DEBARQUEMENT DE CHARLES-EDOUARD

et se présentait brusquement à Antibes, devant le commandant, M. de Villeneuve, qui n'osait Tinviter à reprendre la nier : (( Jamais, écrivait le 12 février Amelot à Vauréal, résolution n'avait été plus imprudente et plus mal concertée. Le Chevalier de Saint'Georges avait promis de ne laisser partir son fils que quand il aurait des nouvelles de l'embarquement préparé à Dunkerque. On ne pouvait comprendre quel avait été son motif. Le ministère anglais, averti de toutes parts, avait l'œil aux aguets; tous les préparatifs étaient surveillés. On ne savait plus que faire. L'idée du jeune prince était d'aller servir dans l'armée dé l'Infant don Philippe. Le roi d'Espagne avait déjà, quelque temps auparavant, rejeté cette proposition; mais il paraissait nécessaire qu'il voulut bien y consentir, puisque, après l'éclat que cette démarche avait fait, il serait honteux à la France de le renvoyer et même impossible, sans lui faire courir le risque de la vie (1). »

Le ministère anglais avait en effet réclamé l'expulsion du Prince ; Louis XV, qui n'avait nulle envie de recommencer le scandale de la Régence, déclara que « quand les Anglais observeraient les traités, il verrait ce qu'il aurait à répondre (2). »

La surprise du gouvernement français n'était pas feinte; il est certain que la venue prématurée de Charles-Edouard ne pouvait que compromettre le succès du mouvement projeté.

Cependant, à Toulon, de Court et Navarro avaient reçu leurs instructions. Le 10 février, sur la convocation du commandant français, un conseil de guerre se tinta bord du Terrible : d^on Juan Navarro y assistait, ainsi que tous les capitaines français et espagnols. De Court communiqua ses ordres et déclara qu'au premier jour où le vent serait favorable, il comptait attaquer la Hotte anglaise, ancrée aux îles d'Hyères, fut-elle supérieure en nombre. Les Espagnols ouvriraient le feu, puisqu'ils étaient en état de guerre déclarée avec les Anglais ; les Français suivraient comme auxiliaires.

(1) A. É. Esp., t. 478, fo 08. Amelot a Vaureal, 1-2 l.\ru r iTi'..

(2) Ibid., f" 101. Amelot à Vauréal, 27 lévrier iTii.

180 COMBAT DU CAP SlCIi:.

Le 19 lôvrier au soir, sortirent de la rade de Toulon, ving'tneuf vaisseaux de ligne, douze espagnols et dix-sept français, quatre frégates de trente canons, trois brûlots et un vaisseauhôpital. Quelques vaisseaux anglais vinrent, dans la journée du 20, observer les mouvements de la flotte franco-espagnole, à la hauteur du cap Sici(''.

La bataille s'engagea le 22. Que s'y passa- t-il exactement? Il est très difficile de le dire avec certitude, tant sont contradictoires les relations françaises et les relations espagnoles. Matthews s acharna d'abord contre la Royal-Philippe puis contre le Poder. L'amiral français paraît n'être intervenu qu'assez tard, mais avoir manœuvré avec assez d'habileté, non seulement pour dégager quelques-uns de ses propres vaisseaux qui avaient perdu leurs agrès, mais pour sauver plusieurs vaisseaux espagnols. Quand la nuit sépara les combattants, un put constater que les effets de la, bataille étaient tombés principalement sur les Espagnols. Leur vaisseau amiral le Royal-Philippe, n'ayant plus que la carcasse, fut remorqué, après avoir coulé bas un brûlot envoyé pour l'incendier; le Poder, pris et repris deux fois, fut enfin abandonné le lendemain et brûlé par les Anglais. Sans la mauvaise volonté de Lestock, qui laissa Matthews lutter seul, les deux escadres espagnole et française étaient écrasées. Elles se retirèrent dans le plus grand di'sordre et firent voile vers la côte d'Espagne. Un coup de vent les sépara; les Français finirent par arrivera Alicante, les Espagnols à Carthagène; Matthews, au bout de quelque temps, se retira à Minorque (1).

A la suite de ce combat, les alliés s'entre-déchirèrent. Un premier vaisseau espagnol, le Neptune, apporta la nouvelle à Barcelone; il avait perdu son capitaine et près de cent hommes de son équipage ; il était percé de coups de canons, de sorte qu'il n'avait pu arriver qu'à grand peine. Les officiers de ce vaisseau avaient signé une relation qui fut sur-le-champ portée à Madrid :

(I) Il exisic un Kiaïul nombre de relations de telle bataille. Voir notannuent celle de M. do Lagc aux Affaires «Hrangères, t. 4«0. f" il.i; et la relation cspaKuolc citée par Danvila y Collado. licinadode Carlos IIJ,l. I, p. iM. Cf. Coxe, op. cil , t. III, p. 4(î2.

CULKRI-: DKS ESPAGNOLS. 187

OU y affirmait que l'escadre française n'avait pas pris part à Faction, de tout raprcs-niidi, eu sorte que les douze vaisseaux espagnols s'étaient battus contre quarante-trois anglais de toute espèce pendant six heures, qu'il y en avait eu jusqu'à sept contre le Royal-Philippe, et que chacun des autres avait affaire à trois, quatre et jusqu'à cinq des ennemis; qu'à six heures du soir les Anglais avaient cessé le combat, qu'alors seulement M. de Court avait paru, et que sans doute il y aurait eu le lendemain un nouveau combat entre les Anglais et les Français. Les officiers du Neptune ajoutaient qu'ils n'avaient pu l'attendre, étant en danger de périr à tout moment et qu'emportés par le vent, ils avaient heureusement gagné Barcelone.

Tel fut le récit qui se débita immédiatement au palais et dans la capitale, avec les commentaires les plus amers contre la nation française. « Leurs Majestés Catholiques n'avaient, disait-on, que ce qu'EUes avaient mérité pour s'être fiées à la France; jamais l'Espagne n'avait eu lieu de se féliciter de sa confiance et elle éprouverait la môme chose toutes les fois qu'elle se lierait avec cette couronne. Il lui serait infiniment plus utile de se tourner du côté de l'Angleterre et de la reine de Hongrie qui la recevraient à bras ouverts. » Ces discours étaient tenus par les plus grands, même de la cour, si l'on en exceptait le duc de Santisteban, le marquis Scotti et le comte de Montijo.

Il fallut que le Président de Castille prit des mesures pour qu'on ne fît aucune insulte aux Français; on ne les ménagea cependant point dans quelques villes, à Malaga, par exemple et à Cadix, où Ion afficha des placards invitant à égorger tous les Français comme traîtres.

Leurs Majestés Catholiques blâmèrent fortement ces discours et ces manifestations. Vauréal leur représentait que Louis XV ne pouvait en éprouver que beaucoup de ressentiment : « Que voulez-vous, répondit la Reine, ils ne nous traitent pas mieux; vous savez ce qu'ils ont dit de nos propres troupes à la bataille de Campo-Santo. »

En revanche les Franrais se répandaient en critiques sur les