MALADIE DE FLEURY

dans leurs dépêches la baisse presque continue de la santé physique et intellectuelle du cardinal de Fleury ;le lecteur se souvient peut-être des impitoyables pronostics, toujours démentis par révénement, d\i marquis de La Mina. Mais, à partir du mois de novembre 1742, le doute ne fut plus possible : la fin approchait à grands pas; si la flamme se rallumait encore, après chaque indisposition, c'était toujours plus faible, comme celle d'un cierge qui va s'éteindre. Fleury s'en rendait compte et s'en attristait : « Mon cœur souffre, écrivait-il à son ami Vauréal, le 11 décembre, et ma santé s'en ressent. Je suis venu passera Issy un mois pour me reposer sans beaucoup d'espérance de la rétablir... Je n'entrerai dans aucun détail avec vous sur les affaires, car la faiblesse de ma tête ne me le permet pas. » Que de fois cette phrase revient sous sa plume ! Il parle d'affaires pourtant, mais on le sent accablé; tantôt il s'attendrit et pleure; tantôt il s'impatiente et se fâche ; tantôt il se résigne et perd courage (1). Vauréal a pour le vieillard de délicates attentions; Fleury en est touché, mais n'en profite guère (2). A la cour d'Espagne, c'est à peine si l'on cache sa joie, à la pensée d'être enfin débarrassé du ministre qui s'est jeté au travers de tant de projets ambitieux; Vauréal ne le dit pas, mais Villarias, dans ses lettres à Campo-P'lorido, ne prend guère la peine de le dissimuler ; volontiers il écrirait comme l'avocat Barbier, dans son Journal : « Le public commence à s'impatienter que M. le Cardinal traînasse si longtemps, j)

Aussi Campo-Florido, avec un mélange de déférence vraie et de curiosité inquiète, va chaque jour s'informer de la santé du vieillard. Tout comme Chambrier, le ministre de Prusse, il note les progrès du mal « avec un mélange singulier d'observations politiques et médicales et une crudité de détails digne d'un infirmier d'hôpital (3) ». — « Le Cardinal est toujours malade,

(1) A peu près toutes les lettres à Vauréal, eu lTi-2, fournissent la preuve de ce que j'avance.

(-2) A. É. Esp., t. 473, f° 348. I'leur> à Vauréal, M décembre 1742. « Je vous remercie de voire tabac qui est tout des meilleurs et j'en prends si peu que votre pot me suffira pour longtemps. Je vous embrasse. »

(3) Duc de Broglie, loc. cit., p. 109.

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écrit-il le 30 novembre, bien que chaque jour on dise qu'il va mieux; et pour le faire croire, il reçoit quelques visites; mais, à mon avis, il va de mal en pis; sa figure est cadavérique ; il a les yeux éraillés et ternes, les joues parcheminées'; il est triste et abattu, bien qu'il fasse des efforts pour ne pas le paraître; on sent qu'il commence à douter de sa vie, mais pourtant il n'a pas dépouillé toute illusion.

« Chaque matin j'envoie quelqu'un prendre de ses nouvelles et j'y vais moi-même chaque après-midi; ce matin j'ai trouvé une note de son fidèle valet de chambre Barjac; il dit d'abord que la nuit a été mauvaise, puis il ajoute que cela va mieux; de ces deux choses contradictoires, l'une est pour moi, parce qu'il me parle en confiance, et l'autre est pour le public; c'est la politique. Je suis allé à Issy ; Son Éminence jouait au piquet, mais sans y prendre goût et sans faire attention; le jeu fini, je lui ai parlé seul à seul ; je lui ai demandé comment il allait : « Je n'ai « aucune maladie, m'a-t-il répondu, je mange avec appétit, mais « peu ; cependant je ne suis pas bien ; d'ailleurs, à mon âge, com- « ment pourrait-on l'être? Et puis, tous ces maux qui fondent sur « la France ! Hélas ! dans quel état sont les affaires! » II a causé longtemps, sans sourire une fois, sans un seul de ces bons mots qui lui étaient familiers. Sa vie s'éteint; le peu de chair qui lui reste se consume; ses forces diminuent; cela peut durer deux mois au plus, mais cela peut aussi finir d'un instant à l'autre. Ce qu'il y a de sûr, c'est que cet homme mourra dans son fauteuil; jusqu'au dernier moment il refusera de se mettre au lit, afin de cacher son état.

« A Paris, on le tient déjà pour mort, ou du moins l'on dit que, cette fois, il n'en réchappera pas; comme on ne le voit pas, on n'ajoute aucune foi aux nouvelles qui se donnent ; on n'a pas voulu croire que je l'ai vu habillé et jouant aux cartes.

« Cette maladie a bien fait voir comme on le déteste, aversion longtemps couverte par la peur, mais qui se montre au grand jour depuis qu'on n'a plus peur, A Paris, à Versailles, on aspire après sa mort comme les Juifs après le Messie. »

LA Sr;CCESSION DE FLEURY. 125

Puis Tambassadeur s'abandonne à ses réflexions : « Si cette maladie dure longtemps, la France est perdue, car on a besoin de promptes résolutions et personne n'en prend. Lorsque le Cardinal se portait bien, c'était déjà de sa part la torpeur et l'inaction; vous pouvez penser ce que c'est maintenant qu'il est malade et que ses facultés l'abandonnent; que la mort se fasse attendre, le mal fait à la France sera irréparable. »

Ce qui, comme tous les politiques, préoccupe surtout Campo- Florido, c'est la succession du vieux précepteur de Louis XV. Il suit, autant qu'il le peut, les menées des partis; il voit manœuvrer les amis de Chauvelin et à leur tête la duchesse de Bourbon et la princesse de Conti ; il se persuade que Madame de la Tournelle, dont il a signalé la faveur grandissante, est l'instrument dont on se sert pour tirer de son exil l'ancien garde des sceaux, qui compte en outre de forts appuis à Versailles et à Paris. Il raille le manège du cardinal de Tencin qui continue à se faire tout petit devant Fleury et ne gagne pas un doigt d'autorité; il ne croit pas à son avenir, parce qu'il ne plaît pas au Roi ; au surplus, les quatre secrétaires d'État sont ligués contre lui. Campo-Florido ne se dissimule pas que le ministre moribond peut encore traverser le jeu des cabales ; les autres ministres et ses familiers le lui révèlent et lui, dans la haine effroyable qu'il porte à Chauvelin, ne lui pardonnera ni vivant, ni mort; il ne négligera rien pour le perdre à jamais dans l'esprit du Roi; tout sera bon pour lui barrer le chemin, même Tencin que les autres secrétaires d'État, somme toute, accepteraient faute de mieux, pour n'avoir pas Chauvelin qui serait leur maître. L'ambassadeur d" Espagne cite de curieux exemples de cette animosité persistante du Cardinal contre celui qu'il avait chassé du ministère en 1737; tel le cas de cet ecclésiastique qui recommandé pour un évêché ou pour une abbaye par le nonce, par le duc de la Mirandole et par Campo-Florido, se vit tout refuser, après s'être entendu tout promettre, dès que le premier ministre eut appris qu'il avait été le précepteur des enfants de Chauvelin.

« Sa haine contre cet homme est telle, disait en terminant sa

lofi AGONIE DE FLEURY.

lettre l'ambassadeur de Philippe V, que, s'il ne voit pas d'autre moyen, il fera de son vivant nommer par le Roi un autre premier ministre. Et voilà le beau sujet d'édification que nous donne cette Éminence mourante (1) ! »

En décembre, admirablement informé par Maurepas, Campo- Florido avertit sa cour que c'en est fait de la fortune renaissante de Chauvelin, que Tencin ne sera rien de plus que ce qu'il est aujourd'hui, qu'après Fleury il n'y aura point de premier ministre et que c'est Fleury lui-même qui en a donné le conseil (2).

Bonne nouvelle pour la cour d'Espagne, car elle a pris terriblement ombrage de Tencin, au point qu'elle a ordonné à son ambassadeur de remuer ciel et terre pour l'empêcher d'arriver et de recourir au besoin à des représentations faites au Roi luimême delà part de son oncle; Villarias est si monté qu'à l'en croire l'élévation de Tencin n'irait pas à moins qu'à ruiner tout à fait l'entente de l'Espagne et de la France (3),

Que Louis XV gouverne par lui-même, tel est le cri des Espagnols comme des Français (1) !

Les derniers jours du Cardinal sont arrivés. Campo-Florido ne peut s'empêcher de rendre hommage à la fermeté d'àme dont il fait preuve; sur le lit où il agonise, ^- car décidément il n'a pu mourir debout, — il sait dire à chacun ce qui convient, il a pour tous un mot aimable; de lui-même, le 26 janvier, se sentant très mal, il a fait réciter les prières des agonisants. Ce qui frappe l'ambassadeur encore plus que l'énergie de celui qui meurt, c'est la douleur de celui qui va pour la première fois tenir vraiment en main les rênes de l'État, la « suma tristeza » du roi de France (5). Elle est vraie cette douleur,

(I) Alcala, I. 4(X).';. Cainpo-Florido à Villarias, ;J0 nuveinl)re iTi-i.

(4) Ibid., Campo-Florido à Villarias, 7 et 12 décembre 17W.

(3) Voir notamment une lettre de Villarias â Campo-Florido. du 4i janvier 17 ii lAUiiia, E$t., 1. 4U9).

(t) Tel csl l'avis du comte de Bcna, prince de .Masserano, qui réside en ce moment à l'aris cl entrelient avec Villarias une correspondance fort intéressante, dont la sobriété fait contraste avec la pndixité de Campo-Florido. Simancas, Est., 1. 44^{8. voir sur ce sujet la lettre du t.J janvier 1743.

(»: Alcala, Est., 1. tifji. Campo-Florido à Villarias. i\ et -ix janvier nw.