LES PAYS-BAS ET L'ÉLECTEUR DE BAVIÈRE

ment les affaires militaires, mais aussi celles qui touchaient au gouvernement de l'État et aux négociations (1).

Parmi ces dernières, il en était une à laquelle Louis XIV tenait particulièrement et qui déplaisait fort à Philippe V : c'était la cession à l'électeur de Bavière des quatre places que l'Espagne avait conservées dans les Pays-Bas. Le 17 novembre 1710, le roi de France rappela en termes éloquents au roi d'Espagne toutes les promesses qu'il avait faites à un prince dépouillé de ses États pour l'avoir soutenu, et lui montra que la conjoncture était plus favorable que jamais pour les exécuter (2).

Louis XIV réitéra ces instances le 7 janvier, et blâma, non sans vivacité, des refus déguisés qui ne convenaient ni à l'équité naturelle, ni aux intérêts du roi d'Espagne (3).

Cependant le 30 janvier, Philippe V, tout en s'en remettant à son grand-père (4), lui écrivait encore une lettre secrète pour lui représenter les inconvénients d'une pareille cession; cette lettre, fondée sur le secret confié au duc de Noailles, ne devait être vue que du roi et de M"® de Maintenon (5). Chose singulière! Vendôme, chargé d'obtenir de Philippe V la cession de ses places, écrivait, en même temps que lui à Louis XIV, pour le supplier de réfléchir encore avant de faire usage du pouvoir que lui adressait son petit-fds. Les ennemis, disait-il, paraissaient tenir beaucoup trop à voir ces quatre places entre les mains de l'électeur de Bavière (6).

Philippe V s'était mis en tète de donner une autre destination à ce ciui lui restait des Pays-Bas et c'était le secret qu'il avait confié au duc de Noailles. Le roi de France, qui avait une extrême confiance en son ministre et ne lui cachait rien, comme on l'a vu en diverses circonstances, se décida à la lui faire connaître ; il lui communiqua même la lettre secrète du

(!) Lettres do Vendôme, 1710 et 17H, A. E. Esp., t. 204.

(2) Arch. d'Alcala, 1. 2400. — Diverses lettres de Louis XIV à Vendôme, novembre 1710 à janvier 1711, A. E. Esp., t. 203 et 203.

(3) Ibid.

(4) Piiilippe V à Louis XIV, 30 janvier 1711, A. E. Esp., t. 211, f» 31. (3) Journal de Torcy, 10 lévrier, p. 372.

(6) Le duc de Vendôme à Louis XIV, .îO janvier 1711. A. E. Esp., t. 205, f" IIG.

roi d'Espagne, à condition qu'il la lui rendît pour la brûler, sitôt qu'il l'aurait lue (1).

Philippe avait donc reçu une lettre du prince Eugène, du moins se croyait-il assuré que l'écriture était véritablement de lui. Le porteur de cette lettre, qui n'avait pas fait connaître son nom, avait demandé au roi d'Espagne de la part du prince Eugène la souveraineté des Pays-Bas. On ne disait pas quelles étaient les offres du prince Eugène pour mériter cette récompense : mais il était facile de conjecturer qu'il ne pouvait faire moins que. d'abandonner l'armée des coalisés. Il paraissait fort surprenant qu'ayant toute sa fortune entre les mains de l'empereur, Eugène voulût s'exposer à se perdre absolument en écrivant une lettre qui, découverte, le rendrait criminel d'État, et en faisant une demande que désapprouveraient l'Angleterre et la Hollande, cette dernière surtout qui souhaitait que les Pays-Bas appartinssent à un prince assez puissant pour les conserver. Il n'était pas vraisemblable que le prince Eugène, sage, éclairé, instruit non seulement de l'état des affaires, mais des desseins les plus secrets des puissances dont la ligue était composée, pût croire que le seul consentement du Roi Catholique lui suffît pour devenir souverain des Pays-Bas. L'Espagne n'y possédait plus que quatre places. Toutes les autres étaient entre les mains de ses ennemis. Le prince Eugène connaissait bien leurs forces puisqu'il en avait le commandement. Comment pouvait-il espérer que, malgré ces forces, il se mettrait en possession de ce que le roi d'Espagne lui aurait cédé, et du reste des provinces dont l'Espagne n'était plus maîtresse? Cette idée était absurde, et le caractère du prince Eugène n'était pas celui d'un étourdi. Qui aurait préféré ce fantôme d'établissement à tous ceux, grands et solides, qu'il avait acquis au service de l'empereur? Car il jouissait de plus de 500,000 écus de revenu; il disposait, comme président du conseil de guerre, de tout ce qui avait rapport aux affaires militaires; il était consulté sur

(1) Journal de Torcy, 10 février, p. 37-2.

toutes les questions politiques et se trouvait le premier personnage d'un grand empire; bien plus, il avait la confiance de toute l'Europe coalisée, commandait ses armées, s'acquérait à leur tète une gloire incomparable; et il eût perdu tout cela, sans compter l'honneur, pour obtenir une souveraineté d'un prince qui ne pouvait pas la lui donner !

Ces raisons frappèrent tellement Torcy qu'il ne crut pas un seul instant au sérieux d'une telle proposition; il conclut, ou que la lettre n'était point écrite de la main du prince Eugène, dont le roi d'Espagne ne pouvait connaître si parfaitement l'écriture, que le porteur par conséquent était un imposteur; ou bien que, si le prince Eugène l'avait écrite véritablement, c'était un panneau grossier qu'il avait tendu au roi catholique, dans la vue d'engager ce prince à lui répondre favorablement et de se servir ensuite de cette réponse pour faire voir à l'électeur de Bavière que la France et l'Espagne, sous de belles paroles, ne songeaient effectivement qu'à le tromper, puisqu'elles consentaient à donner à un ennemi qu'elles croyaient utile de gagner, les mêmes provinces tant de fois promises à l'Électeur pour récompenses de ses services et de la perte de ses États. Cet artifice était assez conforme à la manière de penser du prince Eugène et fort propre à être goûté par les Allemands et par les Hollandais (1).

Malheureusement le roi d'Espagne était du bois dont on fait les dupes, et il s'était hâté d'écrire au comte de Bergeick qu'il traitât avec le duc de Noailles , « cette chose si essentielle et si importante qu'il la regardoit comme décisive ».I1 lui avait envoyé un plein et absolu pouvoir de traiter avec le prince Eugène pour le gouvernement général de tous les Pays-Bas, avec la même pension et la même autorité dont jouissait l'électeur de Bavière; en outre un second plein pouvoir, pour céder en toute, souveraineté et propriété audit prince Eugène les États de Flandre, de Hainaut, Brabant et Gueldre espagnole, avec toutes

(1) Journal de Torcy, 10 février 1711.

■ les places de guerre situées dans ces pays. Enfin, pour gagner Louis XIV à cette belle négociation, il lui promettait les duchés de Luxembourg et de Limbourg qui feraient à l'avenir partie intégrante de la France (1).

Louis XIV jugeait comme Torcy qu'il y aurait folie à entreprendre une négociation avec le prince Eugène sur une base aussi incertaine et il répondit, en ce sens, au roi d'Espagne par sa lettre secrète du 1 1 février.

« Comme je n'ai appuyé les instances de l'électeur de Bavière « qu'autant que j'ai cru qu'il convenoit à votre honneur et à « vos intérêts de lui accorder une demande juste, je vous assure <f aussi que je ne ferai d'usage du pouvoir que vous me confiez « qu'autant que ces mêmes considérations me le permettront. « Enfin, je ménagerai les marques de votre bonne volonté pour « lui de manière que si elle n'a pas lieu présentement, il con- « noisse qu'il ne le doit attribuer qu'à la mauvaise foi de nos « ennemis.

« Ils diffèrent beaucoup à lui rendre la réponse qu'il attend « et je ne serai pas surpris si elle n'est pas telle qu'il s'en est « flatté.

« Cet oit peut-être dans la vue de le détacher de nos inté- « rets qu'on vous a fait la proposition dont vous me faites « souvenir par votre lettre secrète du 30^ janvier. Ces artifices « sont familiers à nos ennemis et lorsque le succès ne répond « pas à leur attente^ ils savent garder le silence.

« Au reste, je sais ce que le comte de Bergeick me repré- « senteroit sur les inconvénients de la cession des places de « Flandres. Il s'en est suffisamment expliqué et ses raisons « seroient bonnes si d'autres plus fortes ne décidoient contre « son sentiment (2). »

En conséquence, Louis XIV remerciait Philippe V d'avoir donné son consentement éventuel à la cession de ces quatre places à l'électeur de Bavière, mais il lui assurait et à Vendôme

(1) Voir toutes ces pièces à l'Appendice, n" IV.

(2) Arch. d'Alcala, I. 2400.