl décéder mes biens à la compagnie des Indes, qui sérail cliargée de payer mes dettes et de me remeltra la somme que J'avais en entrant au i^rvice du roi ; que Je placerai celte somnie au nom de mes entants, avec celle condition que ce bien soit eonllsqiié, s'il estjamaisau^menlépir moi, parmesenfantaou par aucun de ceui qui leur succéderaient. Si J'avais pensé à quelque mi>yen plus fort pour satisfaire mes ennemis, et leur prouver que Je n'ni rien hors du royaume, J'acceptfTBi a tout ce qu'ils proposeront pour les contenter sut cet article, il ne me coûtera rien ; Je méprise le superflu. Lorsque ]e pris congéde Votre Allesse Royale, elle eut la bonté de me dire qu'elle ne permettrait Jamais qu'on allaquAl mes biens et ma pe^nne. M. le duc m'a depuis écrit U même cltOEe de sa part ; la conKance que J'ai dans celte promesse me faisait attendre avec patience la réponse à des propositions si ralsonnHbks, et J'apprends que mon Irère esl en prison et mes biens saiHS. Voilà. Honseinneur, l'état où Je suis réduit par le désir quel'avals de servir Votre Altesse Royale et 11 France Quand |e m'engageai dans le service du roi, J'avais du bien autant que je désirais, |e ne devais rïen et J'avais du crédit ; Je quille le service du roi sans bien. Ceux qui ont eu contiance en moi ont été forcés k faire banqueroute, et je n'ai rien pour les payer; pourtant je me trouve réellement en avances pour le service du roi de sommes très-fortes : l'article seul des affaires étrangères sufllrait

Je supplie Votre Alli'sse Royale, en même temps, de faire une r^eiion, qu'en m'accordinl Injustice que ]e demande, elle ne risque rien;enla refusant sous pr^tiite quej'ai emporté du bien avec moi, comme le temps fera connaître le oontmire. elle aura t se reprocher les Injustices que J'aurai foullerles. ratlenfls sa réponse, el J'ai l'Iionneur d'être, avec le plus profond re'pect, de Vnlre Altesse Royale, etc. L«w. »

A cette lettre était Joint un billet pour l'abbé nubois : o ]e vous suis

ol>ligé. Monselfineur, de la manièreavec laquelle vousaveiéerità H. de

Cliavigny surmnnsujetijel'ai vulci, et il m'en a parlé. Lesabsanls, prin-

clpalenwntceundemon espèee. n'ont que peu d'amis; en revancbe. Je ne