LIVRE TROISIEME

De la nature dôs dieux du paganisme,

Le troisième livre est une dissertatipn sur les dieux du paganisme. Il est difficile de trouver une pièce où il y ait plus d'esprit et d'érudition , et où le sel soit répandu d'une manière plus légère et plus ingénieuse. En faisant rendre compte aux payens eux-mêrae3 , de ce qu'ils savent de leurs dieux , il fait sentir tout le ridicule de la ibéologîe payenne,

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le peu de jugement de ceux qui Pont intem* tée, la sottise de ceux qui Pont adoptée , et le mépris avec lequel on doit regarder ceux qui pi*enrtent ces dogmes absurdes pour de i*espectab]es vérités.

I] leur demande d^abord , s'il est bien sur que ces dieux qu'ils adorent soient dans les cieux ; si quelqu^un a volé jusques-là, pour les voir et les reconnottre ; il demande qui est-#e qui leur a donné les noms qu^ls portent, quel est leur nombre , s'il y en a mille, dix mille , cent mille. Il leur rapelle comment le plus éloquent des Romains a traité cette matière dans ses dialogues philosophiques, et comment on supplia le Sénat dinterdire ces livres , comme trop favorables & la religion chrétienne, et trop outrageants pour la respectable antiquité.

Il les raille ensuite sur ce qu'ils admettent des divinités mâles et femelles. La distinction des sexes , leur dit-il , n'a été établie par le Créateur que pour la conservation des espèces dont les individus périssent successivement.

IVÏais si les dieux sont immortels , cette distinction de sexe n'est point nécessaire parmi eux ; et s'ils sont immortels , et qu'ils engendrent , quelle multitude innombrable de divinités ne serez-vous pas obligés d'admettre ? S'il s engendrent, il faut donc qu'ils aient tous les membres nécessaires à la génération } il

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faut donc que les déesses soient sujettes à tous les accidents des femmes. L^auteur entre ici dans tous les détails des grossesses, des couches , de tout ce que les fenmies éprouvent, et de tout ce qui demande la main des clii* rurgiens et des accoucheuses.

Que dites-vous à cela , sacrés pontifes de ces belles religions ? Qu'il fait beau voir , dans les palais des cieux , vos divinités ; un Bacchus , un Priape au milieu de vos déesses vierges , ou mères ? Ne vaudroit-il pas mieux charger vos dieux de malédictions et d'opprobres, que d'avoir d'eux des idées $i indignes ? Et vous dites que c'est nous qui attirons sur l'empire la colère des dieux !

S'ils sont véritablement des dieux , ne doivent^ ils. pas entrer dans les plus violents ressentiments contre vous , qui leur donnez les plus honteuses passions , et par lesquelles vous les rabaissez au rang des pourceaux , des chiens, et des plus vils animaux ?

Il ne traite pas mieux toute cette race de dieu3( , quand il vient à examiner leur figure, et la manière dont ils sont bâtis. Si on leur donne une figure humaine, il faut donc qu'ils aient des corps tout semblables au corps humain ; et sur cela il fait une description du corps humain, comme la feroit un démonstrateur d'anatomie 5 ce qui ne rend pas ces dieux fort respectables» Si on leur donne

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une figure humaine, îl faut donc qu'il j ait cle la dififérence entre eux , afin qu'ils puissent se reconnoître. Il faut donc que parmi eux îl y en ait de grands , de petits, de jeunes, de vieux , de maigres , de gras ; il faut que pai*mi eux il y ait des Lancroches , des caimards, des chevelus, des chauves , des crëpus, etc. Et c^est ce qui se trouve en effet dan$ vos temples et dans vos litres.

De la figure et de la forme de ces divînî-.

tés, Ârnohe passe à leurs fonctions et à leurs métiers. Il en trouve de toutes sortes. Les uns sont médecins, les autres ouvners en laines 3 ceux-ci sont musiciens, ceux-là maiinîers; il y en a de tapissiers, de pâtres, de chasseurs ; il y en a enfin qui sont paysans : c'est la même chose parmi les déesses. Il y «ti a qui sont fiîeuses, hi-odeuses, jardinières, couturières ; îl y en a qui sont accoucheuses. Les voleurs ont aussi leur protectrice, qui est Laverne. Mais que dîra-t-on de Mars et de Vénus?

Le plaisir de Mars c'est de houleverser Innîvers, de semer la discorde parmi les nations, de réunir dans un champ de bataille des mil-* iicùis d*hommes , pour en faire des tas de cadavres, de renverseï» des empires , allumer des guerres civiles, montrer toutes les .horreurs des panncides, en mettant les poignards à la main , aux enfants contre leurs pères, et aux

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pères contre leurs enfants. Pourles plaisirs de votre belle Vénus, quels sont-ils? Toutes les infamies de la volupté et de la débauche; rendre les plus grands honneurs aux courtisanes, faire manquer à la fidélité conjugale, allumer des flammes îhcestueuses des pèi*es envers leurs filles, dès mères envers leurs fils , d'inspirer des accès de folie aux sages , d^amollir les guerriers, de réchauffer le sang glacé des vieillards à la vue des jeunes personnes : voilà les belles promesses de votre déesse Vénus. Jamais des hommes raisonna* blés ont-ils pu se former de pareilles idées de la Ûivinité ! Donnez-nous, tant qu'il vous plaira , les noms d'impies , d'athées , de gens sans religion; vous ne viendrez jamais^à bout de nous persuader qu'il y a une déesse des amours, un dieu de la guerre, des divinités dé dissentions et -de discordes , et qui agitent nos âmes par les aiguillons de toutes les folies et de toutes les fureurs.

Arnobe passe ensuite avec rjapidîté sur cette populace immense de dieux subalternes, de Muses, de Lares , île Pénates, de Curettes; et sur les contradictions où sont entre eux les auteurs payens. Accordez-vous donc, leur dît-il en finissant, et ne renversez pas vousmêmes par ces contradictions les systèmes de religion que vous voulez établir.