BATAILLE DU CAP PASSARO

roi Georges quitta Paris, après avoir, par plusieurs entretiens confidentiels, raffermi Tesprit du Régent (1). Il passa quinze jours à Madrid, du 12 au 26 août, sans rien gagner de plus que n'avait fait Nancré, et, fort heureusement pour lui, il sortit du royaume avant que les nouvelles de Sicile y fussent parvenues (2).

Lorsque la flotte anglaise, forte de vingt-deux vaisseaux, avait paru dans la Méditerranée, Palerme était prise et la citadelle de Messine assiégée. Byng n'avait pas d'autre mission que de protéger les États de l'Empereur; il avait d'abord couru à Naples rassurer le vice-roi autrichien ; puis il avait transporté en Sicile quelques troupes allemandes; enfin, il avait demandé, sans l'obtenir, un armistice de deux mois au marquis de Lède. Le 9 août, la flotte espagnole partit du Phare de Messine, pendant que l'armée de terre continuait à bombarder la citadelle de cette ville. Elle fuyait devant la flotte anglaise et faisait voile vers Catane; mais, le vent lui ayant manqué, elle fut atteinte dans la nuit du 10 au- 11 août, à douze lieues de Syracuse près du cap Passaro. L'amiral Castafieda ne sut pas former sa ligne de bataille; les Anglais passèrent au travers de sa flotte et la coupèrent en mille tronçons; les meilleurs vaisseaux espagnols, très maltraités, étaient encore poursuivis à midi, tandis que six ou sept navires anglais s'occupaient à couler bas l'arrière-garde de la flotte espagnole. Amiral, contre-amiral, vingt-trois vaisseaux, cinq mille quatre cents prisonniers, furent la proie de Byng, qui fit savoir au vice-roi Maffei qu'il n'avait plus rien à craindre du grand armement préparé avec tant d'amour par le puissant ministre de Philippe V (3).

On retrouve la main et la pensée du rival d'Alberoni, du ministre français, jusque dans le désastre qui anéantit la marine

(I) Uapport «le Pcndtenricdlcr, 5 cl 8 juilleM718. A. I. R. de Viennr. WcIkm. - /. . //., I». ir,.

(i) Saint-Simon, t. X, i». 20I-2()3. — Cf. Wehcr, die quadrupcl Allianz voinlahrr iTisp. 81. - Lord Slanliopc à CraK», l-'iaoùl 1718. liée, office.

(3) Sainl-siinon, l. X, p. IWi.

renaissante de l'Espagne. Dubois s'était montré l'un des plus ardents à réclamer l'envoi d'une flotte anglaise, à presser l'amiral de brusquer les choses et de « finir tout par un coup heureux ». « Si le chevalier Byng, écrivait-il au Régent le 2 août, avoit quelque occasion prématurée dont il profitât et qui eût du succès, il y a des circonstances où V. A. R. ne pourroit s'empêcher d'en paroître fâchée; mais il n'y en a aucune où elle ne dût être ravie dans le cœur que les forces maritimes de l'Espagne fussent ruinées, et j'avoue à V. A. R. que j'agirai ici secrètement dans cette vue, à moins qu'elle ne me donne des ordres contraires. »

Arrivé à Paris le 26 août, quelques jours avant les changements politiques qui relevèrent au pouvoir, Dubois apprit avec une joie sans réserve la nouvelle du combat de Sicile; il rédigea de sa main cette lettre que le Régent dut adresser au roi d'Angleterre : « Monseigneur, en apprenant par la relation de l'amiral Byng la confirmation de la victoire remportée par la flotte de V. M., ma joie seroit imparfaite, si mon intérêt seul y avoit pris part, et si je n'étois plus sensible encore à la gloire de ses armes et à tout ce qui doit la faire respecter. Les bonnes intentions de V. M. pour le repos public méritent que le ciel favorise les soins qu'elle prend pour le procurer, et tous ceux qui ont pris des liaisons avec elle doivent redoubler de zèle pour concourir à la perfection de son ouvrage ».

Écrire une lettre de ce genre, c'était triompher avec excès d'une victoire remportée par des amis d'un jour, nos éternels rivaux, sur de vieux amis, nos alliés de la veille et du lendemain. « S'applaudir de l'entière destruction de la marine espagnole et de la supériorité marquée de l'Angleterre cinq ans après la guerre de la Succession, ce n'était, dirons-nous avec un critique distingué, ni d'un patriote, ni d'un homme d'État; à .défaut du sentiment français, la prévoyance, cette lumière du génie diplomatique, aurait dû avertir et modérer l'abbé Dubois (1). » Malheureusement, avec des côtés grands et

(I) Âubcrlin, l'Esprit jniblic au dix-huitième siècle, p. 124.

316 ALBERONI ET NANCRE.

utiles que nous avons mis en lumière, la politique suivie par le gouvernement français avait un caractère étroit et personnel qui la viciait parfois et la rendait souvent odieuse.

Le cardinal Alberoni était loin d'avoir au fond le calme et l'indifférence dont il avait fait parade dans sa lettre à l'amiral Byng; il était au contraire inquiet et agité. Dès le 29 mai, Nancré lui avait remis la réponse déclinatoire des puissances à l'ultimatum espagnol. Depuis que la signature du traité de la quadruple alliance par le Régent ne faisait plus doute pour lui, il avait avec le marquis de Nancré, qu'il traitait personnellement fort bien (1), les conversations les plus vives et les plus pathétiques. Vers la fm de de juillet, il le supplia même, au nom du Roi, de se rendre auprès du duc d'Orléans pour conjurer ce prince de ne pas apposer son nom au bas d'un traité « qui seroit la source des plus grands malheurs que l'Europe eût jamais éprouvés et dont personne ne pouvoit se promettre de voir la fm ». Il représenta la perte assurée du roi d'Espagne, qui ne pourrait résister à tant de puissances unies contre lui et qui envelopperait sans doute le régent de France dans sa ruine. 11 n'oublia rien de tout ce qu'il crut capable d'émouvoir l'ambassadeur, « répétant cent fois que le roi d'Espagne ne vouloit et ne voudroit jamais que deux choses, son royaume et que l'on ne mît pas l'ennemi naturel et irréconciliable de la maison de France en état et en pouvoir de renverser les deux trônes qu'elle occupoit; avec cela, S. A. R. pouvoit demander tout ce qu'elle voudroit; S. M. C. y souscriroit aveuglément (2) ».

Ce fut Nancré, qui, le 6 septembre 1718, annonça le premier au cardinal le désastre de Sicile, en le priant, les larm.es aux yeux, de ne plus refuser la paix. « La défciite de la flotte d'Es-

(1) Mémoires de Torry, t. IIF, p. 3S1.

(S) Nancré au maréchal d'Huxcllcs, â7juill»i itin. a. i,. i.>\>.. i. l'-i, lui. 12,;.