ÉCHANGE PROPOSE PAR LES ANGLAIS

étendus que ceux qu'il possède, le ro3^aume qu'il possédera vraisemblablement un jour sera de beaucoup plus considérable que celui qu'on lui propose de quitter... Il ne doit point espérer d'obtenir, au moyen de cette renonciation qu'aucun des États qu'il a perdus lui soit restitué , ni même garder la Sicile. L'Angleterre n'oseroit seulement en faire la proposition... Il faut donc choisir : ou de se contenter de l'Espagne et des Indes , en renonçant à toutes prétentions sur la France, ou bien de conserver les droits de sa naissance et d'accepter, avec le royaume de Sicile , l'échange des États du duc de Savoie. Pressez-le de se déterminer sur cette alternative ; vous ne pouvez me rendre un plus grand service.

« Je fais cependant écrire en Angleterre que je ne puis décider avant que d'avoir la réponse du roi mon petit-fils; mais je promets, en même temps, que la paix sera faite sur le fondement de l'une ou de l'autre des deux alternatives proposées (I). »

Une lettre autographe, adressée par Louis XIV à son petitfils, corroborait ces raisons politiques par d'autres tirées de l'affection et des sentiments de famille.

« Je vous avoue , lui disait-il , que nonobstant la dispropor- « tion des États , j'ai été sensiblement touché de penser que vous « continueriez de régner, que je pourrois vous regarder tou- « jours comme mon successeur et que votre situation vous « permettroit de venir de temps en temps auprès de moi. Jugez « en effet du plaisir que je me ferois de pouvoir me reposer « sur vous pour l'avenir, d'être assuré que si le dauphin vit je « laisserois en votre personne un régent accoutumé à com- « mander, capable de maintenir l'ordre dans mon royaume et « d'en étouffer les cabales; que si cet enfant vient à mourir « comme sa complexion foible ne donne que trop de sujet de le « croire, vous recueilleriez ma succession suivant l'ordre de « votre naissance , que j'aurois la consolation de laisser à mes « peuples un roi vertueux , propre à leur commander et qui, me « succédant, réuniroit à la couronne des États aussi considé-

(1) Louis XIV à Bonnac, 18 mai 171-2. A. E. Esp., t. -n't, 1" l'J.

LOUIS XIV COxNSEILLE A PHILIPPE V DE L'ACCEPTER. 491

« rables que la Savoie, le Piémont et le Montferrat. Je vous « avoue que je suis si flatté de cette idée, mais principalement « de la douceur que je me proposerois de passer avec vous et « avec la reine une partie du reste de ma vie et de vous ins- « truire moi-même de l'état de mes affaires que je n'imagine « rien de comparable au plaisir que vous me ferez si vous ac- « ceptez ce nouveau projet.

« Si la reconnoissance et la tendresse pour vos sujets sont « pour vous des motifs pressants de demeurer avec eux, je « puis dire que vous me devez les mêmes sentiments, que vous « les devez à votre maison, à votre patrie, avant que de les « devoir à l'Espagne.

« Je vous en demande donc l'effet et je regarderai comme le « plus grand bonheur de ma vie que vous preniez la résolution « de vous rapprocher de moi et de conserver des droits que « vous regretterez un jour inutilement si vous les abandonnez.

<■< Je suis cependant engagé à traiter sur le fondement que « vous y renoncerez pour conserver seulement l'Espagne et les « Indes, si Votre Majesté rejette la proposition de l'échange « avec le duc de Savoie, et ce que je puis faire est de vous « laisser encore le choix , la nécessité de conclure la paix de- « venant tous les jours plus pressante (1). »

L'alternative était nettement posée et le choix pressait, « des événements capables de changer la face des affaires pouvant arriver chaque jour. » Combien de fois cependant Philippe V s'était-il montré tenace dans ses résolutions et longtemps rebelle aux avis de son aïeul? Qu'arriverait-il s'il n'acceptait ni l'un ni l'autre projet? C'était toute négociation rompue , l'Angleterre rentrant avec toutes ses forces, toutes ses richesses, dans la coalition, la ruine de la France presque assurée. Contre cette effrayante éventualité, Louis XIV a voulu armer M. de Bonnac. De cette même main qui venait de tracer les touchantes exhortations qu'on a lues, il a écrit ces lignes menaçantes ca-

(1) Louis XIV à Pliilippe V, 18 mai 1712. Arcli. d'Alcala , I. 24G0.

pables de briser toutes les résistances : « Je suis bien fâché de voir que tout ce que j'ai pu faire pour vos intérêts devienne inutile par la résistance que vous apportez à ce que j'avois ménagé pour vous; mais après avoir donné à Votre Majesté toutes les marques possibles de la tendresse que j'ai pour elle, il est juste que je songe à mon royaume et que je finisse une guerre qu'il est hors d'état de soutenir davantage. Ne vous étonnez donc pas si vous apprenez que je signe la paix sans vous aux conditions que mes ennemis me proposent (1). »

Cette missive accablante était enfermée, cachetée, dans une autre lettre autographe que Louis XIV avait écrite à son ambassadeur : « Ne perdez point de temps à me renvoyer le courrier que je vous dépèche, car il faut une prompte réponse, et si le roi mon petit-fils refusoit contre mon attente, d'accepter aucune des deux propositions que je lui fais, rendez-lui la lettre que vous trouvez dans celle que je vous écris de ma main. Ne le faites cependant qu'à l'extrémité et ne parlez jamais à qui que ce soit sans exception de cet ordre que je vous donne. Ne le dites pas même à la princesse des Ursins quoique je vous aie ordonné d'avoir une entière confiance en elle. Je m'assure que vous m'obéirez exactement et que vous ne voudrez pas encourir mon indignation en manquant au secret que je vous impose.

« Si vous ne rendez pas la lettre, comme j'espère que vous n'y serez pas obligé, vous me la renvoyerez fermée comme elle est (2). »

Louis XIV s'était-il réellement imaginé que son petit-fils consentirait à laisser l'Espagne pour l'Italie, sur la seule perspective de conserver des droits éventuels au trône de France? Il

(1) Louis XIV à Philippe V, le 18 mai 1712. A. E. Esp., I. s218, 1" 223-224.

(2) Voir l'intéressant récit de M. de Courcy, oi). cit. p. 113, et les reflexions que celte lettre lui suggère.