OPÉRATIONS DE VILLARS

se disposaient à descendre par Vicence, Ferrare, Bologne et Florence vers le sud de Tltalie, de manière à tomber sur don Carlos à peine maître de Naples.

Cette nouvelle excita le gouvernement français à conjurer Villars de ne pas abandonner son commandement (1); si sa santé l'exigeait absolument, il pourrait, l'expédition actuelle terminée, se reposer dans quelque grande ville, à proximité de l'armée.

Le vaillant et fidèle soldat n'avait pas, en face du danger, attendu la prière et les encouragements de son souverain pour se décider à sacrifier son amour-propre et sa santé ; à la première annonce de la marche des Impériaux, il avait quitté Milan et s'était porté à Colorno, sur la rive droite du Pô, prêt à appeler de ce côté des forces considérables et à empêcher le passage du fleuve. « Il ne faut pas parler de ma santé en de tels moments, répondit-il au Roi, je sacrifie ma vie à V. M.; qu'elle finisse d'un coup de fusil ou de maladie, je préfère cependant le premier (2). » Et il ajoutait tristement : « Je ne puis désavouer que d'avoir pu mettre les affaires de V. M. dans une situation brillante et de ne l'avoir pu faire ne m'en cause la plus sensible douleur. V. M. verra que je ne la cache pas au roi de Sardaigne, en répondant à la dernière lettre de ce prince... Je sais bien que je puis lui faire quelque peine; mais j'ai pour principe de préférer le bonheur de servir à celui de plaire.

« Je supplie V. M. de pardonner à un général qui a quelque réputation dans l'Europe de craindre de la perdre sans faire aucune faute. »

Charles-Emmanuel en effet ne se prêtait de bonne grâce à aucune des opérations demandées par Villars, parce qu'il voyait que, pour lui, il s'agissait surtout de couvrir Parme et Plaisance et que « ce qui avait rapport aux intérêts de l'Infant n'était pas du goût delà cour de Turin (3) ».

{{) 1,0 Roi à Villars, a avril 1731. l/nd., p. 405.

(i) Villars au lloi, 1% avril 1734. Pajol, t. I, p. 416.

(3) Villars au Roi, 8 et 13 avili 173*. Pajol, 1. 1, pp. 409 et 415.