LE BARON DE WALEF

dres péripéties d'une aventure à laquelle Saint-Simon poussait si furieusement le duc d'Orléans (1) ! Ce fut là en effet ce qui jeta la duchesse du Maine dans une opposition sans trêve ni merci. « L'affliction que me causa le jugement du procès de M. le duc du Maine, a-t-elle écrit, m'ayant absolument renversé l'esprit, d'autant plus que je croyois n'avoir plus aucun lieu de me flatter de la protection de M. le duc d'Orléans, je fus assez malheureuse pour me laisser séduire par les discours de plusieurs personnes mal intentionnées, qui me sollicitèrent de rechercher la protection du roi d'Espagne (2). »

Elle avait fait à Paris la connaissance d'une sorte d'aventurier, né à Liège, le sieur Walef, comme disait Pompadour, le baron de Walef, comme il s'appelait lui-même. Ce personnage, qui semblait fort attaché à la duchesse, lui dit un jour qu'il allait faire un voyage en Espagne, pour des intérêts privés, et qu'il se chargerait de ses commissions, si elle en avait pour ce pays-là. Elle le pria donc d'assurer Philippe V de l'attachement qu'elle lui conservait, et de recueillir en même temps tout ce qu'il pourrait apprendre sur les négociations et les desseins présents ou futurs du roi d'Espagne.

Walef ajouta qu'il devait passer par l'Italie, que le comte Maffei, ministre du roi de Sicile, était son ami intime et qu'il saurait par lui ce que pensait Victor-Amédée. La duchesse du Maine approuva ce voyage et remit à Walef, outre cent louis d'or, une sortede lettre de créance, sans aucune adresse, où elle reconnaissait qu'elle le tenait pour honnête homme et qu'on pouvait compter sur ce qu'il dirait de sa part.

Elle n'avait déjà pas sans doute la conscience parfaitement tranquille au sujet du but ou des résultats du voyage, puisqu'elle cacha soigneusement à tout le monde et même à son mari les ordres qu'elle avait donnés au baron de Walef.

Celui-ci n'était ni plus ni moins qu'un intrigant. Il fut long-

ci) Le» lettres de Cellamarc à C.iiiii;il<lM, «Il ititcI itis. ne sont remplies (|ii.- dt; celte affaire. Slniancas,Esl. 1. 1. 43â6 et 432!i. t«) Déelaralion de la duelicsse du Maine ; Lemonley, II, 4i>0.

WALEF ET ALBERONI. 331

temps sans donner de ses nouvelles. Une lettre vint enfin. Quelle fut la surprise de M""® du Maine quand elle la vit datée de Rome ! Sans doute Walef avait négocié quelque chose avec le prétendant Stuart; en tout cas, il avait exposé sa commission au comte de Gallas, envoyé de l'Empereur, alors ennemi de Philippe V. Quant aux sentiments de Victor-Amédée, il va presque sans dire qu'il ne s'était pas trouvé à même de les pénétrer. La duchesse du Maine le gronda fort et lui enjoignit de passer en Espagne, lui mandant expressément de n'y faire que la chose dont elle l'avait chargé.

Tel n'était point le compte du baron de Walef. Arrivé à Madrid, il alla trouver Alberoni; il en tira l'assurance que Philippe V était bien disposé pour la duchesse du Maine et qu'il lui savait gré de ses protestations d'attachement ; mais, pas plus que le duc de Savoie, Alberoni ne fut tenté de faire connaître le fond de sa pensée à un personnage de cette espèce. Alors le baron de Walef crut devoir révéler la sienne qui, apparemment, lui semblait fort digne de considération. C'était un projet de partage, au moins bizarre, des royaumes de France, d'Espagne et de Sicile, en cas que Louis XV vînt à mourir. Bien plus, il osa demander à la duchesse du Maine de lui envoyer des pouvoirs pour faire un traité.

Cette proposition extravagante effraya M""^ du Maine; elle fit écrire à Alberoni par le marquis de Pompadour pour qu'il n'ajoutât nulle foi aux chimères de Walef; elle cessa d'écrire elle-même à ce dernier et défendit qu'on lui parlât de rien; mais, comme elle tremblait qu'il ne révélât ce qu'il savait déjà, elle pria le roi d'Espagne de lui donner un emploi qui le récompensât et le contînt(l). Telle fut la fin de cette première intrigue, que l'on peut considérer comme la préface de la conspiration de Cellamare, mais qui ne s'y rattache par aucun lien.

La querelle des princes avait encore rapproché de M"^ du

(1) Lemontey, II, 420, Déclaration de la duchesse du Maine, et ibid., 407-408, Lettre du marquis de Pompadour à M. Le Blanc.