TRIOUPHE ET SUCCÈS D'aTKALIE. (lI2l-t7ï

de Louis XIV. Je veux parler d'Afhalie. Le grand œuvre de fiacine n'avait point réussi à son apparition devant un public accoutumé aux vers retentissantâ et aux situations forcées. Cette imitation simple et antique de l'Écriture ne pouvait plaire dans une société qui aimait les pompes orientales et les sentiments exaltés, Boileau avait prévu le succès de ce chef-d'œuvre dans la postérité la plus reculée ; mais, chose curieuse I ce qui lui rendit cet éclat, cette popularité, ee fut l'esprit d'opposition contre le régent, et les allusions qui se rencontraient k toutes les situations de la pièce. Aihalie, qui avait été conçue au moment de l'expulsion des Stu arts, pour relever l'espoir du parti jacobite, devint encore une œuv re de circonstance à ce moment de la r^ence où l'ou accusait Philippe d'Orléans de convoiter, par des desseins secrets , la couronne de Louis XV. Que d'allusions n'offrait pas cette pièce sainte I L'enfant royal protégé par Abner, le capitaine du temple, n'était-ce pas Louis XV sous l'épée de Villeroy ? Athalie ne trouvaitelle pas son image dans la duchesse de Berry t et puis les pompes de ce couronnement dans le temple , Israël tant érau, tous ces accidents n'étaient-ils pas saisis comme des allusions à la jeune histoire de Louis XV ? Dans la marche des temps , il est bien rare qu'une oeuvre de poésie et d'art ne soit pas empreinte des couleurs politiques de son époque, et si on le remarque bien, le poème de la Grâct même, par Louis Kacine, ne fut que l'expression des querelles du Jansénisme sur le libre arbitre et la gi'àce, symbolisme de l'autorité et de la liberté depuis le moyen %e. La littérature portait comme toujours le type contemporain, et c'est ce qui la fait vieillir.

Mais la transformation la plus sensible , la plus profondément caractérisée, fut celte que les arts éprouvèrent sous la régence. Le siècle de Louis XIV avait Jeté partout des formes grandioses et compassées ; il domine dans la peinture, comme dans la sculpture , une immuable et monotone uniformite j ce sont incessamment les modèles de la frrèee et de Rome , les proportions académiques , la iSit-

LES ArtTS SOllS LA HEGENCE. (1721-1733.) 349

lection profonde du dessein. Daiis les tableaux de Lebrun, cumme sous le marbre de Puget ou dans les Jardins de Le Nôtre, il règne une indicible puissance de la règle, qui ne s'écarte pas des grandes lignes ', Tout se ressent des formes absolues du gouvernement et de l'étiquette des cours ; si Alexandre parait sur son char victorieux , si Constantinet Maxence se disputent l'empire du monde et . le triomphe de la croix sur le paganisme, toutes ces larges toiles sont calquées sur les mêmes modèles ; Il y a un génie de convention qui étend ses vastes ailes sur ces productions grandioses. Lorsque li*uget ciselait son Milon de Crotone, dont la douleur transpire sous le marbre ; lorsque Coustou groupait les naïades et les tritons s'agitant dans les eaux limpides. Ils avaient en face d'eux les débris de l'antiquité, le Laocoon avec ses douleurs musculaires , les faunes, les sylvains , des bas-reliels antiques , des villa romaines et de Toscane ; ces grands artistes imitaient avec la hardiesse de talents hors ligne. L'art , sous la régence , devint tout national ; tandis que la philosophie et la politique du dtxhuitième siècle n'étaient qu'un plagiat de l'Angleterre et de la Hollande, la peinture, la sculpture, s'empreignaient d'un caractère de grâce et d'originalité inimitables. Parcourez les compositions du temps , combien ne sont-elles pas d'une suave couleur 1 Ici des vertes campagnes , des bei^ères élégantes aux pieds tout floquetés de rubans dans des mules de poupées ; leurs robes et leure vertugadins viennent expirer sous ces tailles qui tiennent dans les dix doigts ; et ces riantes Ûgurcs , et ces bouches si petites , si vermi Données , hélaa ! qu'on ne retrouve plus ( la tradition en est perdue avec les grandes races aristocratiques ) ; des heigers sont mollement étendus à leurs pieds ^ ils portent des chapeaux ornés de fleurs comme dans la vallée de Tempe , la houlette pavoisée de rubans roses et printaoiers ; les uns jouent de la musette et de cette flilte émincée qui semble s'échapper de leurs doigts ; tous se re-

.,ç,i,icd.tGoOQlc .

350 LBS AKTJET LA MODE SOUS LA BÉOENCE. (l 711-1 723.]

gardent tendrement, tandis qu'une nichée d'amours envolés jettent des fleurs sur ces couples épris. Ce n'est pas la fête joyeuse et Oanmnde de Rubens a\ec ses femmes grasse et potelées ; c'est une nature divine , tout exalt«e de galanterie et de passions voluptueuses. Là , ce sont des danses cadencées, deâ bergers à la taille svelte, au petit pourpoint, à la culotte murte et mbantée, portant avec grâce leurs mains sur leurs hanches ornées de beaux velours ; plus loin, un troupeau comme Paul Potter sait les reproduire ; le bœuf, avec cet œil inquiet et interrogatif qui semble perpétuellement douter de sa force. Tout est marqué d'un style de coquetterie et d'originalité suaves : voyez ces statuettes d'enfants avec leurs tout petits oiseaux gazouillant en cage, petits oiseaux offerts et disputés avec tant de gr&ce par de jeunes filles, tandis qu'Amour sourit, sâr qu'il est que ces cœurs n'échapperont pas aux battements de ses ailes. Maintenant, parcourez les jardins peuplés de statues de la régence ; à cdté des formes académiques et lourdes de l'école de Louis XIV , qui n'admirerait ces femmes aux épaules effacées, aux membres divins, qui s'enlèvent de la terre comme si elles ne lui appartenaient pas ? Ces statues de marbre ou fondues en airain paraissent si Itères , qu'on semblerait disposé à les soulever d'une main comme si elles étaient une idéalisation de la matière, une de ces créations féeriques qu'Arioste a Jetées dans les jardins d' Alcine. Toutes ces inventions n'empruntaient rien au passé ; c'est la société qui se reflète dans ces couleurs roses , dans ces médaillons d'éventails peints par Vatteau, dans cet ivoire incrusté de paillettes, de soie et d'or, dans ces miniatures où tout est joli, depuis le nègre au nez épaté qui tient le parasol rouge de corail sur cette tête de jeune femme, jusqu'à l'épagneul tout blanc, tout soyeux, qui se montre avec ses yeux de favoiis et sa petite mine d'enfant gâté nourri de sucreries.

Les arts contribuaient aux modesj leurs progrès se développaient de concert. Sous Louis XIV, les vêtements d'hommes et de femmes avaient un caractère grave et

HODES DK FEUHtS Et D HOHUES. (l731-tTS3.] S.SI

compassé; la perruque noire et flottante, les Justaucorps lourds, la culotte oubraye, le chapeau à larges bords orné de plumes; les femmes en juppe d'étoffe, et par-dessus une robe traînante , uu corsage de satin qui serrait la taille et faisait remonter W gorge; une coiffure haute et par étages, presque pyramidale. Tous ces usages de la mode se ressentaient de la cour compassée des derniers temps de Louis XIV. S'il n'y avait pas eu la duchesse de ltourg(^e, cette noble créature si enjouée et si remuante , les modes se seraient empreintes d'une solennité sérieuse. Sous la régence, on secoua un peu cet appareil gênant ; on mitplus de grâce dans la toilette , il y eut une immense coquetterie dans la poudre ; le vieillard voyait ses cheveux blan<s disparaître, ses rides s'adoucir ; qu'elle était jolie une jeune femme, une blonde surtout, avec ses boucles ondoyantes et poudrées qui s'étalaient sur un visage vermillonné, avec ses moucha noires qui faisaient ressortir les dents, lesfossettes , et qui se mariaient admirablement aux cils! Y a-t- 11 quelque chose de plus gracieux qu'une de ces poupées de marquise sous la régence , avec sa grande jupe à l'Andrienne, él^amment relevée par le côté, toute serrée de taille, ses épaules nues sous un corsage de satin ; le bas de soie se voyait presque jusqu'au genou, comme la Bianechasseresse de Vanloo ; des mules à talons hauts, d'un rose pâle, ornaient ses petits pieds tout d'aristocratie. Les robes étalent de sole à grands ramages avec des oiseaux, des feuilles, des fleurs pailletées ; les eoliÏQres se portaient basses et bouclées ; on y mêlait des diamants en grappes , des topazes et des rubis en épis : les brunes avalent adopté le corail et les perles dans leurs cheveux noirs. Le costume des hommes s'était beaucoup dégagé ; ils avaient une veste en velours, soie ou camelot , selon la saison ; la perruque était moins grosse , et déjà une bourse recevait ses cheveux qui gênaient les épaules par leurs boucles pendantes. Rien n'était simple dans l'habit ; le fond en était à broderies d'or , les boutons en diamants ou en pierres orientales ; la jarretière à fermoir d'émail était de soie élastique ; on avait ado-