L’HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION BELGE

DU

XVI“ e SIÈCLE (1885 à 1398).

Le 25 octobre 1555, dans une assemblée solennelle iss», à laquelle assistaient les représentants du pays et les principaux fonctionnaires de l’État, Charles-Quint, accablé d’infirmités précoces et découragé par les revers que venaient d’éprouver ses armes si longtemps victorieuses, remit à son fils Philippe II la souveraineté des provinces des Pays-Bas. Ces provinces étaient au nombre de dix-sept, et comprenaient quatre duchés : Brabant, Limbourg, Luxembourg et Gueldre; sept comtés : Flandre, Artois, Hainaut, Hollande, Zélande, Namur et Zutphen ; puis le marquisat d’Anvers et les seigneuries de Frise, de Malines, d’Utrecht, d’Overyssel et de Groningue. Ce splendide héritage des ducs de Bourgogne

iss», avait passé à une famille étrangère, par le mariage de la fille de Charles-le-Téméraire avec Maximilien d’Autriche, et il devint une annexe de la monarchie d’Espagne, quand, après Charles - Quint , se partagea la formidable puissance de la maison de Habsbourg.

Les désastres de nos provinces jusque-là si florissantes, datent de cette époque. L’Espagne aussi peut y faire remonter l’origine de sa décadence, qui fut en grande partie le résultat des efforts de Philippe II pour maintenir son autorité en Belgique. Cette association de deux peuples, différant de caractère comme de langue et d’institutions, leur fut donc également fatale; elle développa une antipathie dont on n’a pas toujours assez tenu compte dans l’appréciation des troubles de notre pays au XVI e siècle.

L’Espagne, la première, eut à souffrir de cette malheureuse association. Pendant les deux dernières années du règne de Philippe-le-Beau, et surtout pendant la minorité de Charles-Quint, né et élevé à Gand, la Castille, échue à l’infante Jeanne que sa folie rendait impropre au gouvernement d’un État, devint pour les nobles belges une sorte de terre conquise. Habitués au faste de la maison de Bourgogne, ces hommes ne virent dans l’accroissement des domaines de leur prince qu’un moyen nouveau de subvenir à de folles dépenses , et ils en usèrent largement. Loin de réprimer leurs exactions, le gouverneur du monarque les autorisait par celles qui se commettaient en son nom. Guillaume de Croy, seigneur de Chièvres, le ministre dans les mains duquel résidait alors le pouvoir, joignait à des qualités émi-

nentes une extrême cupidité. Préoccupé du désir de s’enrichir et de doter convenablement ses neveux, il devait se montrer indulgent envers ceux qui ne faisaient que suivre son exemple.

Ce champ d’exploitation s’agrandit à la mort de Ferdinand-le-Catholique. Le système, dont la Castille jusqu’alors avait eu seule à se plaindre, s’étendit sur la péninsule entière. Les Flamands, comme on les appelait à Madrid, envahirent le conseil de régence qui venait de s’installer, et s’attachèrent à neutraliser l’influence du cardinal Ximénès. Comme ils avaient intérêt à cacher au prince le véritable état des choses, ils parvinrent, malgré l’urgence des circonstances, à retarder, pendant plus d’une année, son départ pour l’Espagne.

Ce départ enfin s’effectua. L’un des premiers actes de Charles, en débarquant sur les côtes des Asturies, fut de disgracier Ximénès ; acte de monstrueuse ingratitude qui abrégea les jours de l’illustre vieillard , et détruisit la dernière digue opposée aux abus. Les déprédations, déjà excessives, s’accrurent encore, et le séjour de deux ans que le jeune souverain fit dans la péninsule ne profita en rien à ses nouveaux sujets. Quand il partit pour aller prendre possession de la couronne impériale qui lui avait été déférée après la mort de son aïeul Maximilien, le mécontentement des Espagnols était sur le point de faire explosion , et une formidable insurrection éclata effectivement bientôt après.

Elle fut comprimée, mais elle eut du moins pour le pays cet heureux effet, que le souverain, instruit par l’expérience, commença à ouvrir les yeux. Puis le prin-

t.~,55. cipal auteur des abus, Chièvres, vint à mourir. Débarrassé de la déférence qu’il croyait devoir à l’homme qui avait dirigé ses premières années, Charles réforma son gouvernement et s’attacha à ménager davantage la juste susceptibilité des Espagnols. Il lui resta toutefois, avec un vieux levain de Flamand , une prédilection marquée pour ses compatriotes, qui continuèrent à avoir kt ses faveurs la part la plus grande.

Pour le peuple opprimé le moment de prendre une éclatante revanche arriva, quand Philippe II monta sur le trône avec toutes ses rancunes d’Espagnol. La noblesse belge, brusquement déchue de la haute position qu’elle avait occupée pendant les deux règnes précédents, en conçut un dépit amer 1 qui explique pourquoi elle prit l’initiative de l’opposition.

Rarement une réaction s’arrête dans les limites de l’équité. Si les deux peuples étaient restés maîtres, chacun chez soi, l’antipathie réciproque se serait éteinte à défaut d’aliment. Mais le monarque ne se contenta pas d’affranchir ses compatriotes; il voulut imposer aux Belges le système dont les Espagnols s’étaient plaints à si juste titre, et provoqua contre l’admission des étrangers aux emplois, contre les faveurs qui leur étaient ac-

. 1 On en trouve des traces môme dans les lettres des correspondants de Granvelle. « Les Espagnols, écrivait l’un deux, pensent que de Castille le « roy peult gouverner tout le monde avec un baston.... On fait, écrivait » un autre, sy très-peu de cas et d’estime de ceux de nostre nation en » Espaigne, qu’il n’est point à dire. » Archives ou correspondance inédite de la maison d’Orange -Nassau, I, 283 et 347. Nous aurons à invoquer souvent cette importante publication, dont on est redevable au savant bibliothécaire du roi de Hollande, M. Groen Van Prinsterer.