SIÈGE DE CONI

pire la lettre de Villarias et que Campo-Florido, — il devinait juste, — n'avait agi que par ordre et sans avoir par ses écrits provoqué les soupçons de L. M. C. (1).

Pour le prendre d'aussi haut avec la reine d'Espagne et s'attribuer le droit de la juger aussi sévèrement, il aurait fallu servir la cause commune un peu plus efficacement qu'on ne le faisait en Italie.

Le 27 septembre, le roi de Sardaigne avait quitté son camp de Saluées et, soutenu par les Barbets, avait singulièrement compromis les communications de l'armée franco-espagnole. Le 30, s'était engagé devant Coni un combat très vif qui dura toute la journée, coûta six mille hommes au roi de Sardaigne, et se termina à l'avantage du prince de Conti. Ce prince avait perdu plus de deux mille hommes dont seulement trois cents Français.

Malgré cette victoire, la situation de l'armée assiégeante demeurait très précaire; ses communications par la vallée de la Stura et le col de Tende étaient presque coupées et les subsistances manquaient; l'armée sarde l'égalait en nombre et était libre de ses mouvements. La chute de Coni, fixée d'après les calculs des ingénieurs au 20 octobre, paraissait devoir, en raison des difficultés, être ajournée beaucoup plus loin. Par surcroit de malheur, les torrents débordés au commencement d'octobre emportèrent plusieurs ponts ; Charles-Emmanuel détruisit quelques-uns des 'travaux d'attaque et l'investissement cessa d'être complet; bref il fallut songer à lever le siège ; le M octobre, La Mina s'exprima sur ce sujet avec une extrême vivacité, déclarant qu'une plus longue obstinai inii perdrait l'armée ; le 17, un conseil de guerre se rassembla chez l'Infant.

1; A. f:. Eap., t. 480, f» !08. Vaiircal à du Tlicil, 19 octobre ITii.

LEVEE DU SIEGE. 2:fô

et décida qu'il était de toute nécessité d'opérer, avant la mau- \ aise saison, la retraite au delà des Alpes. On y agita également la question de savoir si l'on conserverait Demont, de manière à garder pour la campagne prochaine un pied dans la \ allée de la Stura, ou si on l'évacuerait, après en avoir toutelois rasé les fortifications; il en fut référé à Versailles; et, dans un rapport détaillé, Conti fit ressortir les avantages et les inconvénients des deux solutions, tout en inclinant pour conserver Demont. Il ajoutait à lappui de son opinion la néces site de rassurer les Génois.

Le 22 octobre, le siège de Coni était levé et le lendemain le gros de l'armée française repassait les Alpes par le col de TArgentière. Quant à Demont, les ordres de Versailles furent formels; sans même prendre l'avis du roi d'Espagne, on enjoignit au prince de Conti d'en faire sauter les fortifications et de l'évacuer (1).

Rentrée en France, l'armée se s(*para. L'Infant partit pour Gap, puis pour Marseille. Les Espagnols prirent leurs quartiers (Thiver dans le comté de Nice, les Français en Dauphiné et en Provence. Le prince de Conti vint à Versailles en décembre pour y rendre compte de sa mission (2).

De telles nouvelles ne pouvaient qu'irriter profondément L. M. C. Chose étrange! Ce fut encore Campo-Florido qui donna lui-même à du Theil la trame de la lettre qu'il était bon d'écrire et des excuses qu'il convenait de faire valoir pour annoncer el expliquer la lovée du siège de Coni. Il rejetait la faute sur les généraux et les ministres de son propre pays !

Il fallail, marquait-il à du Theil dans une lettre datée de Strasbourg, le 20 octobre, que S. M. fît connaître à S. M. C. la peine qu'elle ressentait de ce revers et Vattribuât aux disputes de M. (h: L'i Mina qm avaient fait perdre deux mois;

qu'Elle ne laissât pas ignorer au roi son oncle que ranurc

{\) A. t.Esp.^i. 480, f" 9-2, Mémoire d'Argenson pour l'évêquc de Rennes, iO octobre p) Pajol, Les guerres sous Louis XV, t. lll, p. Ga-TO.

espagnole avuil man'Hié de beaucoup de choses et que ses ministres ravalent trompé en lui faisant croire le contraire; 3° que le roi d'Espagne pouvait connaître le faux de leurs projets, puisque, si Von avait pénétré en Lombardie, les troupes auraient été perdues, le roi de Sardaigne aurait conquis la Savoie et le comté de Nice et coupé le retour aux deux armées.

Il ajoutait que, malgré ce qui venait d'arriver, S. M. devait continuer à faire tous ses efforts pour soutenir les droits de l'Espagne, but auquel on ne pouvait parvenir si Ton n'était parfaitement d'accord et tant que les ministres espagnols auraient quelque défiance (1).

Dans une autre lettre, Campo-Florido informait du Theil que le roi d'Espagne avait de nouveaux accès de mélancolie et qu'il serait désirable que le roi de France le consolât et le soutînt par la promesse de nouveaux secours et les assurances de sa tendresse (2) .

Philippe V avait écrit une lettre suppliante pour que, s'il en était temps encore, on ne levât pas le siège de Coni (3). Quand il sut que tout était consommé, il tomba dans un morne chagrin. Quant à la Reine, elle déclara qu'elle n'avait plus que du mépris pour l'Infant (4).

On n'avait pas lieu d'être plus content de l'attitude de la France dans la négociation avec Gênes. Cette République voulait qu'il n'y eût point d'État intermédiaire entre les siens et ceux de l'Infant et que, par conséquent, l'on ôtât au roi de Sardaigne, Alexandrie et Tort on e. Philippe V avait demandé ces deux places pour don Philippe et Louis XV, sans d'ailleurs vouloir se lier, avait répondu qu'il n'y voyait point d'inconvénient. Mais, en même temps, du Theil écrivait à Vauréal

(1) A. É. Esp., l. 480, f" 61. Campo-Florido à du Tlicil, 26orl<.lMi 17. .. (4) Ibid., f" 74. Campo-Florido à du Theil, SG octobre I74i.

(3) Ibid., f» 146. Philippe V à Louis XV, 23 octobre 1744.

(4) /6id., f'M.'iO. Vauréal à du Theil, 20 octobre I7it. Au sujet de la démolition de De mont, Philippe V écrit à Louis xv i. 1 1 ii,nvmi)iv nr. [iin,l., l« 183) et Vauréal à du Theil. H novembre (»6id., f" 189.)

D'AiiGKXSON MINISTRE. 237

« que S. M. ne voulait aucunement conquérir Alexandrie et Tortone pour en faire le partage de Flnfant et qu'il employât toute son adresse à faire traîner la négociation avec les Génois, sans compromettre Louis XV (1). »

Il n'est pas très surprenant que l'Espagne se défiât et cherchât par tous les moyens à fortifier les engagements que la France avait pris par le traité de Fontainebleau (2) .

Malheureusement pour elle, au moment même où elle en sentait plus que jamais le besoin et le désir, Louis XV reconnaissant les inconvénients qu'il y avait à laisser sans titulaire le ministère des Affaires étrangères, se décidait à y appeler l'homme qui comptait le plus sur le roi de Sardaigne et le moins sur l'alliance espagnole, le marquis d'Argenson. La politique du pacte de famille était à la veille de subir les plus rudes assauts.

(1) A. É. Es})., t. 480; ^» 108 et 134. Vauréal à du Tlicil et du Thcil à Vaurcal, J9 octobre et 6 novembre 1744.

i'2) Ibid., f" 108 et 150. Vauréal à du Theil, 19 et -29 octobre I7ii.