MÉCONTENTEMENT DES ANGLAIS

degré. En vain Walpole et ses amis déployèrent toute leur éloquence en faveur de la convention; en vain ils affirmèrent que le droit de visite réclamé par l'Espagne était fondé sur les traités; en vain ils alléguèrent que la discussion de ce point délicat avait été soumise à la décision de commissaires nommés ad hoc; on eut recours aux artifices les plus inconcevables pour faire échouer leurs démarches et surexciter le sentiment populaire. Les vexations des employés espagnols, visiblement exagérées et inexactes pour la plupart, étaient le thème des déclamations publiques : le parlement anglais s'abaissa jusqu'à écouter la relation d'un nommé Jenkins, capitaine employé dans le commerce de contrebande. Cet homme se présenta à la barre de la chambre des communes pour raconter les tourments vrais ou faux que lui avait infligés un garde-côte espagnol, notamment la perte de ses oreilles (1).

Telle était l'exaltation des esprits que l'on attacha une grande importance à de pareils contes. La nation entière, par une impulsion générale, demandait la guerre à grands cris comme le seul moyen d'humilier l'orgueil espagnol et de venger l'honneur britannique. Une faible majorité, dans les deux chambres, approuva la convention; mais, en même temps, on ouvrit un crédit considérable aux ministres pour des préparatifs de guerre ; une escadre anglaise, sous les ordres de l'amiral Haddock, fut envoyée à Gibraltar pour appuyer les négociations qui devaient se faire à Madrid.

Malgré les explications amicales fournies par Walpole, le gouvernement espagnol vit un outrage dans cette mesure et refusa d'exécuter les articles d'une convention dont on paraissait vouloir lui imposer le respect par la force (2). Bientôt le bruit courut que Keene allait être rappelé (3) ; et La Mina, qui avait solli-

(1) Coxe, L'Espagne sous lesroisde la maison de Bourbon, t. III, p. 40r»-406. On |)eul voir dans les Mrmoires de Walpole la relation détaillée de cette ruse politique, chap. LI. Il est a remarquer (ju'on supposait que l'aventure des oreilles avait eu lieu en 1731, et qu'on n'en parlait que huit ans après.

(i) C:oxc, op. cil., t. in, p, 406.

(3) A. É. /i.«p., l. «>!2. I,a Marck à Amelot, 30 mars 1739.

cité la permission de venir passer quelques jours en Espagne, reçut l'ordre de ne pas quitter son poste, vu la gravité des circonstances (1).

Avec de telles dispositions d'esprit, la réunion des plénipotentiaires à Madrid ne pouvait pas produire de grands fruits. La Quadra, qui venait de recevoir les lettres patentes de son titre de marquis de Villarias, l'avait inaugurée en déclarant que TEspagne considérait la continuation du séjour de l'escadre d'Haddock à Gibraltar comme un déshonneur pour elle et que, tant que cet affront durerait, elle traiterait les Anglais selon les règles de la plus rigoureuse justice. Philippe, dans une audience publique qu'il donna à l'ambassadeur de Georges II, confirma la déclaration du ministre. Il annonça l'intention qu'il avait de saisir les effets de la Compagnie du Sud comme indemnité de la somme réclamée de soixante- huit mille livres sterling (2).

Les conférences entre les commissaires espagnols et les commissaires anglais n'avancèrent pas. Les Anglais voulaient commencer par traiter les affaires du commerce, tandis que les Espagnols prétendaient régler au préalable celles de la Caroline. Tout devenait matière à nouveaux conflits.

Au commencement de juin, Keene se rendit à Aranjuez, afin de représenter à Villarias que le jour de Fexpiration du terme stipulé par la convention du Pardo pour le paiement des quatrevingt-quinze mille livres sterling était arrivé. Villarias répondit que Keene devait savoir par la déclaration qu'on lui avait faite que, tant que la flotte anglaise demeurerait à portée des côtes d'Espagne, cette couronne y trouverait d'insurmontables obstacles à l'accomplissement de la convention; qu'on était dans les mêmes sentiments et que, par conséquent, il ne devait pas être surpris si l'on ne prenait aucun arrangement pour ce paiement. Keene répliqua que cette déclaration n'ayant été faite que verbalement par les commissaires espagnols, il ne l'avait pas

(i) Alcala, Est., 1. 4134. La Mina à Villarias, 6 avril ; et 1. 4i:;*, Villarias à La Mina, ÎO avril (2) Coxe, op. cit., t. III, 407. A. É. Esp., t. 4i>2. La Marclc à Amelot, 20 avril 1739.