LIVRE CÏNQUIÈME

De forigine du Cérémonial et des Mystères

payens.

On trouve dans ce Livre cinquième nn exposé des faits les plus sacrés^ et le$ plus augustes, selon les payens, sur lesquelles étoient fondés le culte , le cérémonial , et les plus grandes solemnités de la religion de îcmpîre. Le morceau est très-ourîetix et trésintéressant. Ârnobe , bien l*assuré pa^ l'autorité des graves auteurs qu'il cite , fait les réflexioiis les plus piquantes et les plus homi**

liantes pour les payens, dont il fait voir la sotte crédulité tt la stupidité en matière de religion. Il commence par les prétendues instructions que Numa , second rpi de Rome ^ recevoit de la déesse Sgérie.

Numa y dit-il j voulant savoir de quelle inaniére on pourroit arrêter ou détoursner la foudre , consulta .sur cela la déesse Ëgérie. Lia déesse lui dit qu^il y ^voit dans le voi* binage deux divinités, Eaunus et Ficus, qui Je lui apprendroient ; que ces deux divinités alloient de temps en temps, se désaltérer dans une fontaine qu^elle lui indiqua, et sur les bords de laquelle il fi^Uoit mettre de grands pots de vin 3 que Faunus et Picu^ sentant cette liqueur, çt préférant le vin à Teau, ils s^enivreroient, et qu^ils s^endoriniroient; qu^alors il falloit les surprendre dans le vin, les lier fortement, et quW les feroît parler à leur réveil. Tout cela fut exécuté par Numa. Les deux divinités burent, s'enivrèrent, s^endormirent et parlèrent. Elles apprirent au roi le moyen dp faire descendre Jupiter du ciel. Jupiter descendit en effet; et après bien des pourpar^ 1ers, il, se laissa surprendi^e par les questions de Numa , et lui apprit par quel genre de sacrifice on pourroit arrêter la foudre. Le commentaire. d'Âmobe, sur ce récit e^t assaî-

sonné aussî ingénieusement et aussi fortement que l'on puisse se rîmagîner.

L^hfstoire de la bonne déesse Gybèle , la ihère des dieux , est ensuite traitée fort au long; et nous, nous serons très-courts sur cet article. Il fait Thistoire de sa naissante, de ses amours, de tontes les extravagances et folies dans lesquelles elle a donné , des infamies de son Atys, de ses prêtres qu'on appeloit Saliens ou Galli. Que les payens disent tant qu'ils voudront qu'il n'y a que faussetés dans ces récits; Amobe leur oppose un des plus grands docteurs de la Religion payenne , Timothée , et mille autres qui ont écrit les mêmes cïioses. Il leur oppose les mystères de la bonne Déesse', où l'on représente encore les mêmes choses que les histoires annoncent.

Ce seiroit ici le lieu , dit Arnobe , de parler de tous les autres mystères du paganisme, dont le secret n'est confié qu'au petit nombre de ceux qu'on appelle les Initiés '^ mais l'étendue de la matière ne nous le permet pas ; ou pour mieux dire, il est certains de ces mystères que nous rie voulons pas toucher, de peur que notre propre cœur ne soil souillé, en voulant lès développer et les expliquer.

En conséquence de cette sage crainte , il se contente de les nommer. Cependant il ne peut pas se taire sur l'inceste de Jupiter avec

sa mère, et sur ses suites; et c'est ce qui fait la satyre la plus piquante et la pi as cruelle contre ce souverain des dieux. Luciea n^est pas , à beaucoup près, aussi mordant.

Les mystères Eleusiens étoîent trop fameux pour n'avoir pas leur place dans ce livre ; et il en est de même des mystères de Bacchus. La circonspection d'Arnobe ' ne l'empêche pas d'en faîte cqnnoUre toutes les horreurs. Et comme ils n^étoienl propres qu'à former aut crimes et à la déhauche toute sorte de personnes , sans distinction d^âge, de sexe et de 'condition, Técrivain, enflammé de zèle, adresse ces ardentes paroles aux payens : « Voilà donc les céré- 9> monies et les dieux que vous nous pré- » sentez ! Voilà les religions que vous von- » lez nous forcer , par le fer et par le feu , 19 par les supplices lesplus horribles, à adop- 99 ter ! des dieux auxquels vous ne voudriez » ni ressembler vous-mêmes , ni qu'aucun 9> de ceux qui vous appartienne ressemblât, ,$> etc. w

Vous nous dites que ces histoires infâmes par elles-mêmes ne sont que des allégories qui renferment de grandes vérités : voilà votre ' défense. Mais pourquoi mettre ces vérités sous des enveloppes aussi révoltantes? Mais vos dieux en sont-ils moins outragés ?

Mais comment nous prouveriez vous que les

35o JIRNOBX*

écrivains avoîeut reefle»ent dans KespnC ces allégories.'' Mais quand vous réussîries i troayer un sens allégorique dans quel* ques-uns de ces faits ^ de ces mystères, de ces cérémonies, combien y eu a-^t-îl ou il est impossible d'en trouver la moindre appa*rence ? Tout ce morceau est de la vivacité la plus grande, et porte à la dernière démons»

tration les horreurs du paganisme.

Parmi les y hommes remplis de Tesprit de religion , dit encore Amobe , tout ce qui a quelque rapport avec les dieux , jusqu^aai noms mêmes qu'on Jeur donne , doit éti*e respectable. Faites ea ici Taveg. N'êtes-voui pas répréhensibles d'employer les noms de vos divinités pour déwgner les furenrs guerrières , les actions de débauche j les eaux , k vin , les choses méme< les plus viles et lei plus méprisables? Toutes ces choses pouvant ^ se désigner par leur propre nom , poui*^m leur donner les noms des dieux? .Pourquoi faire aux dieux un outrage que nous, qnine sommes que des hommes , nous ne pourrioBS pas soutenir l

▲hnobv. S5i

XlVaS 6IXI£BIE.

Dés Temples^ des Statues ou Simulacres des

Dieux. ^

Ce sont iles recherclies curieases sur les temples et sur les statues ou simulacres des dieux , qui font le sujet du sixième livre. La manière dont parle Arnobe dans ce livre , comme dans plusieurs autres , est toujours l'C- }ative à Tidée que lesjpayens avoîent de leurs £eux. Selon les principes de leur religion , ib ne connoîssoient point un IKeu unique , pQi^ esprit 5 et présent par-tout ; et leurs dieux , avec leur divinité prétendue, avoîent, soît pour le bien , soit poiTr le mal ; tous les lots de la foible bumanité. J ai crû devoir faire cette remarque , afin que les lecteur entras-^ sent mieux dans l'esprit de Tautenr.

Quelle est donc votre vue, demande Arnobe aux payens, en élevant des temples à TûiS dieux ? Ils sont magnifiques , si Ton juge par des pensées toutes humaines ; et c'est bien peu de chose, si on en juge par la grandeur et là majesté des dieux. Ce ne sont que des Biaisons que vous leur bâtissez* Aussi ditesvous : Voilà où habite Apollon , où habite Mars, où habite Jupiter. C'est là que nous allons» ies prier , les invoquer, c est-là qulls

352ir ARNOBi:«

sont présents. Vos dîedx ont donc cliacaii leur maison particulière, reprend Amobe* Et s^îl y a donc un templcélevé à Apollon , par exemple , dans les Iles Canaries , un dané les Indes , un en Angleterre , un en Egypte ; comment ce dieu sera-t-îl présent en mdme temps dans tons ces endroits différents*^ Poarra-t-il continuellement voltiger à'wï temple à lautre ? Qu'avez-vous à me répondre?

Mais qu'est-ce que c'étoît que vos premiers temples? Des mausolées, des tombeaux, comme le prouvent toutes vos histoires. Le bean temple de Jupiter Capitolin étoit le tombeau d'OIus Vulcentanus. On y trouvât sa tête, Cest de-là qu'est venu le nom de Capitole, Caput OU. Peut-on faire un plus grand oa* tragé à vos dieux immortels, que de les loger ainsi parmi les morts ?

Pour vos statues et vos simulacres , vous les faites travailler avec le plus grand art, et vous les vénérez avec beaucoup de cérémonies. Direz-vous que ces statues vous ' représentent les dieux, et vous rendent comme présents les dieux? Et comment savez-voos quelles représentent les dieux? Je vois dans vos temples Jupiter Hammon avec des cornes de bélier, Saturne avec une faulx, Bacchus en attitude d'ivrogne , Vénus tonte nue, Neptune avec une fourche , A'^Uoa

%wc i|ne lyre. Mais si ou venoit à changer tpest symboles de vos statues ^ en les transportant dé Tun à l'autre, à quoi pourriez-: vous reconnottre vos dieux?

Mai$ ne sait-on pas ce que représentent ces statues? Ne sait-on pas qu'elles ne présentent ^ue des mortel/s qui ont vécu sur la terre ?

Et qui' est-ce qu'on retrouve dans les Mer* ciii*es d'Athènes? N'est-ce pas la âgure •d'Alcibiades? La Vénus de Gnide n'a-t-elle pas été faite par Praxitèle sur le modèle de la courtisane Cratina, qui étoit éperduement aimée par ce sculpteur fameux ? La court!-»

sane Phryné, qu^on regardoit comme un prodige de griaces et de beauté, ne fut-elle pas l'original s»!ir lequel a été faite la Yéni^si de Thespis?... Ainsi ce que vous adorez dans vos Vénus, ce ne sont que des femmes nros-iîtttées. Où est-ce que Phidias a pris son mo« dèle , pour faire son célèbre Jupiter Qlym* pien?; N'est*ce pas ,dans la person^ie de son infâme mignon Pantarcès , duquel il a même gravé le nom sur la main de la statue? . , ,

.^ Quoi! vous qui êtes des hommes raisonna^ blés , vous vous prosteriaez devant des morceaux d'or , de marbre, d'i voilée, d'argile^ âgurés et travaillés par des hommes , et qui ne représentent que des hommes y et vous croyez que ce sont là des dieux, vous Je;

354 ARlNfOBE.

adorer vous leur adressez vos prières et vof' vœux ! Nous ne croyons pas , dites* voaS) que ces matières deviennent des djeux ( mm nous sommes bien assurés que la dédicace et la consécration de ces statues , y fait venir les dieux.

C'est fort Lien dît, répond Arnoke. Hé bien y vous savez donc qu'ils y viennent. Mais est-ce volontairement, ou par une force irrésistible de cette consécration? Y viennent-' ils pour y rester à demeure , ou bien lei quittent-ils quand ils veulent? Arnobe diévèlope parfaitement bien toutes les consér quences de ses questions , et il poursuit ainsi: Vous avez des simulacres de vos dieux , qui sont fort petits , qui ne sont que des mar* mouzets. Vos dièiix se' rapetissent-ils , pool» se proportionner à cette taille ? Vous aye»

des milliers de simulacres de Jupiter , de Vulcain , d'Apollon ; se partagent-ils pour être en même temps dans chacun de ces simulacres?

Mais si les divinités habitent dans ces sta* tues, pourquoi les attachez-vous avec des crampons, des barres de fer? Pourquoi tant de gardes autour des temples ? Comihent ces divinités ne savent-elles pas se garantir ellesmêmes de la main des voleurs, et de tant d'outrages auxquels elles ont été si sonveot exppsées ? L'auteur s'amuse ici à rapporter j

«t 4 prouver , par une grande quantité de faits , -toutes les mésavantures arrivées à ces dieux , et tous les outrages qui leur ont été faits par les pirates , les princes , les libertins, les débauchés.

La dernière défense des idolâtres étoît qu'on avoit eu recours aux statues , pour retenir uQ^peuple grossier , pour en fidoucir les mœurs, pour lui faire quitter une vie toute brute , pour lui inspirer la crainte des iîeux , et le frapper par Tappareîl de cette magnificence et de la majesté des dieux*.

. L Oh ! que vous avez bien pensé , le^r dit Arnobe, et que vous avez bien réussi! Et c'est justement depuis que vous avez multi^ plié les temples et les simulacres^ que le monde est devenu plus. méchant, et. que les désordres en tout genre se sont plus niuljtiplies. Aussi le plaisant moyen d'amener les hommes à la vertu , et aux b.oimes mœurs y que de^ leur montrer un Jupiter coëffé. e^i femtne , et barbu, une Cihéle avec un tai;abour j Cérès représentée avec indécence^ un Anubrs avec un visage de chien , une ' Vénus avec ^appareil de tout ce qui sert d^âiguillon à Timpudicité , un Vulcain avec niiiê enclume , un Bacchus avec un grand pot ? Est-il possible qu^il y ait jamais eu des hommes assez dépourvus de bon sens et de raison , pour adopter de pareilles rêve-

356 AifiiyoBif.

rîes , et pour les regarder comme vm moyen suï' de retemr les peuples par une crainte salutaire , et leur inspirer dei xnœnrls.

tlVRE SEPTlimi^

Des sacrifices et des eérimoniésde ta religioÊ

pajrenne.

Aknobe finit son grand ouTrage contre It religion payenne, par l^examen des sacrificei et des cérémonies de cette religion. Il n'a point de recours à là révélation sur la prc-^ mière institution des sacrifices. Il ne traite les choses que philosophiquemeiït', et d'une manière purement relative k l'idée que les payens avoient de leurs dieux. Cela lui suffit pour démontrer tout ce qu'il y a d'extrt- Tagant, d'absurde, et de risible dans leor sacré cérémonial; et il profite habilement de tous séis avantages.

Après avoir mis pour principe que la nature divine se suffit à elle-même , il demande aux payens quelle^ sont les raisons pour lesquelles ils offrent des sacrifices à leurs dieux ^ et quels sont les avantages qui en reviennent à leurs dieux.

Dira-t-on que ces sacrifices foht la nourriture et le plaisir des dieux : Mais dans ces

AKNOBS. iyf

sacrifices , je vois de Pencens qui s*évapore , du sang des victimes que les chiens vont lécher, dés entrailles d'animaux qu'on met sur des brasiers , des grs^sses , et des fumet» dégoûtantes. Et dans tout cela, qu'y a-t-il qui puisse convenii' à la divinité , qui est încorx poi'elle et immortelle? Pour ce qui est du plaisir des dieux , quel plaisir peuveut-iis trouver dans ces sacrifices ? En est-ce un pour eux d'entendre^ les cris de ce» pauvres victimes sous le couteau , de voir couler leur sang, de les voir palpiter? Nous-mêmes qui sommes à Jemi féroces, nous avons de )a peine à soutenir ces spectacles? et commept les dieux , dont la bonté et U douceur foht le caractère , peuvent41s y prendre plal-

C^) Les raisonnements d'Arnobe contre les sacrifices des payens ne pcuyent avoir aucune application aux sacri6cf 8 de$ Juifls , offerts au vrai Dieu , et par ordm de Dieu même. - 1.** Ce sont des arguments personnels contre les payens ^ (ce qu'on appelle dans l'ëcote argumenta ad hominerri) fondes sur ce que les dieux des payens étoiént^ selon eux, renfermés dans leun «têtues et n*avoient pas Vimmensité, a;® Les sacrifices judaï^ueç avoient ëté prescrits expressément par là r^ Vélatiôn faite à Moyse , quant au choix de's victimes, quant à 'là manière de les immoler , quant à l'objet , l'intention et les fins qu'il falloit se proposer dans les sacrifices offerts au vrai Dieu.

S58 ARPrOlTE.

Noos offrons des sacrifices, dites-'^ba^-, poar appaiser les dieux , et nous les rendre' propices.... £b qnoi ! yos dieux sont-ils sujets ara ressentiment, à Ish colère, à la jancune? Mais quand faut-il offrir ces sacrifices? Estce avant leur colère, ou après? Si c^est avant leur colère, vous les traitez donc comme on traite les bêtes féroces. 'Pour prévenir la co-' 1ère , on leur jette une proie. Si c^est après . leur colère, vous les traitez comme des enfants, 9 qui on présente des bonbons pour les appaiser.

Mais comment est-ce que Timmolation d'au' animal peut appaiser les dieux sur les Crimes qui ont été commis par des bom^mes ? C'est ce qui donne occasion à une toucbante et pressante remontrance que fait aux dieux nu bœuf, lorsqu'on le mène à Tautel. C'est une pièce très-curieuse et très-intéressante.

J'entends d'autres idolâtres dire gravement que la fin des sacrifices est d'obtenir des dieux qu'ils répandent sur nous les bienfaâ^ , et qu'ils en écartent les malbeurs et les -accidents fâcheux. Je pourrois vous répondre' d'abord, leur dit Arnobe, que vos prétentions et votre confiance ne sont pas trop bien f ondées. Car je pourrois vous opposer cette multitude innombrable d'hommes qui s'en tiennent au système de la fatalité. Et si le destin a lieu y comment vos dieux pourroient-ils tous

ARNOBC 559

procurer des biens qui ne doivent pas arii^ ver y ou écarter des maux qui doivent nécessairement arriver. L^auteur fait sur tout cela les raisonnements les plus convaincants >, et il' poursuit ainsi.

. Mais mettant à part le système de la fata**' Hté , je vous demande ; Vos dieux font-*iI« acheter leurs faveurs ? Les vendent-ils au prix du sang des chèvres, des brebis, des taureaux ?Si un riche, avec une ame souillée de crimes, leur fait une hécatombe , et qu'un pauvre j avec une ame pure, ne leur office qu^un petit agneau, lequel des deux écoute* ront-ils? Si deux- peupjes en guerre l'un contre l'autre leur offrent des sacrifices semblables, que feront alors ces dieux? Pour lequel des deux peuples se décideront-ils?

. La raison pour laquelle on office aux dieux; dés sacrifices, c'est, dites-vous, pour ajouter encore à leur gloire et à leur majesté. Et vous prétendez donc , répond Arnobe , . que vous pouvez ajouter à la gloire et à la ma^ jesté des dieux. Oh ! vous en avez une idée bien grande ; et ils vous ont vraiment beaucoup d'obligation ! Ils en sont donc , selon votre manière de penser , plus grands et plus glorieux , lorsque vous avez mené à leurs autels , liés et garottés , des taureaux, des bé- Jiers^ des chèvres, et que vous avez fait couler leur sang? Et s'ils aiment tant le saag.

36o ARNOBIU

que ne leur immolez- vous aussi des mulets ^ dles éléphants, des chiens, ours,- et chevaux?

On honore les dîeux , dites- vous encore, m leur offrant par reconnoissatice ce qui nous sert à nous-mêmes de nourriture» C'est trës^ hîea penser repi*end Arnobe. Mais si les inesj les chevaux^ les chiens, les pourceaux av oient une lueur de raison.; et que, voyant notre supériorité , ils nous regardassent comme des dieux par rapport à eux^ nous tîeadrlons^nous bien honorés qu'ils nous offrissent du foin, des os, et tout ce qui leer sert de nourriture ? Les immortels sont -ils plus hQiM)rés , lorsque nous leur offrons eu sacrifice des choses qui se tournent bientôt après en la plus dégoûtante corruption ?

Arnobe ensuite raille, s'amuse, se divertît .iur la différence des victimes qu^il falloit offrir aux dieux, selon leurs différentes qualités, leur rang, et leur état. Pourquoi, dit-il, saorifie-t-on à celui-ci des taureaux , à celui* âà des chèvres , à celui-ci des agneaux , i celuilà des cochons de lait j aux uns des génisses, aux auti*es des boucs cornus, aux uns -des bétes blanches, aux autres des bêtes noires ; ici des animaux du genre masculin , li des animaux du genre féminin? Il fait sur tout cela les observations et les raisonnements les plus caustiques et loujours piquants*

ARIiOBS. 36l

: En suivant la même vue /il demande encore pourquoi on sacrifie des victimes vierges i la vierge Minerve, et des victimes fécondes à la féco.nde Tellus. Si c^est à cause du rapport de la virginité entre Minerve et ses vie*times, et de fécondité entre Tellus et les siennes , il faudra , pour la même raison , immoler des médecins à Ësculape y des forgerons à Vulcain , des rhéteurs à Mercure , et des musiciens à, Apollon* Si. Ton trouve cette observation ridicule , combien ne^doiton pas trouver plus ridicule encore ce qui y

. donne occasion. Il ne s^amuse pas moins sur ces dieux , qu^il représente comme des gourmands et, des friands, et sur leurs prêtres, qui étoient leurs intendants de cuisine, et leurs maîtres d^hôteL C'étoient ces prêtres qui marquoient, qui clioisissoient les parties de la victime qu^il falloit servir aux dieux , la manière dont ilfatloit apprêter et assaisonner leurs ragoûts. ' ' , ^

Tout cela est suivi de recherches sur lo-

' rîgîne de Tusage où l'on étoit d'employer, de l'encens et du vin dans les sacrifices .et les dieux du paganisme y sont représentés conime de fort sots personnages. Nous n'entrons pas dans le détail de ces recherches.

On peut consulter l'auteur lui-même sur cela.

Viennent ensuite les grandes fêtes du p«-

ganîsme; les kaîns de la mère des dienx, les festins de Jupiter, lesvendange^d^Escnlape, les Kts de parades de Cérès , les jeux de la déesse Flore , les jeux de la grande déesse.

Aucune de ces indécentes et ridicules cérémonies n^échappe à Amobe; et il demande aux payens des raisons de ces divers établis* sements et divertissements , qu'ils coavroient du nom de religion.

Comme les payens disoient que c'étoit pour bonorer les dieux qu'ils célébroient cesfêtes, et qu'ils donnoient ces jeux, Amobe leur dit : Hé! quelle idée voulez-vous que nous nous formions de toutes ces déités; d^une mère des dieux à qui il faut faire prendre les bains , d'un Jupiter à qui il faut des repas splendides , d'un Esculape qui va en vendanges, d^une Cérès à qui il faut des lits bien mous. Voilà , dites-vous , ce qui vous rend ces déités propices. Jupiter est donc bien content , quand on représente dans le cirque la manière dont il dupa Ampbîtrion.

Cibèle , quand on représente les tristes aventures d^Atys , Vénus celles d'Adonis, Flore les infamies dont elle faisoit niétier. Quoi! c'est ainsi que vous bonorez vos dieux ? Vous dites que tout cela les flatte, leur plaît, les adoucit; et si cela est, doit-on avoir d'eux une meilleure idée , que de ces vils person-

ARNOBS. 565

Zonages qui représentent ces mfamîes sur les théâtres ?

Mais d'où vient, demande Tauteur, ceitç manière de penseï» des dieux, qui étoit çhe^ Ie$ payens? il répond queces payens n'ayant point d'idées de ce qne c'est que la divinité ^ ils en ont jugé par eux-mêmes, c'est-àr-djre , par leurs inclii|atioi;is , leurs passions, leurs i;oûts, leurs dérèglements. Pensons dignement de la divinité , dit-il^ ne nous en faisons pas d'autres idées que celles qui conviennent h la nature divine. Voilà les dons , vpîlà lés Trais sacrifices que nous devons lai offrir, in* dépendamment de ceux que I9 religipii|Sfiinte prescrit. - ^^M

Pour se justifier sur les ifeles et les jeuîi; 4v paganisme y les idolâtres disoien|;.qu^Us nX^ voient été établis qu'eu ' ireconnoi^^pQ^ des bienfaits qui avoient été reçus de la bon^^ des dieux, et que cela étoit. çonfim^é pjar toutes les histoires, et pa^ la plu^r constante tradition. Ces pnucipaux faits éif^iejïl Itfi punition que les Romains subii*ent , à çau^^ de la profanation des jeux du cirq^iç; ]^ cessation de la peste par l'annvéc du serpent d'Epidaure, ou Esculape, les grands succès des Romains, dès qu'ils possédèrent la grande déesse, lorsqu'elle eut été apportée de Pessînunte en Phrygie, dans la capitale de l'Empire»

364 ARNOBK.

Amobe répond à ces trois points par la discussion la plus lumineuse, et qui démontre avec la plus grande évidence la fourberie de ceux <jui ont Toulu les établir, et Pimbécillité de ceux qui peuvent Us mdopter , et qui osent les citer.

Par l'idée que nous Tenons de donner de cet ouvrage , qu'on juge du génie, des talents, de Térudition de Fauteur. Si on le met ea parallèle arec les écrivains de ce siècle, qui s'appellent' philosopbes , voici la différence qu'on trouvera entr'eux et lui. Une raison droite , et la lumière céleste le firent renoncer au paganisme, dont il dévoila avec la '|>lus vive éloquence les borrenrs, l'extravagance et les' absurdités. Et ce n'est que l'orgueil, et le libertinage qui soulève ces prétendus philosopbes contre le cbristialaisme , qu'ils ne cherchent qu'à déchirer et à déshonorer par leurs écrits , pour faire renaître parmi nous un esprit et un goftt antiévangélique , et tout pajen. Voili les vrais portraits d'Arnobe et de nos philosophes*

X Otfs les critiques les plus éclairés, et tous les hommes du- goût le plus sur et le plus délicat, se sont toujours réunis à donnev à Lactance le nom de Cicéron chrétien ; et il faut convenir que jamais éloge île fut nî plus juste ni mieux mérité. En effet, en lisant ses ouvrages , on sent la même salis-' faction, le même plaisir que Ton ressent en lisant Ceux de l'orateur et philosophe romain. On y trouve la même pureté dans le langage, la même harmoniedahs le style, la même fécondité de vues , de raisons et dfr sentiments ; et la ressemblance pour la manière^ d^^éc rire est si grande, que, quand il cite Cîcéron, on a de la peine à distinguer si c'est Lactance ou Cicéroh qui viennent de parler.

Ce grand homme se nommoit Lucîus Cœlius Lactancius Firmianus. Ce sont les noms qu'on trouve à la tête de toutes les éditions de ses ceuvres. On ne sait pas bien sûrement quel est le pays qui lui a donné naissance. Les uns croient qu'il étoit d'Italie, et natif de Firmium , aujourd'hui Ferma , dans la Marche d'Ancônej et que c'est

366 EACTAiNCE»

de-Ià que luî vient le nom de FirmîamSm Les autres soupçonnent qu^l étoît Africain^ parce qu^il fut mis de bonne heure sous la discipline du fameux Arnohe, poor être formé aiix belles-lettres et à réloqoence.

On peut juger des progii^s qu'il fit sons ce grand maître, par ce que. nous en apprend saint Jérôme, que Lactance composa, étant encore fort jeune ^ un petit traité anqnel il donna le nom de Barufuet , comme Flaton l'a donné à un de ses traités philosophiques. INfierents endroits de ses ouvrages font assez connoître qu^il étoit né dans le paga* nisme. Mais on ne sait pas précisénnent qaef est le temps où il se fit chrétien» Peut-être fut-il détermina par Texemple d^Amobe son mattre» Il est au moins sur qu'il étoit chrétien.

On peut juger de Tétendue immense de son érudition, par tout ce qu'il cite des auteurs grecs et latins , soit pour les belle*-' ]etti*es , soit pour la philosophie , soit pour l'histoire.. Ce fat la grçinde réputation dont il jouissoit, qui détermina la ville de Nicomédie, laquelle étoît alors la résidence des empereurs, à le demander pour profefsenr d^éloquence. Mais cette ville étant toute grecque et ne fournissant pas son école ^ comme il Tauroît desîré ; outre cela la persécution étant devenue en ce temps-là méaie

lÂCTANCE. 567

|)îus vîolcnle qu elle n'avoît encore été. Lac*tance abandonna sa chaire, et ne soiVgea pins qu'à travailler à la défense de la religion.

Ce fut alors qu'il forma le projet de son bel ouvrage des Institutions di^^ines. Il y fut encore plus fortement déterminé par les livi'es que quelques payens composèrent dans ce temps-là même contre la i*eligioti chrétienne. On peut voir dans le cinquième livre ce qull pense de ces ouvrages et de ces auteurs. Il étoit occupé à ce travail important, lorsque Tempereur Constantin le choisit pour être le précepteur de son fils aîné l'infortuné Crispus.

Nous n'avons point de monuments des soins et des succès de Lactance , pour l'éducation de ce jeune prince, qui fut César consul , avec son père , et qui pérît victime des calomnies^ de sa belle-mère rimpéralrice Fau^tine.

Lorsqu'il eut mis la dernière main à son ouvrage , il le dédia à Constantin , dont il fait le plus magnifique éloge dans son premier livre. Il parott par certaines anecdotes qu'il la retouché à diflFérents t(^raps. Il fit ensuite un abrégé de ce même ouvrage, mais nous n en avons qu'une pa^'tie. Il composa aussi UD traité philosophique, qui a pour titre: de la colère de Dieu. Il àvoit donné auparatant UB petit traité que nous avons encore,

368 LACTANCK.

sur la création de l'homme y adressé à im de ses disciples nommé Démétrien, Il en avoit composée beaucoup d^autres ,- dont il parle lui-même en divers endroits de ses livres, entr 'autres un sur les persécutions , deux livres à Asclépiade, dont on ne sait pas le sujet. On avoit fait aussi une collection de ses lettres en huit livres , dont quatre étoient adressées à Probus , deux à Sévère , et deux à Démétrien.

On ne sait pas en quel temps mourut Lactance. Eiisèbe de Césarée dit qu^îl vécat toujours dans une grande pauvreté. On ne sait pas sur quoi fondé il le dit. II est sûr qu'il montra toujours un grand désintéressement y un grand mépris des richesses, et tous les beaux sentiments dç générosité et de charité que Tévangile a si. fort i*ecommandés. C'est peut-être de cette pauvreté évangélique, qu'Eusèbe de Césarée a voulu parler. Nous allons maintenant rendre compte des ouvrages de ce grand homme.

Institutions divines de Lactanee»

Jamais sujet plus grand et plus intéressant^ que celui que Lactance entreprend de traiter dans ses Institutions Divines ; et jamais sujet ne fut traité avec plus de sagesse, de force, et de succès. Tout y est marqué au ctttc*