MALADIE DE LOUIS XV

lancé de tous côtés; vers le soir, un Iiomnie qui passait dit ;i Fun des domestiques de l'ambassade qu'il n'y avait plus d'espoir, que S. M. avait reçu les derniers sacrements et perdu connaissance.

Mesdames étaient en avance de quatre relais sur Campo-Florido et le Dauphin de huit : l'ambassadeur, pour continuer sa roule, dut attendre le retour de leurs chevaux; partout il put constater l'affliction du peuple. Du plus loin qu'ils apercevaient sur la route une chaise ou un cavalier, les paysans, abandonnant leur travail, couraient aux nouvelles.

Campo-Florido employa le temps de cet arrêt forcé à rendre compte au roi son maître d'une importante conversation qu'il avait eue avec « l'ami » Maurepas au moment de quitter Paris. Le ministre n'avait pas caché ses craintes : la monarchie retombant, en un pareil moment, sur un enfant qui n'avait pas quinze ans, et qui pourtant, légalement majeur, serait le maître, c'est à-dire dépendrait en fait de celui vers qui son inclination le porterait! ^ . -

Jusqu'alors deux personnes avaient eu autorité sur lui, le duc de Châtillon, comme gouverneur, l'évêque de Mirepoix, comme précepteur. « Le premier, disait Campo-Florido, ne passe pas pour homme d'esprit et, de plus, il a été longtemps grand partisan du roi de Sardaigne; il a changé depuis à ce qu'il semble ; mais de telles sympathies laissent toujours quelques étincelles dans le cœur. »

« Maurepas, ajoutait l'ambassadeur, prétend que le prince ne peut souffrir son gouverneur; je n'en sais rien; mais quand cela serait, s'il devient roi, par amour, ou par crainte, je suis persuadé qu'il le gardera près de lui; à son âge, on ne secoue pas si facilement le joug accoutumé! Or nous n'avons rien à gagnera ce que Châtillon le conseille; j'ai tout lieu de croire qu'il est de ceux qui ont désapprouvé le Roi de s'engager dans les affaires d'Italie et de nous y soutenir. »

Quant à l'évêque de Mirepoix, toujours au témoignage de Maurepas, il était fort aimé du Dauphin. « Mais, faisait remar-

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quer Campo-Florido, c'était un homme sombre, taciturne, mal vu de tout le monde, de basse naissance, au demeurant bon prédicateur et lettré, de ces gens tels que les aimait le cardinal de Fleury; le Cardinal l'avait choisi comme précepteur du Dauphin et c'était encore lui qui, avant de mourir, avait déterminé Louis XV à donner à l'évéque de Mirepoix la feuille des bénéfices que tout le monde destinait à Tencin. Il est vrai que cet emploi même ne lui avait pas valu grand crédit. >>

Maurepas ne dissimula pas à son interlocuteur que des circonstances aussi critiques pouvaient être la ruine de la monarchie et que ce n'était pas une mince affaire que de soutenir les engagements du Roi Très Chrétien ; il y fallait un rare esprit de conduite : « J'ai, lui dit-il en confidence, comme ministre d'État, expédié un courrier au comte d'Argenson, afin que, malgré la maladie du Roi, on attaque, conformément à ses ordres antérieurs, l'armée du prince Charles dans sa retraite. Sinon, ce prince reprendrait courage et surtout le roi de Prusse se figurerait que tout est changé et suspendrait ses opérations, ce qui serait fatal à notre armée. Même si le Roi meurt, on attaquera Philipsbourg, car, au premier signe de faiblesse de notre part, toute l'Europe est contre nous et le roi de Prusse se retourne du côté de nos ennemis. Le cardinal de Tencin pense comme moi et a écrit avec moi à d'Argenson. »

Campo-Florido estimait encore qu'en cas de mort du Roi la Reine jouirait d'une grande autorité, à cause des sentiments de tendre déférence que le Dauphin avait pour elle. Or la Reine mettait sa confiance en Maurepas d'abord, puis en Tencin. Mais comment unirait-elle ces deux hommes qui ne s'aimaient guère? Tencin disait bien qu'il se retirerait dans son diocèse, sitôt le Roi mort, mais l'en pouvait-on croire?

L'ambassadeur en était là de ses réflexions lorsqu'on vint lui olïrir les moyens de se remettre en route. Le 17, à cinq heures iUi matin, à midi, à une heure, il rencontra successivement trois courriers, porteurs de dépêches de Richelieu et d'Argenson, et annonçant un mieux dans la santé du Roi. La nouvelle lui fut