LES ESPAGNOLS EN SICILE

Le 1" juillet 1718, l'élite des troupes espagnoles, composée de trente mille hommes, débarquait en Sicile sous les ordres du marquis de Lède. Là, comme en Sardaigne, les habitants secondaient chaudement rinvasion, et bientôt la plus grande partie de nie était rendue à la domination du roi d'Espagne.

Quinze jours auparavant, le 14 juin, une escadre était sortie des ports de l'Angleterre, sous le commandement de l'amiral Byng; c'était l'exécution d'une promesse solennellement faite le 14 avril précédent à Pendtenriedter par Stanhope et Sunderland (1). Le jour même où les Espagnols opéraient leur descente en Sicile, l'escadre anglaise mouillait devant Cadix, et Byng écrivait à Alberoni qu'il avait ordre d'agir dans la Méditerranée pour la garantie de la neutralité d'Italie, suivant les conventions d'Utrecht. Le cardinal lui répondit avec hauteur qu'il pouvait obéir aux ordres de son maître (2).

Une rencontre paraissait inévitable entre les deux flottes. Au même moment, l'épuisement complet de la Turquie mettait cette puissance dans la nécessité de traiter; des conférences s'ouvraient à Passarowitz; le roi de Sicile, effrayé, se rapprochait de la cour de Vienne (3). En de telles circonstances, lord Stanhope ne désespéra pas de se concilier l'impétueux Alberoni, dans une entrevue personnelle, et de sauver la paix qui ne tenait plus pour ainsi dire à rien. 11 fit donc demander un passeport pour se rendre à Madrid. « Après avoir payé le tribut de fureur dont il accueillait toute proposition nouvelle (4), » Alberoni répondit que si Stanhope venait dicter des lois il ferait aussi bien de se dispenser du voyage; s'il venait comme médiateur, on le recevrait; mais en tout cas on le prévenait qu'à la première attaque des vaisseaux espagnols par l'escadre anglaise, l'Espagne n'avait pas un pouce de terre où l'on pût répondre de sa personne. Sans se laisser intimider, le ministre favori du

(1) Rapport de Pendtcnricdler, Londres, 15 avril 1718. Arcli. I. II. de ViiMine, VYebcr, op. cit., p. 72.

(2) La lettre de Byng est du l"^' juillet 1718; la réponse d'Alberoni, du !.'>.

(3) Wcbcr, op. cil.., p. 72.

(4) Lemontey, op. cit., 1. 1, p. 148,