FIDÉLITÉ DU PEUPLE ET DES GRANDS

souverain étranger, à répondre par une fin de non-recevoir à l'expression de tels sentiments, V honneur n'exigeait-il pas, en revanche, que Philippe V restât uni jusqu'à la mort avec ceux qui montraient une pareille ardeur pour sa défense? Pouvait-il se détacher d'une telle nation, quoi qu'il en dût résulter pour lui-même? D'ailleurs, la partie était-elle irrévocablement perdue? Les troupes manquaient de discipline; on allait les discipliner; l'armée d'Aragon avait souffert, mais celle d'Estramadure était entière; il n'y avait pas de bon général espagnol; Vendôme n'était-il pas là? On devait regarder comme un bonheur que les Anglais eussent déterminé l'Archiduc à marcher sur Madrid : il y connaîtrait la disposition des peuples. Les ennemis avaient pris de fausses mesures; pourquoi n'en pas profiter? quels progrès solides pouvaient-ils faire sans places, sans magasins, a3'ant contre eux la population, éloignés de plus de quatre-vingts lieues de leur base d'opération? La diversion des troupes françaises en Catalogne les obligerait à revenir sur leurs pas. Et si l'Archiduc perdait une bataille au cœur de l'Espagne, pourrait-il s'en relever? Tels furent les arguments que le roi et la reine d'Espagne ne cessèrent d'opposer à ceux du duc de Noailles (1).

La proposition d'accepter la Sicile et la Sardaigne fut constamment rejetée par eux, comme un piège des alliés, tendant à dépouiller entièrement Philippe, qui n'aurait aucun moyen de garder un tel partage. Encore si on proposait l'Italie!... Ce mot échappé au hasard de l'improvisation donna lieu au négociateur d'insinuer que peut-être on obtiendrait Naples, si l'on était sûr que le roi d'Espagne voulût entrer dans le traité de paix. Mais la réponse définitive et réfléchie de Philippe V fut qu'il ne céderait jamais volontairement ni l'Espagne, ni les Indes. Il la fit connaître à son aïeul par une lettre autographe : « Quelques raisons que le duc de Noailles m'ait pu dire, lui écrivait-il, et quelques malheurs qu'il m'ait fait envisager, je préférerai tou-

(i) Mémoires de Noailles., p. •2-29-'230. Le rapport de Noailles sur sa mission est aux Affaires étrangères Esp., t. 201, f"» 279-300.