I.IVRE QUATRIEME

De l'origine des dieux»

téCS recherches sur l'origine des dieux , c'est ce qui fait le sujet du quatrième livre. Romains, dit Pauleur, vous êtes les maîtres du monde, et yous élevez de snperhes temples à la concorde, à Thonneur , à la piété , à la v^rtu , à la félicité ; le faites-vous par une persuasion intime que ce soient là de véritables divinités ^ ou pai* le goût qu'on a tout naturellement de diviniser ce qu'on aime et ce qu'on souhaite? Vous nous feriez bien plaisir de nous faire voir comment ce sont4i véritablement des dieux. Pour nou$, nous ne retrouvons rien de divin en tout cela ; nous n'y voyons que Tétat de l'homme de concorde, de l'homme pieux, vertueux, honoré, heureux ; et nous portons aussi le même jugement des choses contraires , telles que sont la discorde, l'impiété, l'injustice , l'infélicité. Ce ne sont là que des noms par lesquels nous manifestons les dispositions de l'homme , nos jugements et nos pensées*

Qu'est-ce que tous ces dieux et déesses, auxquels les événements, l'imagination, la stupidité ont donné naissance , tels que sont la déesse Zuperca , parce qu'une louve allaita

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les fondateurs de Rome , Prtstana qui prêtoit des forces supérieures à Romulus pour lancer le javelot : Panda qui ouvrit le capitole à Tatius ; Ptllouia^ parce quelle chassoil les ennemis ? Qu'est-ce que ce Dieu des foyers, que vous appelez Latosanus, parce qu'il est fait de briques, et qu'il court les cuisines; ce Testunûs ^ cette Persica y cette Pertunda , dont On ne rappelle pas les infâmes fonctions ? D'où sont venus tous ces dielix et déesses qui président à tous les développements , acci*oissement8 , changements qui arrivent dans toute la nature, dans tout ce qui existe , qui végète , qui est animé ?

Nous n'entrons pas dans le détail de tout ce que présente Arnobe , tii dans toutes ses observations critiques et très-piquantes pour les payens. Nous venons avec liii à l'origine de ce qu'on appel oit les grands dieux , DU majores»

Pour faire voir aux payens qu'ils ne savent plus où ils en sont, quand on leur parle de leurs grands dieux , il leur compte d'abord trois Jupiter, de chacun desquels il montre l'origine toute différente. Il en fait de même pour les soleils , qu'il dit être au nombre de /cinq. 11 y a autant de Minerves et de Mèr* cures. On compte quatre Vulcains , trois Dianes, trois Esculapes, et cinq Baccbus. Si je voulois donc , ditÂmobe , offrir un sacrifice

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à ^uelqu*nne de ces divinités, et qu^alors toutes celles qui sont sous le. même nom se pi-esentassent , comment pourrois-je me tirer d'embarras ? Là dessus il suppose quïl \eut sacrifier à Minerve , et qu^il y en a cinq qui 'viennent se présenter, dont cbacune prétend qu'elle est la véritable Minerve, et que les antres sont des Minerves bâtardes et suppo* sées. Toutes se disputent à-peu-près comme fei*oient les harangèi^s au marché La même scène peut aussi avoir lieu pour toutes les siutres divinités. Et a^rs que croire?

Ce que je viens de vous exposer y contitiot Amobe, c'est ce qui se trouve dans les livres de vos pontifes et de vos théologiens; et c'est en suivant toujours cette autorité, que- les payens re^ardoient comme sacrée , qull rend compte aussi de la conduite des dieux. Corninençant par le grand Jupiter , il fait TborriUe détail de ses débauches y il le représente transformé en taureau , en cygne , en serpent, en fourmi , pour surprendre des filles^ et en ftbuser. Il compte ses incesles, ses adultères, et ses autres amours encore plus révoltants.

Le frère de Jupiter, Neptune, son fils Apol* lon^ son père Saturne, ne sont pas moins furieux pour les œuvres de débauche. Enfin il se ti^ouve que les déesses elles-mêmes ne "valent pas mieux que les dieux. Qu'on ron-

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suite sur cela, dit Ârnobe^ tos pontifes et vos savants.

Pour couvrir ces horreurs et ces indécences dont est remplie Phîstoîre des dieux , les payens disoiept que c^étoit là Touvrage de l'imagination des poètes, qui n'avoient cherché qu'à amuser par leurs chansons. Mais qui croira jamais, leur répond Arnohe, que des hommes aussi éclairés que les poè't)3s, aient chaqté dans leurs vers d'autres sujets que ceux qui étoient déjà dans la coqnoissance^ et dans la bouche des hommes; ou qu'ils aient été assez extravagants et assez impru^* dents, pour débiter des choses qui dévoient leur attirer le courroux des hommes eti des dieux? Mais soit^ que cela puisse se rejetter 8urles poètes. Peut-on vous pardonner à vous de ne pas venger les dieux de ces outrages, et de ne pas employer contre ces poètes impies toute la sévérité des lois ?

Arnohe présente ensuite, en raccourci, mais avec les couleurs les plirs vives ^ le tableau le plus frappant de la vie et des débauches de la plupart des autres diei^x et déesses. Il fait voir tout ce qu'il y a de plus respectable dans l'empire, assistant aux spectacles où ces infamies sont représentées, et les acteurs de ces farces, impies comblés de biens et d'honneurs. Et si vous aviez quelque respect pour votre religion , leur dit-il avec

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transport , ne conJamneriez^votis pas aaf flammes ces livres détestables , et ne rén-" yerseriez-vous pas ces théâtres où ces horreurs se représentent tons les jours ?

Vous brûlez nos livres, Veiis renversea les «glises où nous nous rassemblons, où Ton ne nous apprend rien que ce qui inspirer la douceur, l'amour de^ la pudenr, de U décence, de la charité, de la générosité envers ses sfemblables ; où l^on fait à Dieif des prières ferventes pour les princes , le^ kiagistrats, lea années, pour nos amis et pour' nos ennemis 3 et parce que vous avez )« force en main , vous nous traitez d'impies k catise que nous d^estons vos impiétés ?