LE MARCHAND EN ESPAGNE

Féclipse de soleil, » il devait être compris dans la capitulation de la place; mais le sergent irlandais Gourain, envoyé au camp ennemi pour parlementer, avait trahi son parti et promis de mener à l'ennemi une compagnie de déserteurs, pourvu qu'on l'en nommât capitaine. Il avait choisi 66 hommes, parmi lesquels était Le Marchand. En bon Français, celui-ci s'était échappé, et il avait rejointle régiment deTorcyàMequinença.Maisla chance étaitcontre lui! Mequinença tomba aux mains de l'Archiduc. Le Marchand, reconnu comme fugitif, fut condamné à être pendu. Par des miracles d'adresse, il se tira de ce mauvais pas, et parvint à gagner l'armée de Berwick. Il eut la gloire de prendre part à la bataille d'Almanza, fit le siège de Xativa avec l'armée d'Asfeld, et fut enfin envoyé à celle du duc d'Orléans ; il combattit avec lui sous les murs de Mequinença et de Lérida, fut encore blessé, cette fois au visage, et gratifié de sommes assez rondes en échange de ses bons services.

La campagne finie, on lui assigna comme quartier Albalete del Obispo. Tous les sapeurs de son détachement étaient morts, excepté lui et un nommé Saint-Laurent; tous deux, se sentant très fatigués, achetèrent un cheval pour faire la route. Mais à peine arrivé, Saint-Laurent mourut de la dysenterie, malgré les soins « d'un jeune homme qui lui fut amené par le cuisinier de M. le duc d'Orléans, lequel assurait qu'il avait un remède infaillible pour ces sortes de maux ». Les sapeurs avaient passé un billet par lequel ils devaient hériter les uns des autres ; Saint-Laurent et Le Marchand avaient donc fini par recueillir tous les héritages; mais voici que Saint-Laurent, sur le point de mourir, pris de pitié pour sa vieille mère qui l'attendait à Senlis, lui légua les 34 pistoles d'Espagne qui formaient toute sa fortune. Il faut avouer que Le Marchand n'avait pas mérité beaucoup d'égards de la part de son compagnon , car ce fut à peine s'il alla le voir pendant sa maladie, de peur d'attraper son mal. Quel était ce jeune homme envoyé par le cuisinier du duc d'Orléans? Le Marchand déclara n'en rien savoir. Il prétendait aussi ignorer le nom du cuisinier, quoiqu'il l'eût vu

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trois OU quatre fois. Tout ce qu'il pouvait en dire c'est « qu'il était de taille médiocre, comme d'environ cinq pieds trois pouces, beau de visage, d'une physionomie revenante, portant la perruque, ayant la parole fort douce et fort agréable ».

Le Marchand troqua son cheval contre une mule et s'en fut à Saragosse; il assure qu'il ne parla à aucun Espagnol ni à aucun Français de marque, sauf à M. de Torcy, à qui il demanda s'il avait quelque commission pour Madrid. Pourquoi ce voyage à Saragosse? Qu'allait-il faire à Madrid? Il voulait simplement, prétend-il, s'engager dans les gardes à pied, le métier de sapeur ayant cessé de lui plaire.

Mais au sortir d'Alcala il rencontra un Français, domestique d'un officier du régiment de Normandie; celui-ci le détourna d'entrer dans les gardes, disant qu'on n'y payait pas et qu'il ferait bien mieux d'aller à l'armée d'Estramadure; on trouvait là tous les charmes de la vie militaire, large solde, courses fréquentes et lucratives en pays ennemi, quatre mois de campagne seulement, quartiers d'hiver et quartiers d'été. Comment n'être pas séduit? comment d'autre part gagner sans argent un pays si lointain? Le domestique lui dit qu'il pourrait lui procurer un passeport, et tous deux cheminèrent ensemble jusqu'à Madrid ; Le Marchand n'interrogea son compagnon ni sur son nom ni; sur sa famille.

A Madrid, où il arriva au commencement de 1708, Le Mar-< chand logea, dit-il, loin du Palais royal ; il ne pénétra pas plusj loin que dans la cour de ce palais, et n'osa point demander à visi-^ ter les appartements. Il affirme d'ailleurs n'être pas resté plus dej vingt-quatre heures dans la capitale. Pour obtenir le passeport] nécessaire, son camarade lui dit qu'ils n'avaient qu'à se présenter^ tous deux chez l'ambassadeur de France; ils se feraient passer pour sergents du régiment de Miromesnil, restés en arrière à cause d'une maladie; comme il connaissait plusieurs officiers de ce régiment. Le Marchand n'aurait qu'à le laisser parler pour ne courir aucun risque. Les deux braves se rendirent en effet chez Amelot; le secrétaire les reçut, et, dans son cabinet,