MONTESQUIEU. (1721-1723.) 34Ô

de l'Occident. Montesquieu prend la société à la vieillesse de Louis XIV , il la suit dans ses mœurs , dans ses manières. Comme il est à l'aise avec son Persan , il met dans sa bouche les hardiesses les plus malheureuses contre l'institution chrétienne * ; les formes sociales , les pouvoirs, les coutumes passent sous la mordante satire du président à mortier du Parlement de Bordeaux ; il n'a d'admiration que pour les habitudes anglaises, que pour la constitution des trois pouvoirs , ce balancement des deux chambres et de l'autorité royale ; il parle de la liberté britannique avec eathouslïisme ; il voit dans les Parlements un moyen d'arriver à ce but de perfection sociale. Montesquieu veut faire pénétrer ces idées dans les tètes même les plus dissipées. De là ces formes légères, ces tableaux licencieux du sérail, ces moeurs d'eunuque, ces jalousies de femmes d'Ispahan, et ces peintures erotiques des jardins d'orangers et de pêchers, où les sultanes et les belles esclaves exhalent leurs désirs sous le brûlant climat de l'Asie, depuis le martyre de l'absence du maître jusqu'à l'implacable vengeance de Boxane, qui meurt en écrivontàUsbeek : a Tu étais étonné de ne point trouver en moi les transports de l'amour ; si tu m'avais bien connue , tu y aurais trouvé la violence de la haine 2. » Le succès des Lettres persanes fut tout populaire ; le grave président avait mis un esprit si prodigieux dans ses tableaux, et déployé un art si admirable à cacher les .plus sérieuses pensées I Ce travail ébranla profondément les croyances ; son empreinte philosophique respirait l'esprit du dix-huitiËme siècle , qui n'était que la démolition de la vieille société. Le livre de Montesquieu fut un des grands coups portés aux coutumes antiques , aux mœurs traditionnelles des ancêtres. Le jeune président, hautement aristocratique, n'était pas le partisan de l'émancipation des classes, de la liberté populaire ; mais , comme la plupart des écrivains du dix-huitième siècle , il avait haine du ca-

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34{j LE POEUE DE Lt LIGUE. (|Ï21-17Ï3.)

tholicisme et de la cour de Rome ; il proclamait ses admirations pour te système anglais et le balancement des pou-

Quand les esprits étaient vivement agités par la pah\ica.Ûoa des Lellres persanes , Voltaire lisait les premières pages de son poème de la Ligue, qui depuis s'appela la Henriade, pour royaliser plus eneoi-e le sujet. La grande époque choisie par Voltaire était évidemment épique : si une tète puissante de poésie s'était emparée de l'esprit tout populaire de la Ligue ; si elle avait montré Paris, ses confréries , les cités de la France défendant leur liberté , leur indépendance municipale et le catholicisme , qui étaient leur opinion , leur foi ; si elle avait développé la démocratie de la bannière et de la confrérie ; si elle avait mis à la face de ces communes catholiques les gentilshommes des montagnes , gascons , méridionaux , calvinistes , bardés de fer sous le Béarnais ; si, pénétrant au fond de la pensée de Henri III, le poète avait vu dans cette cour flottant entre deux partis l'expression d'un système de conciliation impossible, il n'aurait pas eu besoin de recourir h un merveilleux vulgaire , à ce mélange du di^me chrétien et du paganisme, à cette apparition de saint Louis, à cette épopée d'emprunt, fastidieuse et sans couleur. Voltaire fit une Ligue de convention ; il avait mal étudié le seizième siècle ; il n'avait pu dès lors comprendre l'esprit simple et mâle des guerres civiles. Quand Homère chantait l'Iliade, il peignait les Grecs, Ilion, le bouillant Achille , Ulysse, le vieil et lin Ulysse, Agamemnon indomptable, et Jupiter le maître des dieux et des hommes ; il était sublime, parce qu'il reproduisait les mœurs de la Grèce héroïque. Mais que dire d'un poète épique qui conserve ses manières de marquis, ses idées de petits soupers, ses haines de philosophe, ses puérilités d'amour-propre, à ce point de ne pas mettre Sully à côté de Henri IV, pour se venger des mépris de la maison de Béthune ? Il fait un héros du vieux Mor-

glaise«a( la baseieVEtprit dit Lait.

LA HBNBtADB DE VOLTAIBB. (I7SI-I7S3.] 3-17

nay, le personnage le plus nul, le plus insi^jûant ; il élève à toute la hauteur d'uue grande capaeité Culigni, ce pauvre cai'actère politique qui compromit son parti par ses f^blesses et sa vanité ; CoUgni qui livra les huguenots pieds et poings liés aux massacres municipaux de Paris, aux vêpres populaires de la démocratie ligueuse ' 1 Ce qui donna un certain éclat à la Henriade, ce furent les déclamations répétées contre ie fanatisme et les principes de la cour de Rome. C'était alors une opinion de convention que ces attaques indispensables contre le fanatisme ; quand les écrivains d'une époque ont adopté une formule , ils y courent tous à l'envi ; Voltaire suivait le goût de son temps ; il lisait des fragments de son poème dans les petits soupers, dans les châteaux de grands seigneurs qui lui donnaient l'hospitalité ; on s'habituait à entendre déclamer contre le catholicisme et ses institutions magnifiques. Aux yeux de cette société, Jacques Clément était l'image de tous les religieux ; la Saint-Barthélémy l'étendard de la foi : le pape, un pontife ambitieux, selon l'expression classique ; il n'y avait de grandeur d'dme, de philosophie, que dans les huguenots, et Mornay parlait seul le langage de la raison. Tout l'intérêt était jeté sur le parti protestant , et pour compléter la vérité du tableau , Voltaire faisait de saint Louis presqu'un philosophe sans croyances du dix-huitième siècle I La Henriade, ce glacial poème , fut une contre-vérité historique d'un bout à l'autre , et il obtint poui'tant , comme toutes les déclamations, un grand succès à une époque où la mode était de flétrir les idées de hiérarchie et de catliolicisme '.

Le vieux parti de la cour de Louis XIV prenait cependant sa revanche , et préparait le triomphe d'une pièce sublime, froidement reçue au théâti'e dans le dernier t«mps

< l'ii développé lontes cet Idi-M aiec^d'inconti^lïblee prenvesimi il ici pain, dm» moD travail sur la Ré/oraie et la Ligue^ lam. iv,

I 11 ic fit claq éditions de la Henriade Ae 172$ a ViSO. Riea de apiriluvlnnvnt mto^jun^er comme Irs ootcs tiiatoriqurt qui lont Jointe) h as