PHILIPPE V QUITTE L'ARMÉE

Ce II était pas que Philippe V courût de grands dangers. Par reflet d'un ordre, peut-être unique dans l'histoire de la guerre, la capture du roi d'Espagne devait être évitée à tout prix : « Comme il est à propos, écrivait le ministre Le Blanc au maréchal de Berwick, de prévoir les différents événements, s'il arrivoit que l'armée d'Espagne fût battue, rien ne seroit plus avantageux que d'être maître de la personne d'Alberoni, mais il y auroit beaucoup d'inconvénients et de h^ès sérieux à faire prisonnier le roi d'Espagne. Vous ne pourriez, en ce cas, apporter trop d'attention à employer toutes sortes de moyens pour lui faciliter sa retraite, de manière cependant qu'il parût s'être sauvé sans votre participation (1). »

Philippe comprenait si bien ce sentiment probable du gouvernement français qu'il avait maintes fois cherché à se rendre dans le camp de Berwick. C'était pour éviter l'embarras inexprimable où ces démarches le mettaient, qu'Alberoni se décidait à reconduire le souverain dans sa capitale; c'était pour échapper lui-même au danger beaucoup plus pressant qui le menaçait; c'était surtout pour déguiser plus aisément une vérité qui commençait à s'imposer : l'irrémédiable impuissance de l'Espagne.

La guerre en Sicile avait tourné à l'avantage des Impériaux; Messine leur avait enfin livré ses portes en ruines et ses murailles ouvertes par neuf assauts; le marquis de Leyde prolongeait en vain dans l'Etna une résistance, héroïque sans doute, mais où la victoire même achevait de ruiner sa petite armée, de jour en jour plus faible. Aux colonies, Pensacola avait été pris par les Français. Stanhope enfin, revenant à la charge, sommait Dubois de proclamer le rétablissement des fueros, au fur et à mesure que l'armée française avançait, « afin de faire un mal durable à Philippe V (2) ». Et cette fois Dubois acceptait; il voulait môme que l'on avertît les Espagnols de la cour de Vienne qu'ils pouvaient sûrement se déclarer et se joindre

(1) Le Blanc à Berwick, 2 juin 1719 ; cité par Lcmontey, l. I, p. 2Gî>, noie «. (S) stanhope à Dubois, 13 juillet 1819; A. É. EspMAfém. et Doc, t. 1W.