PLANS DU MARQUIS D'ARGENSON

pour les empêcher de mésuser de leurs forces en argent, de faire la guerre et de ruiner l'équilibre; elle aurait une marine digne de son empire, pour protéger la Hollande contre sa rivale dominante et les colonies espagnoles contre la contrebande.

Ce système établi, d'Argenson se demandait quels seraient les alliés de la France. La réponse ne l'embarrassait guère : la France n'aurait point d'alliés fixes, mais « elle aurait toujours l'Europe entière pour amie et pour dépendance ». Il voulait bannir ces associations de puissances qui ont « l'envahissement pour vocation ». Sa conclusion était que la France seule était en volonté et en pouvoir de jouer ce beau rôle d'arbitre universel. « Elle ne demande rien et on ne lui demande rien, quelle plus belle situation (1)? »

Telles étaient les idées que d'Argenson nourrissait en 1737 et qu'il devait apporter au ministère en 1744. Pendant quelques années, avec une ambition naïve et qui s'étale dans ses écrits, il guetta l'occasion de les appliquer.

A défaut du sens exact des réalités et de la science des faits, possédait-il du moins la connaissance des hommes, le tact qui permet de les deviner et fait que l'on découvre du premier coup la manière de traiter avec chacun? Chauvelin s'était efforcé de faire l'éducation de l'apprenti- ministre et de le prémunir contre les tendances qui eussent risqué de ne faire de lui qu'un second abbé de Saint-Pierre. Mais d'Argenson avait apparemment mal compris les leçons de son maître. Semblable à un collégien récemment sorti des bancs, il s'était imaginé que, pour apprendre à connaître les hommes, il follait « aller au spectacle, boire bouteille et voir des filles. » Inutile de dire que ce genre d'expérience ne lui avait enseigné ni le grand monde, ni la diplomatie, et ne l'avait arraché ni au débraillé de ses manières, ni même à ses livres ou à son écri- . toire auxquels il revenait toujours.

Il manquait donc bien des choses au marquis d'Argenson

■ (1) Cet exposé est (ail (|-.i|,ir^ /, \, n h M,n(/iiis '!'.[<<!> )\sou, p. 3-.*;.

LE MARQUIS D'ARGExXSON. 261

pour être, nous ne dirons pas un conducteur de peuples comme Moïse, ou un ministre dirigeant comme Sully, mais simplement un ministre écouté du Roi et utile au royaume (1).

Cela n'empêchait pas Voltaire, son ami, de remplir ses lettres du vœu très ouvertement exprimé qu'un si grand homme fût mis à même de poursuivre l'application de ses vastes projets : « Plût à Dieu, lui écrivait-il, que vous fussiez dans la place que vous méritez! Ce n'est pas pour moi, c'est pour le bonheur de l'État que je le désire. » Et Voltaire se flattait en outre de rapprocher, sous les auspices de la philosophie, Frédéric etd'Argenson. « Le Salomon du Nord, disait-il encore à celui-ci, m'a parlé souvent de ceux qui font le plus d'honneur à la France : il a voulu connaître leur caractère et leur façon de penser. Je vous ai mis à la tête de ceux dont on doit rechercher les suffrages. » Si Frédéric ne paraît pas avoir subi le charme du futur ministre, celui-ci en revanche se persuada aisément qu'avec Frédéric la vertu et le génie étaient montés sur le trône et qu'il fallait regarder ce prince comme un oracle (2).

Il n'en fut que trop convaincu, car, bientôt dupé, berné par le philosophe couronné, le philosophe ministre, continuera à faire de l'alliance prussienne le pivot de la politique française en Allemagne, comme de l'alliance sarde l'axe de la politique française en Italie.

Soyons juste et reconnaissons du moins chez d'Argenson, avec un sincère amour du bien public, une rare puissance de travail, une infatigable activité, un zèle constant à remplir ses devoirs professionnels.

Qualités et défauts, tout d'Argenson se montre au naturel dans ses dépêches vives et primesautières, ou, d'autres fois, se trahit par un mot saillant, un tour pittoresque, une formule énergique, dans l'œuvre de ses subordonnés du Theil et

dran (3).

H) Zévort, op. cit., p. î).

(2) Duc (le Broglie, Marie-Thérèse impéralrice, l. r", p. ISo-lO.'i

(3) /6îrf., p. 199-201.