ABANDON D'ALEXANDRIE

« Jamais, écrivit, au soir du désastre, le maréchal de Maillebois au comte d'Argenson, jamais on ne vit de situation pareille à la mienne : j'ai la mort dans le cœur! » Il avait appris la honteuse capitulation au moment même où, « enfin sorti de sa confiance léthargique », il arrivait lui-môme au secours de son lieutenant !

Le malheur pourtant eût été limité dans ses effets, si Ton eût pu marcher tout de suite sur Alexandrie et s'y concentrer pour attendre Leutrum avec des forces supérieures. Mais on craignait des surprises de toutes parts; on apprenait que les Autrichiens marchaient sur Montcalvo. Maillebois demanda des renforts à l'armée de Milan, cette armée de don Philippe qui avait fait, malgré les instructions du gouvernement français, la pointe hardie dont les conséquences paraissaient aujourd'hui désastreuses. En même temps, il priait le comte de Lasci, l'officier espagnol qui dirigeait le blocus d'Alexandrie, de venir au plus tôt, à San- Salvador, conférer avec lui. Persuadé que les Français étaient secrètement d'accord avec les Piémontais, Lasci se montra très haut, dit au maréchal « qu'il avait la paix dans sa poche », que tout le monde le savait et que lui, officier de ^S. M. C, ne pouvait songer qu'à mettre en sûreté les troupes [ont il avait le commandement ; en conséquence, et conformélent aux ordres avait reçus de don Philippe à la première nouvelle du mouvement qui se dessinait sur Asti, il prenait sur lui le lever le siège; le contingent français était trop peu nombreux )our le continuer seul; il ne pouvait que suivre le corps espagnol. Maillebois supplia Lasci d'attendre au moins de nouveaux irdres de don Philippe « puisqu'il ne courait aucun risque )endant quatre ou cinq jours. Le général n'y voulut point consentir et l'Infant lui donna pleinement raison (I). Il ne restait

sessaires à l'intelligence de mon sujet ; on trouvera dans le livre dcDomenico Pcrrero les ^objections laites à rinter[)rétalion de M. le duc de Broglie.

(1) Ces détails qui diffèrent un peu de ceux qu'a donnés M. le duc de Broglie sont empruntés aux lettres de Maillebois à l'inlant, 10 mars, et de l'Infant à Maillebois, Il mars 1746. (Ces lettres se trouvent à Paris au ministère de la guerre et à Alcala, Est., 1.4083.) M. le duc <le Broglie cite un |)assage de celle de l'Infant, p. 205; il n'admet pas pourtant (|ue Lasci ait reçu de l'Infant l'ordre de lever le siège d'Alexandrie, parce qu'Asti cai)itula le 8 mars et qu'A-

3<S4 L'INFAXT ET MAILLEBOIS.

à Maillebois qu'à se réfugier derrière le Tanaro, ce qu'il fit au plus vite. La position de Novi, où il établit son quartier général, lui permettait de conserver ses communications avec l'Infant par Serravalle et Tortone, de couvrir l'État de Gênes, et de recevoir de P>ance les renforts qu'il réclamait avec instances (1).

L'explosion de fureur contre les Français dépassa tout ce qui se peut imaginer dans le camp espagnol; les bruits les plus étranges se répandirent; on parla dans les rangs de l'armée de l'arrestation de Maillebois et du désarmement des Français. Don Philippe et Leurs Majestés Catholiques souffrirent avec indignation que de telles extravagances eussent obtenu quelque crédit près de nos officiers et même, un moment, du gouvernement français (2). « Je réponds présentement, écrivit l'Infant au maréchal de Maillebois à l'article de votre lettre pour moi le plus sensible qui semble oser m'imputer un manque de bonne correspondance, et même de bonne foi, se prévalant indûment des bruits populaires, semés par vos seuls émissaires, ce qui est très faux, parce que premièrement le roi mon seigneur et mon père n'a jamais, ni ne saura jamais manquera la royale parole; secondement, c'est que moi issu de son sang, élevé sous de pareilles maximes, je ne connais ni veux connaître les noirs détours, qui pourraient en ternir l'éclat ; et dernièrement, comme je n'ignorais pas les détestables artifices qu'on employait continuellement pour faire naître la division entre les deux cou-

lexaiulrie fut évacuée le 10, ce (|ui ne donne pas le temi)s (réchanger les courriers; mais la lettre <le l'Infant dit textuellement que l'ordre fut donné; il le fut avant (|ue l'Infant connût le résultat de l'expédition de Leutrum : « Il est vrai que j'ai ordonne à M. de Lascv d'abandonner la ville d'Alexandrie, dans la croyance de l'avis que vous avez donné à M. do Gages de la résolution où vous étiez de repasser le Tanaro, et, à présent même, jer<Mtére cet ordre parla même raison que vous me mandez qu'elle ne i)ourrait se défendre plus de quatre à cinq jours; ce peu de temps n'étant pas suffisant pour la pouvoir secourir, et ce serait une faute semblable à celle que vous venez de comniellro à Asti et dont la suite serait égale. »

(1) Pajol, Les Guerres sous Louis XV, i. ill, \<. lu;.

(i) Alcala, Est., 1. 4083. L'Infant à Maillebois. Il mars 1746; A. É. A'.s/v., 1. iSS, (" iO.l. riiilippe V à Louis XV, 25 mars : « J'ordonne au i\{H- d'Muescar de présenter sur cela un mémoire à V. M. par où je crois qu'elle comprendra combien le man^clial est peu excusable dans tout ce qu'il a fait et surtout dans la calomnie atroce qu'il a levée contre les Es|>agnols, dont ni moi, ni mon fils, ni mes sujets, sommes bien loin d'être capables. > Vauré'al écrit le au mars que l'accusation jiortéec<tnlre les Espagnols d'aM>ir songé à désarmer les Français a fait fondre en larmes la Heine.

LETTRE DE LINFA.XT A MAILLEBOIS. 3S5

ronnes, voulant les prévenir, j'ai consenti même avec trop de tolérance que vous fussiez l'arbitre de nos opérations militaires. Vous ne pouvez pas désavouer celte constante vérité; elle est telle qu'elle aurait dû vous faire garder le silence, du moins à votre plume, sur un point aussi délicat; d'autant plus que vous (levez convenir que moi et ceux qui suivent mes ordres, nous avons été et nous sommes toujours prêts à donner nos vies pour la gloire et la juste cause des deux couronnes. »

Mais rien n'était capable d'ôter de l'esprit de l'Infant que l'inaction du maréchal n'eût été le résultat de l'entente avec Charles-Emmanuel : « Je ne puis comprendre, lui mandait-il dans la même lettre, le motif pour quoi vous n'avez pas retiré la garnison d'Asti à temps pour la joindre aux autres troupes de Montcalvo, Valence, Alexandrie, etc., et vous porter avec le tout dans une situation où vous auriez pu attendre en sûreté les renforts qui étaient en pleine marche, ainsi que ceux que je préparais encore, conformément à l'avis que je vous ai fait donner par M. de Gages. Je ne puis me persuader qu'un général aussi expérimenté que vous ait pu commettre une faute semblable, sans qu'il y ait quelque motif, que je crains d'entrevoir, iput opposé qu'il paraît être aux sentiments de mon cœur... Il ist pas possible que je puisse croire que vous ignoriez le traité inclu avec le roi de Sardaigne; votre ministre à Paris l'a iblié, et il n'y pas une lettre de Turin qui n'en parle et ne cite j'our dans lequel il a été signé, ce qui est conséquent à ce que ms avez très souvent répété qu'on devait céder l'État de Milan roi de Sardaigne pour remplir l'engagement du traité de r34. »

L'Infant consentait pourtant à laisser ses troupes s'associer

IX opérations du maréchal de Maillebois, en termes il est vrai

resque injurieux gour le général français : « Je répète ce que

►us a déjà écrit M. de Gages, à savoir que les troupes d'Espa-

;ne, Naples et Ligurie, déjà assemblées de l'autre côté du Pô,

et celles qui sont actuellement en marche ont ordre de couvrir*

votre fuite ou retraite et de se joindre aux troupes qui sont à

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