PLANS DE CAMPAGNE EN ITALIE

les deux gouvernements pendant Tannée 1744 : l'irréductibilité de la France (levait amener l'échec final de la campagne.

Il était un point cependant sur lequel pouvaient se rencontrer au moins momentanément les projets de la France et de TEspagne : c'était l'occupation du comté de Nice ; par cette conquête en effet, la France exerçait sur Charles-Emmanuel la pression désirée et l'Espagne s'ouvrait la route de la rivière de Gênes. Aussi se mit-on bientôt d'accord pour la tenter. Pendant l'hiver, la plus grande partie de l'armée franco-espagnole passa de Savoie en Provence. Le prince de Conti proposa de fixer l'ouverture de la campagne du 10 au 15 mars; cette date fut adoptée; l'Infant se trouva à Aix le 29 février. Toutefois des retards imprévus survinrent et le passage du Var, qui devait avoir lieu le 25 mars, fut contremandé.

La dispersion de la flotte espagnole et de la flotte française après le combat du 22 février rendait en effet nécessaire de mettre la côte de Provence en sûreté contre les entreprises de l'amiral Matthews resté maître de la mer. Les opérations, le long de la côte de Nice, devenaient plus dangereuses, et les chances d'un débarquement en Italie plus problématiques. Tout cela, Leurs Majestés Catholiques le sentaient fort bien : mais, aventureuses à leur ordinaire, elles passaient outre.

La déclaration faite par Louis XV de ne pas permettre que ses troupes passassent en Italie sans conserver leurs communications avec la France avait produit la plus pénible impression sur le roi et la reine d'Espagne. « Le roi de France est le maître de ses troupes, disait Elisabeth; mais, pour nous, rien ne nous empêchera de faire passer les nôtres et de tout risquer plutôt que d'exposer l'armée de M. de Gages et notre fils à une perte certaine. Ce parti, ajoutait-elle, a été pris par la France qui a imaginé la prise de Nice et de Villefranche pour passer de là en Italie. Si,

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après s'en être emparé, il reste encore les mêmes difficultés pour passer les montagnes, il est inutile de les attaquer; il vaudra mieux laisser reposer les troupes et épargner le monde que ces sièges pourraient coûter. Comment le secours à envoyer à M. de Gages arrivera-t-il si les Anglais reparaissent aux îles d'Hyères? Si M. de Court l'avait bien voulu, cela ne serait pas. Nous étions prêts à faire déclarer le roi de Naples, si le combat naval avait réussi; mais dans Tétat des choses comment voulez-vous que nous le déterminions à rompre la neutralité? (1) »

Le résultat fut que, sans plus tarder, Philippe V expédia à rinfant Tordre de s'en tenir au projet d'entrer à quelque prix que ce lut en Piémont par Tétat de Gênes, aussitôt après la prise de Nice. En même temps, il écrivit à Louis XV pour le prier d'envoyer dans la Méditerranée une douzaine de vaisseaux de plus, grâce auxquels on pourrait bloquer Matthews à Mahon et assurer le passage des troupes en Italie. Il lui demandait surtout, s'il tenait à faire la conquête méthodique du Piémont et à couvrir le Dauphiné, d'y envoyer une quinzaine de mille hommes qui assiégeraient Coni et Demont, mais sans les enlever à l'armée de Nice : entreprendre ces deux sièges avec cette armée, ce serait, disait-il avec une justesse de vues que Tévénement devait vérifier, une expédition de trois ou quatre mois, « qui nous mettrait hors d'état de pénétrer celte année en Italie et d'y faire les conquêtes qu'on pouvait attendre de la supériorité de nos forces (2). »

Cependant, la nuit du 31 mars au V avril, Farmée francoespagnole avait commencé le passage du \'ar, qui avait été totalement effectué le 2. A la nouvelle de l'approche des Français, le roi de Sardaigne avait évacué précipitamment la ville de Nice et retiré les troupes qui l'occupaient dans les formidables retranchements du Mont-(iros. Avant de les attaquer, le prince de Conti jugea nécessaire de les entourer et de les couper de l'armée du roi de Sardaigne. Dans la nuit du 20 au

(i) A. É. i:sp., t. 'i7K, f- ^i\. vauroalà Amelol, 27 mars 17n. {«) Ibid., f» a;«. Philippe V à Louis XV, ao mars I7H.

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21 avril, les Piémontais furent réduits à céder la place; ils s'embarquèrent à Villefranche pour Oneille. Le 24, le fort Montalban capitula et les batteries de siège furent aussitôt tournées contre la citadelle de Villefranche, qui se rendit deux jours après. Le comté de Nice était conquis ; il fallait miùntenant choisir entre le plan de la France et celui de l'Espagne.

La décision était d'autant plus urgente que le roi de Naples avait enfin pris son parti. Rejetant sur k's menaces de l'armée impériale et de la flotte anglaise la responsabilité de la rupture, il avait annoncé l'intention de marcher contre Lobkowitz. Il avait laissé la régence à Don Miguel Reggio et envoyé à Gaète la reine sa femme et sa fille, tandis que lui-même se rendait à Castel-di-Sangro dans les Abruzzes. L'armée de Lobkowitz opérait au sud de Macerata, avec l'intention visible de gagner la frontière napolitaine : celle des Espagnols était concentrée à Atri, non loin du Vomano, entre la montagne et la mer. Inquiet, de Gages pria don Carlos de n'avancer que lentement; les généraux napolitains, réunis en conseil de guerre, invitèrent même le Roi à reculer jusqu'à Venafro, près de San-Germano, ce qu'il fit (l).

De tous ces actes, plusieurs déplurent à Leurs Majestés Catholiques. Elles trouvaient fâcheux que leur fils n'eût pas cédé aux instances des Napolitains qui l'avaient conjuré de leur laisser la Reine; c'était, lui écrivaient-elles, leur donner à penser qu'en cas de malheur on les abandonnerait, ce qui encouragerait les malintentionnés et intimiderait les autres. Le roi d'Espagne disait même à son fils que, loin de céder à la fortune, il fallait se raidir contre elle et se défendre jusqu'à la |dernière extrémité; il se citait pour exemple, rappelant que, leux fois obligé d'abandonner sa capitale et pressé de se retirer, il avait résolu de périr plutôt que de sortir d'Espagne. Il Trouvait aussi la déclaration de don Carlos trop timide et trop incertaine ; il lui enjoignait enfin d'attaquer Lobkowitz, même

(1) Ces divers mouvements se i)la(cnt entre le -2:> mars et le 21 avril 1744 ; cf. Danvila y Collado, Reinado de Carlos III, t. I. |i. -2'rl.