LE MARCHAND EN PORTUGAL

Le Marchand se trouva nez à nez avec M. de Lonchamp, Fexgouverneur de Moëlla. Il fallut improviser toute une histoire; heureusement Lonchamp ne fut pas difficile à convaincre; il poussa même la bonté jusqu'à promettre à son ancien sapeur une lettre de recommandation pour Miromesnil et un passeport; l'ambassadeur, qui arriva fort à propos, le leur délivra sans difficulté.

Ils ne le montrèrent pourtant nulle part, parce que, dit Le Marchand, rédigé comme il était, il ne leur donnait pas droit aux vivres. Ils parvinrent enfin au camp franco-espagnol de la frontière portugaise; c'est là que commence la partie la plus scabreuse de la vie de notre personnage, on verra pourquoi tout à l'heure. Un caporal de son pays, appelé Saint-Louis, dont le vrai nom était Louis le Vicomte, un vivandier nommé Soël, ou Beausoleil, qui était de Cambrai, le déterminèrent, à peine arrivé, à s'engager avec eux dans les dragons du régiment de Caylus. Le Marchand conserva le nom de Dumoulin, qu'il avait déjà dans l'artillerie, parce qu'un canonnier avait pris le nom de Saint-Jean qu'il portait à la mer. Ils furent envoyés un jour sur le territoire portugais, où ils firent un grand pillage, mais lui n'y gagna que quatre ou cinq écus. Vexé d'avoir fait un si mince profit, il repartit de Badajoz, environ dix jours après, afin de marauder avec une vingtaine de compagnons. Ils tombèrent d'abord sur une bande de paysans qui eurent l'audace de se prétendre Espagnols et aussi celle de ne pas selaisserdépouiller; nos pillards n'insistèrent point et se mirent à la recherche d'un troupeau de bœufs dont ils avaient ouï parler; ils ne trouvèrent qu'un troupeau de cochons qu'ils commençaient à tailler en pièces, lorsque quatre-vingts cavaliers fondirent sur nos vingt hommes. Le Marchand fut fait prisonnier. Craignant d'être poursuivis par les Espagnols, les Portugais prirent leurs captifs en croupe; or voici qu'en traverversant une rivière, chevaux et cavaliers furent entraînés par le courant. Le Marchand, qui savait nager admirablement, se tira d'affaire à peu près seul; il se tint à un tronc d'arbre jusqu'au