BKLLIMSLE ET LA MINA

vint fournir uu bon prétexte de se séparer (mai 1747) (1). Le conllil diplomatique apais('' par la force des choses, un autre surgit presque aussitôt au sujet des opérations militaires. L'occasion en fut la môme qui tant de fois, du a ivant de Philippe V, avait mis aux prises politiques et généraux espagnols et français, r'est-à-dire la question du plan de campagne à adopter de Fautre côté de la frontière des Alpes contre l'armée austro-sarde. L'objectif, cette fois, était de délivrer Gênes assiégée : il s'agissait de ne pas renouveler la honte de l'année précédente, l'abandon de cette vaillante alliée. Boufflers qui y commandait, réclamait le secours des Français et des Espagnols. Mais marcherait-on directement sur Gênes par la cote de Vintimille, d'Oneille et de Finale, comme le voulait La Mina? Ou bien au contraire, suivant le plan savant du maréchal de Belle-Isle, passerait-on du Dauphiné en Piémont pour marcher droit sur Turin, y attirer Charles-Emmanuel, ly forcer, et redescendre de là sur Gênes? Le premier projet était dangereux, on Ta dit maintes fois, à cause des défilés si étroits des montagnes où l'armée pouvait sans cesse être attaquée et coupée. Le second était long à exécuter, pouvait jeter le désespoir chez les Génois qui se croiraient livrés à leur triste sort, et de plus était suspect : car l'Espagne y voyait toujours l'arrière-pensée de faire porter les coups sur Charles-Emmanuel, afin de l'amener de force au parti français. Le duc d'Huescar courut trouver Louis XV au quartier général de Tongres, réclamant à tout prix la marche directe sur Gênes, déclarant même qu'il y allait de l'alliance des deux couronnes. Ce fut sous la pression de cette menace que le Conseil délibéra; les raisons stratégiques données par Belle-Isle parurent péremptoires; les considérations politiques l'emportèrent: « L'Espagne nous échappait, écrivit Puyzieulx à Vauréal, quand je suis parvenu au ministère. J'ai fait l'impossible pour la ramener, j'y avais presque réussi, un instant renverse tout, et notre situa-

(1) Macanaz fut rai»pelc ; à son rclnur en Es|>;ii;n('. il lui anéK' ;'i Vitlmia et mis au secret à Pampelunc.

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tion est telle que, si M. de Belle-Isie n'exécute pas le projet d'aller par la côte de Gênes, nous nous brouillons sans retour avec l'Espagne; nous n'entrerons pas en Italie, et nous laisserons Gênes et Naples exposées; et si, au contraire, M. de Belle- Isle, en exécutant les ordres du Roi, défère aux sentiments de M. de La Mina, il en résultera peut-être la perte de l'armée du Roi, et en ce cas, ajoute-t-il ailleurs, je dois convenir que la complaisance serait un peu forte (1). »

Cependant Belle-Isle, ne doutant pas que son projet ne fût adopté, en avait commencé l'exécution et déjà il avait concentré, sous le commandement de son frère, une bonne partie de ses troupes à Briançon. Ce simple mouvement avait suffi pour déterminer la levée du siège de Gênes. Charles-Emmanuel, craignant pour ses propres États, avait rappelé ses troupes; et le général autrichien Schulembourg, ne se jugeant plus en forces, avait pris le parti de s'éloigner de la ville au moins momentanément.

Ce fut dans ces circonstances qu'arriva l'ordre de Louis XV de se conformer à la volonté du marquis de La Mina et de s'avancer vers Gênes par la côte. Belle-Isle se rendit auprès du général espagnol et lui montra combien tout était changé par la levée du siège. Perplexe, La Mina hésita trois jours et finit par autoriser du bout des lèvres la continuation de l'opération commencée par le chevalier de Belle-Isle. Mais ce retard avait permis à Charles-Emmanuel de mettre en état de défense la vallée de la Doire par où l'armée française devait pénétrer. Le col de l'Assiète, le plus rapproché du fort d'Exilés, la clé de la situation, était hérissé de retranchements ; dans la nuit du 17 au 18 juillet, des renforts autrichiens étaient arrivés qui avaient permis d'occuper fortement tous les points menacés. Le chevalier de Belle-Isle attaqua quand même le 19 au matin; il y périt et quatre mille hommes avec lui ; M. de Villemur dirigea la retraite et ne fut pas poursuivi.

(I) CiU" parle duo de Broglie, Maurice de Sa.n\ clc., l. Il, p. iiw ^.iiiillci l'M).